Hà Tri Thu ngồi trong thư phòng, thấy tiểu đồng bưng vào một khay trà nóng hổi và bánh nướng vừa ra lò, còn cười nói: "Tiên sinh dùng chút điểm tâm trước, Đông chủ của tiểu nhân còn một vài món nợ cần đối chiếu, xong việc sẽ đến gặp ngài."
Hà Tri Thu từ sáng sớm chưa ăn gì, lại nhịn đói đứng trong gió suốt nửa ngày, lúc này quả thật đã đói đến hoa mắt, ngửi thấy mùi thơm nức từ đĩa bánh thì bụng lại càng quặn lên. Nhìn tiểu đồng bày trà bánh rồi cung kính lui ra, căn phòng ấm áp khiến cơn đói càng thêm dữ dội.
Trên khay bày đầy món ăn thịnh soạn: bánh gạo chiên giòn, dầu quả tử, bánh hạt hồ đều cắt nhỏ, xếp đĩa đầy đặn rắc mè rang. Lại có một hộp nhỏ chứa táo đỏ, óc chó, mứt trái cây và các loại quả khô, rất đẹp mắt, đậm phong cách tiếp khách của nhà thương gia. Hà Tri Thu lưỡng lự một chút, cuối cùng cũng cầm bánh gạo chiên giòn, quả táo đỏ, mứt anh đào lên nhấm nháp cùng trà nóng, không động đến miếng bánh lớn vì sợ đến lúc gặp mặt chủ nhân sẽ mất vẻ lịch sự.
Bánh ngọt giòn tan, bánh nướng thì nóng hổi, nhân bánh còn thêm hạt tiêu hiếm có, ăn vào làm bụng ấm lên đôi phần, tinh thần cũng dần phục hồi. Nhấp ngụm trà, vị mộc nhĩ, mè đen, măng tươi hòa cùng chút muối nhè nhẹ, ngọt lịm như súp, khiến cả người hắn thư thái dễ chịu.
Hà Tri Thu no được đôi phần, tựa vào ghế bành êm ái, ngắm nhìn hương trầm vấn vít cùng chiếc bình phong hoa mỹ và đồ bày biện trên giá báu, bức tranh danh gia treo tường, cảnh tượng đậm đà phú quý khiến lòng hắn dâng lên một thoáng ước mơ. Quả nhiên là phú quý làm say lòng người. Dù có đỗ đạt xuân thí năm tới, hắn cũng chỉ là một quan viên cửu phẩm hèn mọn, không biết phải phấn đấu thêm bao nhiêu năm mới có thể hưởng thụ như vậy. Nhưng rồi nghĩ lại con đường mình đã chọn, dẫu gian khó cũng không thể để phú quý làm lung lay ý chí.
Vừa lúc ấy, hắn nghe thấy bước chân ngoài cửa, biết rằng chủ nhân đã đến, bèn ngẩng lên.
Chỉ thấy một thiếu niên khoác áo lông hồ ly trắng như tuyết bước vào, đầu đội khăn xanh, trên khăn kết tua châu sáng ngời, thần thái phong lưu, song ngắm kỹ mới thấy nét mặt vẫn còn chút non nớt, rõ ràng chưa tới tuổi đội mũ trưởng thành. Hà Tri Thu ngạc nhiên, nghĩ rằng người này quá trẻ để là chủ nhân thư phường, đứng dậy nhưng không biết phải xưng hô thế nào.
Thiếu niên chưa nói đã cười, chắp tay thi lễ: "Xin lỗi đã để tiên sinh chờ lâu. Tại hạ họ Hứa, là Đông chủ của Nhàn Vân Phường. Việc năm mới khá nhiều, nghe quản sự nói tiên sinh là khách quen của thư phường, hôm nay đến muốn bán một tác phẩm do tiên sinh tự viết?"
