Catherine chớp mắt, lặng lẽ ngồi xuống quầy, tay phải khẽ đặt lên chồng báo, giọng nói bình tĩnh: “Tôi đã đọc hết những cuốn sách trong phòng, thấy chán nên ra ngoài dạo một chút. Dạo này có nhiều ma cà rồng lạ mặt, cô nên cẩn thận.”
Gianna sửng sốt một chút, đưa tay vén tóc ra sau tai, rồi cười ngượng ngùng như thể chưa bao giờ có ai nói điều đó với cô: “Cảm ơn cô, Catherine. Tôi sẽ ổn thôi. Thật ra, họ cũng không dám làm gì quá đáng ở đây, cô cũng đừng lo.”
Catherine liếc nhanh qua đống báo dưới tay. Việc cung điện Puoli – điểm tham quan lớn nhất của Volterra – đóng cửa hai ngày đã trở thành tin tức trên trang nhất. Dù sao thì thị trấn nhỏ bé này cũng không có nhiều sự kiện đáng để đưa tin.
Cô nhìn tờ báo rồi hỏi: "Chúng ta cứ đóng cửa thế này mãi sẽ không gặp vấn đề gì chứ? Giờ còn lên cả báo rồi."
Gianna mỉm cười lắc đầu: "Không đâu. Puoli vốn là một tòa cung điện cổ hàng nghìn năm tuổi. Việc sửa chữa là điều bình thường, chỉ cần báo với sở du lịch địa phương và phía Florence là xong."
Catherine nuốt một ngụm chất độc, nghiêng đầu nhìn Gianna: "Cô làm việc ở đây bao lâu rồi?"
"Từ rất lâu, nhưng chính thức làm lễ tân là sáu năm trước."
"Sáu năm trước tôi cũng lần đầu đến Volterra."
"Thật sao?"
"Đúng vậy, lúc đó tôi đến tham gia lễ hội Thánh Marcus."
Nói xong, Catherine dừng lại, hạ giọng và ghé sát vào Gianna hỏi: "Nhưng mà, cô là con người… Ý tôi là, cô ở đây, cô không sợ à?"
Gianna nghe xong, ánh sáng trong mắt lập lòe, nét mặt cũng trở nên khó đoán. Cuối cùng, cô trả lời với giọng run rẩy: "Sợ thì cũng có cái giá của nó. Tôi hy vọng có thể giống các người, không bị thời gian chi phối, mãi mãi ở trạng thái hoàn hảo nhất, như viên kim cương vĩnh cửu, không bệnh tật."
Lý do của Gianna khiến Catherine vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy không có gì bất ngờ. Rốt cuộc, sự cám dỗ của việc bất tử là điều không mấy ai có thể cưỡng lại. Nhưng cô cũng thầm khâm phục lòng can đảm của Gianna. Đặt mình vào vị trí đó, dù có được sự bất tử, cô cũng không dám ở lại đây.
"Dù cô có thể chết bất cứ lúc nào?" Catherine không kìm được hỏi.
"Điều đó tôi đã biết ngay từ khi quyết định phục vụ Volturi, Catherine. Nhưng Volturi không đáng sợ như cô nghĩ đâu." Gianna nở một nụ cười có vẻ thỏa mãn đến mức Catherine cảm thấy đó là một sự thỏa mãn bệnh hoạn. "Chỉ cần tôi làm tốt việc được giao, tôi sẽ được ở lại đây, được họ bảo vệ. Cô không biết Volturi có thể làm những điều mà cô không bao giờ dám tưởng tượng."
Catherine nghĩ câu này không sai. Chỉ riêng việc họ có thể tự do chiếm giữ nơi này hàng thế kỷ mà không để lộ bí mật đã là minh chứng.
"Có lẽ cô đúng." Catherine trả lời nửa thật nửa đùa. "Dù sao tôi cũng mới ở đây khoảng mười ngày, chưa hiểu rõ lắm."
"Cô sẽ thích nơi này thôi. Cô đúng là người siêu may mắn đấy! Tôi chưa bao giờ thấy các ông chủ lại thích một thành viên mới như vậy, cô không giống bất kỳ người nào, cô thực sự đặc biệt, có ý nghĩa rất lớn với họ, đặc biệt là…" Gianna mỉm cười và nháy mắt với cô, nụ cười có chút kỳ quái khiến Catherine liên tưởng đến Sulpicia. Sau đó, Gianna hạ giọng nói thêm, "Đặc biệt là với Caius."
Nếu cô biết lý do, chắc cô sẽ không nói thế đâu. Catherine cứng người, cố kéo khóe môi thành một nụ cười miễn cưỡng, cắt ngang lời mô tả về sự đặc biệt của mình: "Cô có biết lần đầu anh ta gặp tôi, suýt chút nữa đã gϊếŧ tôi không?"
