Catherine phải chờ đợi lâu đến mức mà tấm thảm len dưới chân cô dường như sắp bị mòn bởi chiếc đế giày vải bạt của cô. Cuối cùng, thủ thư mới từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt nhỏ màu xám từ sau cặp kính dày quan sát cô, vẻ mặt nghiêm túc.
Và rồi, Catherine bị từ chối.
Cô không thể tin vào tai mình.
Mặc dù cô biết rất ít người có thể vào khu thẻ xanh này, nhưng cô đã nhờ Langdon viết một lá thư giới thiệu và đóng dấu của sở cảnh sát, cô tưởng rằng sẽ không có vấn đề gì.
Vậy mà, khi nghe lời từ chối, cô gần như tự hỏi liệu có phải ánh sáng chói chang từ cái Địa Trung Hải sáng rực vừa rồi đã làm cô choáng váng đến mức nghe sai không.
Nhưng câu trả lời là cô không nghe sai.
Cứ như vậy, Catherine buộc phải rời đi, dù cô đã mang theo đủ bánh mì khô dự định chờ ở khu nghỉ ngơi và khu sách của thư viện, nhưng giờ tất cả đều trở nên vô ích.
Cô đi trong mưa về nhà, chiếc bánh mì trong túi đã hút nước, vừa nở ra vừa nặng trịch, còn lá thư giới thiệu và bản thảo tính toán trong tay thì rối mù, trông như một người lính thất bại.
Tuy nhiên bây giờ, Catherine lại ung dung bước đi trong khu thẻ xanh vắng vẻ này, không thể nói rõ cảm giác trong lòng. Mặc dù cô đã vào được khu thẻ xanh mà mình ao ước, nhưng cái giá phải trả có vẻ quá nặng nề...
Cô không biết lão thủ thư khó ưa kia sẽ phản ứng thế nào khi biết rằng một người đã từng bị ông từ chối dù có đầy đủ giấy tờ, giờ lại tự tin đi dạo trong khu thẻ xanh mà chẳng có gì trong tay. Có lẽ cái Địa Trung Hải của ông ta sẽ sôi lên vì tức giận.
Nghĩ vậy, Catherine sau khi trải qua khoảng thời gian năm tiếng làm ma cà rồng của mình, lần đầu tiên cảm thấy tình hình chưa đến mức không thể chịu đựng nổi.
Tuy nhiên, cảm giác này chẳng kéo dài lâu. Khi cô lật mở cuốn sách ma cà rồng trong tay, cô lập tức nhận ra mình không nên có những hy vọng như vậy.
Cuốn sách ma cà rồng này đã rất cũ, nét chữ lộn xộn của chủ nhân khiến đôi mắt vốn đã bị sự nghệ thuật của chữ viết từ tay Langdon nuông chiều đến mức khó tính của Catherine phải chịu đựng rất nhiều đau khổ, huống hồ là khi vừa mở sách, cô đã làm cho trang bìa mỏng manh ấy vỡ vụn ra thành nhiều mảnh trong tay mình.
Catherine cảm thấy đầu óc mình trống rỗng trong vài giây, ngay sau đó là một nỗi tuyệt vọng, tuyệt vọng hơn cả tuyệt vọng... Tuyệt vọng! Những cuốn sách cổ này thật sự mong manh đến vậy sao?!
Cô đột nhiên bắt đầu đồng tình với vị thủ thư kia.
Tay cô cầm cuốn sách hơi run rẩy, gần như sắp bật khóc.
Mỗi cuốn sách trong khu thẻ xanh đều là bảo vật vô giá, Catherine cảm thấy câu họa vô đơn chí thật đúng đắn. Cô giờ không chỉ không có nơi nương tựa mà còn nợ nần chồng chất, có một khoảnh khắc cô thậm chí nghĩ, sao mà Volturi không đến đây kết thúc cho cô luôn, để ít nhất giờ cô có thể ngất đi mà không phải chịu đựng thêm nữa.
Thôi, thôi, dù sao thì mình cũng đã chết một lần rồi, còn sợ gì việc nợ nần nữa?
Catherine cảm thấy có chút buông thả, nhưng vẫn phải vô cùng cẩn thận và nhẹ nhàng lật những trang sách, ừm, cô thật sự rất sợ.
Cô mở to mắt bắt đầu phân tích những dòng chữ trên trang sách. Cuốn sách chủ yếu viết bằng tiếng Ý, nhưng cũng có nhiều chú thích bằng tiếng Latin, một thứ ngôn ngữ mà việc giải mã hoàn toàn nằm ngoài khả năng của Catherine. Vì vậy, cô cố gắng hiểu nội dung của cuốn sách:
Có vẻ như những gì cô đoán không sai, nọc độc của ma cà rồng có thể biến bất kỳ sinh vật sống nào thành một loài khát máu giống như họ, không chỉ đơn thuần nhắm vào con người.