Lúc này Hà Tri Thu mới biết đây thực sự là chủ nhân thư phường, trong lòng ngạc nhiên, vội chắp tay đáp lễ: "Kẻ hèn họ Hà, tên là Tri Thu, ở gần đây. Vì mẫu thân lâm bệnh nguy kịch, cần tiền gấp. Nghe nói Nhàn Vân Phường có thu nhận sách để in và bán, có thể trả thù lao hoặc chia lợi nhuận, nên mạo muội đến thử vận may."
Hứa Thuần thấy ánh mắt lo âu của Hà Tri Thu, liền tỏ ra cảm thông: "Tiên sinh đã là khách quen của chúng ta, lại là người có tài. Chúng ta lẽ ra nên nhận sách giúp tiên sinh phần nào lo liệu thuốc thang cho lệnh đường mau chóng bình phục. Chỉ là như quản sự đã thưa với tiên sinh, sách bán ra trên thị trường thường không dễ vì chữ nghĩa còn chưa phổ biến, giá sách không thể định quá cao. Việc khắc bản, sắp chữ, in ấn đều tốn kém, nên các thư phường thường chỉ thu nhận sách của danh gia hoặc túc nho để bảo đảm không bị lỗ vốn. Tiên sinh cũng biết, thư phường chúng tôi đâu kiếm lời từ bán sách, mà chỉ dựa vào hội phí hàng tháng của hội Nhàn Vân cùng các sản phẩm như bút mực, tranh chữ mà thôi."
Hà Tri Thu vốn đã biết rõ, nhưng sách hắn muốn bán hôm nay lại chẳng phải loại sách thông thường. Song nghĩ đến cảnh túng quẫn hiện tại, lòng hắn chẳng biết phải nói sao cho xuôi.
Hứa Thuần nhận ra vẻ khó xử của Hà Tri Thu, lại thêm phần thông cảm: "Nếu tiên sinh tin tưởng vào tác phẩm của mình, có thể lựa chọn hình thức ký gửi. Nghĩa là thư phường chúng tôi sẽ ứng trước phí khắc bản, in ấn và đóng quyển, sau đó sẽ trừ đi chi phí từ doanh thu, còn lại toàn bộ là phần lợi nhuận của tiên sinh. Tuy nhiên, việc này thường kéo dài, nếu không có sẵn nguồn tiêu thụ, có khi một, hai năm vẫn chưa thể hoàn vốn. Nếu tiên sinh cần gấp tiền chữa bệnh cho lệnh đường, e rằng sẽ không kịp."
Mặt Hà Tri Thu ửng đỏ, không còn cách nào khác. Lòng nghĩ chẳng lẽ lại phải đi tìm một thư phường khác cầu xin? Nhưng sau cùng, hắn cắn răng, mở gói giấy, đặt tập bản thảo lên bàn. Hứa Thuần cầm lên, nhìn bìa sách đề "Du Tiên Ký", ký tên "Sở Quán Khách", mở ra lại đọc được câu "Gối lụa loan phượng quấn quýt, giường ngọc tần tấn xướng hòa", lập tức hiểu ngay đây là loại tiểu thuyết phong nguyệt phóng đãng mà các công tử hào hoa ưa thích nhất. Dù vậy, Hà Tri Thu là người có danh phận tú tài, câu chữ so với loại sách dung tục bình thường thì tế nhị hơn nhiều, dùng lối văn biền ngẫu bốn chữ, sáu chữ, rõ ràng văn chương phong phú.
Nhìn thoáng qua Hà Tri Thu, thấy gương mặt đối phương đã tím tái vì xấu hổ, Hứa Thuần nở nụ cười nhẹ: "Quả nhiên văn chương của tiên sinh trác việt. Chúng ta hiện đang rất thiếu loại sách này. Tài năng của tiên sinh thế này, chẳng hay muốn bán đứt hay chia lợi nhuận? Giá ngài muốn là bao nhiêu?"
