Ta nhìn ánh sáng bập bùng từ ngọn đuốc treo trên hành lang, cười khổ: “Có lẽ còn một cách chết thứ ba – chết ngạt vì không khí nơi đây.”
Nhưng không sao cả. Ta đã có cách thoát ra.
Lúc này, một con chuột nhảy đến gần, định cắn đống rơm bên cạnh ta.
Ta túm lấy đuôi nó và ném mạnh vào tường. Con vật rơi xuống đất, đau đớn chạy trốn, biến mất trong bóng tối.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa sắt vang lên tiếng mở. Vệ binh áp giải một nữ nông nô đến đứng bên ngoài song sắt.
“Ngươi có 15 phút để nói chuyện,” tên vệ binh nói. “Sau đó, chúng ta sẽ đưa ngươi đi, và lấy tất cả đồ đạc của ngươi.”
Nữ nông nô gật đầu, vệ binh rời đi, đóng chặt cánh cửa hành lang phía sau.
Giờ đây, chỉ còn ta và nàng.
Ta hỏi: “Ngươi đã trao đổi điều gì với bọn chúng?”
Nàng lắc đầu, mỉm cười: “Không phải thứ gì quan trọng.”
Không nói thêm về điều đó, nàng lấy từ túi ra một viên thuốc nhỏ, đặt vào tay ta.
“Hôm nay qua đi,” nàng nói, “là sinh nhật 18 tuổi của đại tiểu thư. Theo tín ngưỡng của lĩnh chủ, sẽ không để ngày trọng đại này có bất kỳ điều không may nào xảy ra. Nếu có, ngài ấy sẽ bảo đảm người chết được chôn cất theo nghi lễ tôn giáo.”
“Viên thuốc này có hiệu quả giả chết. Qua nửa đêm, ngài hãy uống, chúng ta sẽ đưa thân thể ngài ra ngoài, trọn vẹn và không chút tổn hại.”
Ta gật đầu, cẩn thận giấu viên thuốc, nói lời cảm ơn.
Nàng là nữ nông nô vẽ tranh sơn dầu cho đại tiểu thư, người mà ta từng gặp tại chợ trang viên.
Hôm đó, khi cưỡi ngựa vào chợ, ta thấy một cô gái đang vẽ tranh trên bức tường.
Bức tranh tuyệt đẹp, phối màu và ánh sáng hài hòa, mang một vẻ tự nhiên tựa như những tác phẩm của giảng viên mỹ thuật học viện hay họa sĩ cung đình.
Ta đã khát khao mời nàng vào hoàng cung, bởi tài năng như vậy không thể chỉ bị vùi lấp ở nơi này.
Ta ngỏ ý, nàng chỉ cười đáp: “Ta vẽ ngoài đường chỉ để kiếm thêm chút thu nhập mà thôi.”
Nàng là nông nô, xuất thân thấp kém. Gia đình nàng đã làm nô ɭệ qua nhiều thế hệ.
Ông bà đều già yếu, không còn khả năng lao động. Cha nàng gãy chân trong mùa gặt, chỉ có thể ở nhà dệt vải. Mẹ nàng bệnh nặng, nhưng không có tiền mua thuốc. Còn em gái quá nhỏ, chưa thể làm việc.
Thu nhập từ nghề nông nô quá ít ỏi, nàng đành phải gánh vác cả gia đình, vẽ tranh để kiếm thêm.
Ta lắng nghe, cảm thấy đồng cảm. Khi ấy, ta đang muốn khảo sát cuộc sống của nông nô trong trang viên, nên nàng dẫn ta về nhà.
Dần dần, nhờ sự giúp đỡ của nàng, ta trở thành một nông nô, cùng làm việc và chia sẻ gian khổ với họ.
Gia đình nàng đối đãi với ta rất tốt. Vào những ngày mùa, họ luôn chuẩn bị thêm cơm và một bộ bát đũa cho ta.
Ta cũng đáp lại bằng cách làm việc nhiều hơn và dành toàn bộ khoản tiền lương ít ỏi của mình để giúp đỡ họ.
Dù nàng luôn từ chối, ta vẫn cố nhét số tiền đó cho gia đình nàng.
Ta nói, ta vốn dĩ phải trở về. Tiền bạc, thứ này, lúc sống không mang đến, lúc chết không mang đi. Các ngươi đã đối xử với ta như vậy, chi bằng để lại tất cả cho các ngươi. Đồng lương nhỏ bé, chẳng đáng là gì, mong các ngươi vui lòng nhận lấy.
Khi ta thức khuya viết nhật ký, nàng thường mang đến một chiếc áo khoác để đắp lên người ta.
Nhưng nàng chưa từng được giáo dục đầy đủ, không thể hiểu được những điều ta ghi chép trên sổ tay.
Khi ta trò chuyện với nàng về ý tưởng cải cách nông nô, nàng cảm thấy vô cùng tốt đẹp, cũng hết lòng ủng hộ việc giải phóng nông nô.
Khi quyết định chuẩn bị một bức tranh sơn dầu làm quà sinh nhật cho đại tiểu thư, nàng đã mang những bức họa mình từng vẽ đến cho ta xem.
Dẫu rằng bút vẽ và màu sắc thô sơ, nhưng không thể che giấu được vẻ đẹp trong tác phẩm của nàng.
Ta ngắm nhìn tranh của nàng mà không khỏi kinh ngạc.