Chỉ thấy Lục bà khi nãy đã xắn tay áo, bê một hũ đất nung lớn đặt giữa bàn, mở nắp ra, hương thơm lan tỏa. Đó là một bát canh cá bào, nước dùng đặc sánh với màu vàng nhạt của hạt bắp tươi ngâm trong, tròn trịa như những viên ngọc, cá bào tươi rói, to và béo ngậy, chất lượng còn hơn cả loại dùng làm cống phẩm.
Bà lão tươi cười giới thiệu: “Nước canh hầm từ gà và bắp non, bắp này mới hái, vị ngọt rất thanh. Ngoài ra còn có đậu tằm rang muối, cua nướng muối, cải mầm nấu với đậu phụ trong nước gà, măng nướng, tôm xào hẹ, đuôi bò kho. Tất cả đều do lão thân đích thân chuẩn bị, sạch sẽ lắm. Khách quan cứ từ từ thưởng thức, cần gì cứ gọi, lão thân sẽ ở bếp chờ.”
Một tiểu đồng áo xanh chưa gặp lần nào bước vào, bê theo bình rượu và ly. Hứa Thuần hỏi Tạ Dực: “Vừa bị mưa ướt, sợ bị lạnh, nên ta bảo hâm chút rượu bổ, là rượu câu kỷ và tang thầm, ngọt nhẹ, mới ủ năm nay, công tử có dùng không?”
Tạ Dực gật đầu: “Uống được ba ly.”
Tiểu đồng liền rót rượu, rượu trong chén ngọc trắng lấp lánh màu đỏ sẫm, vị nồng đậm, quả nhiên không tầm thường. Tạ Dực nhấp một ngụm, nhìn tiểu đồng, hỏi: “Ngươi tên là Xuân Khê?”
Hứa Thuần giật mình, tiểu đồng áo xanh nhe răng cười: “Công tử, tiểu nhân tên Hạ Triều.”
Tạ Dực khẽ gật đầu: “Thu Hồ phụ trách y phục, Đông Hải lo bút mực, ngươi chắc hẳn phụ trách chuyện ăn uống?”
Hạ Triều cười: “Dạ, đúng vậy.”
Tạ Dực có vẻ hứng thú: “Đã lo chuyện ăn uống, vậy hẳn ngươi có chút tài cán về ẩm thực?”
Hạ Triều lanh lợi nhìn Hứa Thuần, không nói gì, Hứa Thuần cười nhỏ đáp thay: “Lưỡi nó khá nhạy.”
Tạ Dực khẽ gật đầu, dường như chỉ hỏi chơi, tiếp tục dùng bữa. Trong chén là bốn miếng hoành thánh căng tròn, bán trong suốt, hắn nhẹ nhàng múc từng miếng chậm rãi thưởng thức, rồi hỏi Hứa Thuần: “Là nhân thịt nhạn?”
Hứa Thuần gật đầu: “Vâng.”
Tạ Dực gắp thử một miếng cá bào, quả nhiên mềm mịn, đậm vị, vừa ngọt vừa béo. Cử chỉ ăn uống của hắn rất đẹp, tự nhiên mà trang nhã, làm Hứa Thuần không khỏi nhìn ngắm say mê, lòng lại hồi hộp khó tả.
Tạ Dực dường như cũng nhận ra ánh mắt lén lút của Hứa Thuần, nhưng không để tâm, chỉ chậm rãi dùng xong, đặt đũa xuống, Hứa Thuần liền rót trà, Tạ Dực nhấp một ngụm, thấy trà ngọt thanh, bèn hỏi: “Trà gì đây?”
Hứa Thuần đáp: “Là trà Kim Tiến Liên.”
Tạ Dực không quen, nhìn qua Hạ Triều. Hạ Triều nhanh nhẹn tiến tới giải thích: “Kim Tiến Liên là loại trà dược quý vùng Mân, chỉ mọc sâu trong rừng núi, rất hiếm. Công hiệu rất tốt cho sức khỏe, thanh nhiệt, mát máu, trừ phong, giảm ho, trị được nhiều bệnh.”
Tạ Dực gật đầu, biết đây là loại trà từng dùng làm cống phẩm triều trước. Dù không phải người chuộng trà, y cũng biết thái hậu rất ưa thích loại trà này, hằng năm cống phẩm đều dâng cho bà.
Hứa Thuần khẽ nói: “Trong trà có vài giọt mật hoa hòe, sợ ngài không quen uống.” Cậu uống thêm một ngụm rượu, mượn rượu thêm can đảm nói: “Chiếu phong cho mẫu thân ta, có phải nhờ công tử giúp đỡ không? Ta còn chưa cảm tạ ngài…”
Tạ Dực nhìn cậu, hỏi: “Ngươi định cảm tạ ta thế nào?”