Hà Tri Thu ngượng ngùng đáp: "Bán đứt." Nén nỗi xấu hổ, hắn nói: "Năm mươi lượng bạc, một lần thanh toán. Sau khi sách giao cho thư phường thì sẽ không còn liên quan gì đến tôi nữa." Mặt hắn đỏ bừng như gan lợn, biết rõ ngoài kia các thư phường cũng chỉ trả trước cao nhất là mười lượng, vậy mà hôm nay bất đắc dĩ phải đến đây ngậm ngùi cầu xin.
Hứa Thuần đáp: "Năm mươi lượng hơi cao, tôi chỉ có thể tạm ứng hai mươi lượng trước."
Hà Tri Thu tỏ vẻ thất vọng, chẳng lẽ lại phải đi tìm nơi khác sao? Nghĩ đến việc phải trải qua một lần nhục nhã khác, lòng hắn quặn đau. Nhưng rồi Hứa Thuần nói tiếp: "Tuy nhiên, nếu trong vòng nửa tháng, tiên sinh có thể viết thêm một cuốn cùng phong cách, tôi sẽ trả thêm ba mươi lượng nữa."
Hà Tri Thu mừng rỡ hỏi: "Ngài muốn viết về chủ đề gì?"
Hứa Thuần vốn chỉ kiếm cớ giúp đỡ thư sinh này, bèn nghĩ ngợi rồi cười nói: "Gần đây trên thị trường hiếm thấy loại tiểu thuyết phong nguyệt Nam Phong. Tôi vừa có vài việc làm ở vùng Mân địa, tiện thể muốn gom thêm loại sách đó. Nếu tiên sinh viết được một cuốn hay như vậy, chúng tôi chắc chắn sẽ giữ bí mật cho ngài."
Nam Phong?
Hà Tri Thu nhìn thiếu niên trước mắt, chợt ngờ ngợ có phải vị công tử này ưa chuộng loại sách Nam Phong hay không. Nhìn áo lông hồ ly viền thêu kim tuyến, bên trong là áo dài tía thêu kỳ lân cung đình, cổ đeo ngọc đái tám bảo, eo buộc song ngư vàng khảm ngọc, khuôn mặt anh tuấn, ánh mắt lấp lánh như sao, môi đỏ mọng, khi cười vẻ phong lưu bừng sáng, đích thị là một công tử hào hoa. Nhìn dáng vẻ, xem ra đích thị là người đến từ Mân địa, nơi mà tiểu thuyết Nam Phong rất thịnh hành.
Thấy Hà Tri Thu trầm ngâm, Hứa Thuần lo lắng hỏi thêm: "Nếu là tiểu thuyết Nam Phong, chúng tôi sẽ trả bốn mươi lượng một cuốn. Nhưng nếu tiên sinh thấy khó khăn, cũng không sao, chỉ cần viết một cuốn tương tự, chúng tôi vẫn có thể tạm ứng trước."
Hà Tri Thu đáp ngay: "Tôi có thể viết tiểu thuyết Nam Phong, ngài cần bao nhiêu chữ?"
Hứa Thuần nghe hắn nhận lời, liền cười tươi đáp: "Không quy định số chữ, chỉ cần tiên sinh viết thật hay, dùng câu từ mạch lạc, lưu loát là được. Chúng tôi nhất định sẽ đẩy mạnh tiêu thụ, tiên sinh chỉ việc gửi thẳng đến quản sự La ở thư phường là được."
Nói rồi, Hứa Thuần gọi Đông Hải: "Mang hộp bạc trên giá lại đây, ta nhớ có sáu mươi lượng bạc vừa gửi đến hôm qua."
Hà Tri Thu nhìn thấy tiểu đồng bước vào, lát sau quả nhiên bưng ra một hộp bạc. Chỉ thấy những tiểu đồng hầu cận của công tử này đều có vẻ ngoài xinh xắn, áo dài nhung xanh lục thắt dây đai, hương túi, giày thêu, diện mạo so với hắn còn sang trọng hơn, càng cảm thấy vị Hứa công tử này hẳn là con nhà danh gia.