Gianna ngạc nhiên nhìn cô, nhận ra Catherine không hề đùa. Sau một lúc suy nghĩ, cô trả lời: "Tôi biết họ đối xử với người mà họ thích thường..." Gianna ngừng lại, dường như không thể tiếp tục, nhưng cuối cùng vẫn quả quyết nói: "Hãy tin tôi, Catherine, bất cứ ai từng thấy ánh mắt của Caius khi nhìn cô cũng sẽ không nghi ngờ về cảm xúc của ngài ấy."
Ý cô là ánh mắt kiểu muốn lột da ăn tươi nuốt sống, hay ánh mắt chăm chú hận không thể bóp chết cô đó? Mạch suy nghĩ của các người đúng là khó hiểu!
Catherine lắc đầu, không muốn tiếp tục chủ đề này nữa. Cô nói: "À đúng rồi, tôi thực ra định hỏi, quần áo tôi đặt mua trên mạng đã về chưa?"
Gianna nhanh chóng chuyển sang máy tính: "Xin chờ một chút." Một lát sau, cô nói: "Đồ đang ở bưu điện Volterra. Dạo này vì cung điện Puoli đóng cửa nên họ không giao đến."
Tuyệt vời, đúng là kết quả mình cần!
Catherine cố tình nhíu mày, tỏ ra lo lắng: "Vậy phải làm sao đây? Bưu điện có xa không? Để lát nữa tôi tự ra lấy cũng được."
Nghe Catherine nói muốn ra ngoài, sắc mặt Gianna lập tức thay đổi. Một biểu cảm pha trộn giữa sợ hãi và căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt cô. Sau một thoáng do dự, cô nói: "Nhưng cô không thể ra ngoài được, ông chủ đã dặn là cô…"
"Tôi vẫn là một ma cà rồng tân sinh, không kiểm soát được cơn thèm máu." Catherine cố ý tiếp lời, móng tay cô âm thầm bấm sâu vào lòng bàn tay để giữ giọng mình không run. "Vậy… có ai khác có thể giúp tôi đi lấy không? Quần áo của tôi đã bốn ngày chưa thay rồi, mà…"
Vừa nói, Catherine vừa làm bộ ngửi thử mình, sau đó nhăn mũi, vẻ mặt khó chịu như không thể chịu nổi, trông đầy vẻ lo lắng.
Gianna thở phào nhẹ nhõm, như thể rất hài lòng với sự nhượng bộ của Catherine. Cô mở ngăn kéo, lấy ra chìa khóa xe và nói: "Vậy để tôi đi lấy cho cô nhé. Chờ tôi một chút."
Niềm vui chiến thắng dâng trào từ tận đáy lòng lên đến đỉnh đầu, Catherine nở một nụ cười: "Cảm ơn cô, Gianna."
"Không có gì, tôi sẽ quay lại ngay."
Gianna đứng lên, chiếc váy đen ôm sát cơ thể trượt khỏi đùi, đung đưa theo bước chân cô. Tiếng giày cao gót gõ xuống sàn vang lên trong trẻo như tiếng chuông, càng lúc càng xa.
Cánh cửa lớn của cung điện Puoli mở ra, ánh sáng bên ngoài ùa vào tựa như tia hy vọng mong manh. Nhưng ánh sáng nhanh chóng biến mất khi Gianna rời đi và cánh cửa đóng lại.
Catherine thở dài, sau đó nhanh chóng lấy lại tinh thần. Cô cảnh giác quan sát xung quanh một lượt. Đảm bảo không có ai, cô nhẹ nhàng như một con mèo lẻn vào khu vực làm việc của Gianna, tay run rẩy chạm vào chiếc ống nghe điện thoại mềm mại như sợi bún.
Langdon, phải gọi cho Langdon.
Nghĩ đến đây, toàn thân Catherine căng lên, chất độc trong người như sôi sục. Tay cô run nhẹ khi nhấc điện thoại. Cô không ngần ngại cắn mạnh vào tay mình, để lại dấu vết rồi vết thương nhanh chóng lành lại. Cô cố gắng hết sức kiểm soát lực tay để không bóp nát điện thoại. Ngón tay cô nhẹ nhàng ấn từng số — dãy số mà nếu cô còn biết mơ thì nó sẽ xuất hiện không ngừng trong giấc mơ của cô.
"Tút—"
Tiếng chờ.
Từng tiếng chờ như mũi kim đâm vào tai Catherine, khiến thần kinh cô căng như dây đàn. Những hạt bụi li ti rơi xuống trước mắt cô, lơ lửng như trêu ngươi. Ánh nắng chiếu lên tấm thảm, mọi thứ như đông cứng lại. Sự căng thẳng cực độ khiến Catherine muốn cắn vỡ thứ gì đó để giải tỏa.
Nhưng ngay sau đó, một giọng nói máy móc từ điện thoại vang lên khiến cô cảm thấy như rơi vào hố băng: "Xin lỗi, số máy quý khách vừa gọi không có thực. Xin vui lòng kiểm tra lại."
Số không có thực?!
Làm sao có thể là số không có thực?!
Đây rõ ràng là số của Langdon, tại sao lại biến thành số không có thực?!