Loài sinh vật này không sợ ánh nắng mặt trời, nhưng ánh sáng sẽ làm lộ diện thân phận của họ. Catherine chợt nhớ lại dưới ánh sáng của hoàng hôn, làn da cô lấp lánh.
Họ là những sinh vật bất tử, ngay cả khi bị xé thành nhiều mảnh vẫn có thể tái hợp lại, khắc tinh duy nhất chính là lửa, đứt đầu, và...
Catherine lật sang trang sách tiếp theo, nhìn thấy một từ mới lạ và đầy kinh hoàng — thợ săn ma cà rồng.
Cuốn sách không nói quá nhiều về những thợ săn ma cà rồng, và phần lớn là viết bằng tiếng Latin. Tuy nhiên, Catherine không dừng lại mà tiếp tục đọc.
Hiện giờ, trong tâm trí Catherine, thợ săn ma cà rồng và Volturi đều là những thứ giống nhau, khi nhìn thấy — tất nhiên nếu có thể, tốt nhất là không bao giờ nhìn thấy — thì phải lập tức bỏ chạy, không sai vào đâu.
Đáng tiếc là cuốn sách không đề cập đến Volturi, Catherine cảm thấy một chút tiếc nuối. Không lâu sau, cô đặt cuốn sách xuống và nhẹ nhàng để nó về chỗ cũ.
Được rồi, bây giờ cô đã hiểu rõ tình cảnh của mình — vì một lý do nào đó không rõ, cô đã bị Volturi biến thành ma cà rồng, và giờ đang bị săn đuổi. Hơn nữa, ngoài Florence, Catherine chưa từng đi đến bất kỳ nơi nào khác ở Italy, giờ cô phải chạy trốn, nhưng chạy đi đâu và làm thế nào lại hoàn toàn là một điều chưa biết.
Đối với những tân sinh, cơ thể vẫn còn rất dễ dao động, cảm xúc của Catherine trở nên bất ổn một cách kỳ lạ, như một cơn đói và khát khao không thể thỏa mãn, dù đã uống hết máu của một con hươu đực.
Cô thất vọng nhảy ra khỏi cửa sổ, lao vào đêm tối như một con mèo đen, thành thạo mở nắp cống, rồi quay lại con đường cũ, trở về nơi cô vừa mới đến.
Catherine cố gắng an ủi bản thân, nếu được lựa chọn giữa việc quay lại cuộc sống ở Windsor và cuộc sống hiện tại, cô sẽ làm gì?
Cô đột nhiên cảm thấy buồn bã nhận ra, có lẽ Windsor cũng không tệ đến vậy, ít nhất thì mạng sống của cô ở đó vẫn được đảm bảo.
Trời ơi, nghĩ đến đây, cô lại cảm thấy tuyệt vọng hơn bao giờ hết.
Với sự bực bội, cô xoay nắp cống trên đầu, chui ra khỏi cống, nhưng ngay khi đứng lên, cô nhận thấy trước mặt mình là một đôi chân mang giày da ngắn, và... một chiếc áo choàng đỏ kéo dài trên mặt đất?
Catherine ngớ ra một lúc, rồi dõi mắt lên theo đôi chân dài thẳng tắp, ánh mắt dừng lại ngay trên khóa thắt lưng của người đó— rõ ràng khắc những chữ Volturi, một vài lọn tóc bạc dài, sáng như ánh trăng, nhẹ nhàng rủ xuống trước thắt lưng.
"Thế nào, cơ thể mới đã thích ứng được chưa?" Chủ nhân của chiếc áo choàng đỏ lên tiếng, giọng nói mê hoặc như tiếng hát của một nàng tiên biển.
Chẳng hề tốt chút nào!
Catherine không kịp suy nghĩ, buông lỏng tay, để mặc mình rơi xuống cống.
Tuy nhiên, chưa kịp chạm đất, cô đột nhiên cảm thấy có ai đó túm lấy áo mình, rồi một tiếng xé rách vang lên.
Catherine cảm thấy trái tim mình cũng vỡ vụn theo.
Hoảng loạn, cô vội vã đưa tay ra cố gắng tóm lấy bàn tay lạnh lẽo và cứng ngắc của người đó: "Quần áo của tôi!"
Bên cạnh, Demetri cười vui sướng như thiếu đòn. Catherine thật sự muốn cắn đứt cổ anh ta.
"Trò chơi kết thúc, Catherine Windsor."
Catherine nhìn thấy kẻ hành hình chính mình, ma cà rồng tóc bạc tuyệt đẹp mà cô nhiều lần vô cớ xuất hiện trong đầu, đôi mắt hơi giận đỏ như ngọc ruby, ánh lên vẻ lạnh lẽo, như có ngọn lửa âm ỉ cháy bên trong, đôi môi mỏng đỏ tươi, xinh đẹp đến mức không thể rời mắt.
Xong rồi.
Đó là suy nghĩ của Catherine, cũng là số phận của cô.