Hứa Thuần không để ý ánh mắt đối phương, đưa chiếc hộp bạc, rồi rút từ trong áo ra một phong bao đỏ đặt lên: "Cuối năm rồi, tiên sinh ghé đến, chúng tôi mừng ngày lành, có phong bao biếu ngài gọi là chút lòng. Kính chúc tiên sinh năm mới an khang, sớm ngày bảng vàng, công thành danh toại!"
Hà Tri Thu thấy phong bao mỏng nhẹ, cũng chẳng nghĩ nhiều, chỉ nghe nói thương gia miền Nam thích cầu may đầu năm nên liền cúi đầu cảm tạ: "Đa tạ Hứa công tử, kính chúc ngài buôn may bán đắt!" Hắn mở hộp bạc kiểm tra, quả nhiên là sáu thỏi bạc quan, lòng an tâm, vội cáo từ ra về. Hứa Thuần tự mình chắp tay tiễn khách.
Đợi khách đi khuất, Xuân Khê mới nói: "Thế tử gia, Hà Tri Thu này không phải đại nho danh gia gì, sách hắn viết e rằng khó bán, sáu mươi lượng là quá nhiều rồi."
Hạ Triều cũng thè lưỡi: "Còn nữa, nếu lão quản gia Thịnh biết ngài muốn in tiểu thuyết Nam Phong, chẳng phải sẽ mách với phu nhân sao..."
Hứa Thuần đáp: "Chẳng phải in bán gì, sách chỉ nhận để đó thôi. Chỉ là thấy hắn gặp khó khăn nên tìm cớ giúp chút bạc. Dù hắn là tú tài, sách của hắn cũng không thể bán được sáu mươi lượng. Nếu đưa ra bấy nhiêu mà không có lý do, hắn ắt sinh nghi, tiền bạc rõ ràng cũng khiến lòng nhẹ nhõm hơn."
Thu Hồ khen: "Thế tử nhân hậu, vị này nếu đỗ đạt vào kỳ thi tới, nhất định sẽ ghi nhớ ơn cứu giúp của ngài."
Hứa Thuần xua tay: "Đừng nói đến chuyện ấy. Một người như Hà Tri Thu vì nghèo túng đến mức phải viết văn khiếm nhã bán mạng, nếu sau này thành đạt, e sẽ xem đó là vết nhơ đời mình. Bất luận có đỗ đạt hay không, sau này nếu có gặp hắn, cứ làm như không quen biết. Và cũng tuyệt đối giữ kín chuyện này, nếu không chẳng khác nào gây thù."
Hạ Triều ngạc nhiên: "Vậy chẳng phải sáu mươi lượng ấy là bỏ phí sao? Ngay cả ở kinh thành, số tiền đó cũng đủ mua vài mẫu ruộng."
Hứa Thuần cười khẽ: "Sáu mươi lượng chẳng bằng tiền mời gánh hát biểu diễn một ngày của phụ thân ta. Chưa kể ông ngoại ta bên kia, sáu mươi lượng cũng chỉ bằng một bộ trang sức, bạc mang đi tiêu hết mà còn giúp người lúc nguy nan, chẳng phải tốt hơn sao?"
"Còn nữa, ta chỉ thấy thương cảm cho Hà Tri Thu. Rõ ràng tài văn chương rất hứa hẹn, vậy mà Tết nhất lại bị thân phụ cờ bạc làm cho khổ sở thế này. Nhưng hắn còn biết hạ mình bán văn kiếm sống, đủ khả năng chịu đựng, biết tiến biết lùi, chắc chắn sẽ không sa ngã lâu dài, sau này hẳn sẽ làm nên chuyện. Thôi nào, chúng ta đi nghe kịch thôi."