Chương 1
"Ào ào..."
Trên bờ sông phủ đầy băng tuyết, những người phụ nữ túm tụm thành từng nhóm nhỏ ngồi xổm bên bờ, dùng nước sông vừa đập vỡ lớp băng để giặt giũ quần áo. Họ đều là nữ phạm hoặc người nhà của phạm nhân bị lưu đày đến trấn biên giới Tây Bắc xa xôi này cách đây không lâu.
Cách đó không xa có hai tên lính canh, thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn về phía này.
Lý Thiền Tú khẽ ho, đôi tay đỏ ửng vì lạnh đưa vào dòng sông lạnh buốt với những mảnh băng trôi nổi, vớt bộ y phục vừa giặt xong lên, cố hết sức vắt khô rồi ném vào chậu gỗ.
Chàng mặc bộ đồ mùa đông cũ kỹ, búi tóc hơi rối, trên mặt lấm lem tro bụi, nhưng vẫn không thể che giấu được khuôn mặt thanh tú với đường nét hài hòa. Do chưa khỏi hẳn bệnh cảm lạnh, những chỗ không dính tro bụi lộ ra làn da trắng xanh xao.
Người phụ nữ bên cạnh thấy chàng giặt đồ khó khăn, nhân lúc lính canh không chú ý, nhanh tay lấy hai bộ y phục từ chỗ chàng, thoăn thoắt giúp giặt giũ.
Lý Thiền Tú ngẩn ra, sau đó cảm kích nói: "Cảm ơn Từ a tẩu."
"Ấy, phải phép thôi." Từ a tẩu lắc đầu lia lịa, nhỏ giọng nói: "Trên đường bị lưu đày, con gái ta bị bệnh, may nhờ cô nương tốt bụng cho thuốc, nó mới giữ được mạng, ơn này ta ghi nhớ mãi."
Lý Thiền Tú mỉm cười, cố tình hạ giọng cho nghe êm dịu hơn: "A tẩu cứ gọi tên ta là được."
Ngay từ khi mới sinh ra, chàng đã bị giấu kín giới tính, bị giam cầm cùng cha trong Bắc viện của Thái tử phủ.
Nơi đó hoang vắng, tĩnh mịch, tường viện cao ngất, cánh cửa nặng nề luôn bị khóa chặt bằng then cài sắt. Nhìn ra ngoài qua khe cửa, thỉnh thoảng có thể thấy những mảnh giáp sáng loáng trên áo giáp của lính canh thay phiên gác. Ngước nhìn lên, chỉ thấy một mảng trời nhỏ bé bị bao bọc bởi bốn bức tường.
Ba tháng trước, dưới sự sắp xếp của cha chàng, Lý Huyền, chàng đã mượn thân phận của một nữ phạm bị lưu đày để cuối cùng thoát khỏi nơi đã giam cầm chàng suốt mười tám năm.
Theo kế hoạch, các thuộc hạ cũ của cha sẽ đón chàng trên đường bị lưu đày, giả làm sơn tặc chặn đường, nhân cơ hội cứu chàng đi. Nhưng không biết vì lý do gì, người đến tiếp ứng lại không xuất hiện.
Trên đường đi, chàng lại bị bệnh, thêm vào đó, lính áp giải canh phòng nghiêm ngặt, chàng vẫn chưa tìm được cơ hội trốn thoát, cuối cùng bị áp giải đến trấn biên giới Tây Bắc hẻo lánh này.
Tuy nhiên, rời khỏi tiểu viện trong Thái tử phủ, chàng cuối cùng cũng được chứng kiến sự bao la của đất trời - núi non trùng điệp, sông lớn cuồn cuộn, bầu trời trên cao vời vợi không thấy bến bờ, chim trời cũng không bay đến tận cùng...
Đúng như những gì cha đã miêu tả.
Trong lúc giặt đồ, Lý Thiền Tú không kìm được ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo nhìn về phía xa - nơi đó chân trời mênh mông, dãy núi phủ đầy tuyết trắng xóa như một con rồng tuyết uốn lượn, gần như hòa lẫn với màu trời, hùng vĩ tráng lệ.
Là giang sơn mà cha đã từng nhắc đến.
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu chàng.
"Nhanh lên, đừng có lề mề." Trời lạnh, hai tên lính canh đứng xa không chịu nổi, bỗng sải bước lại gần thúc giục.
Lý Thiền Tú vội vàng thu hồi tầm mắt, cúi đầu tiếp tục giặt đồ, một lúc sau bưng chậu gỗ lên, cùng mọi người đi về phía doanh trại đóng quân.
Biên ải lạnh lẽo, sau mấy ngày tuyết rơi liên tiếp, gió bắc thổi mạnh dường như cũng bị đóng băng, những lá cờ lớn trên hàng cột gỗ trong doanh trại không hề lay động, giống như tấm vải sắt đông cứng.
Bộ đồ mùa đông cũ kỹ trên người Lý Thiền Tú cứng đờ, không giữ được bao nhiêu hơi ấm. Khi đến doanh trại, đôi tay bưng chậu gỗ đã lạnh cóng.
Hai tên lính canh phía sau vẫn tiếp tục thúc giục, chàng chụm những ngón tay cứng đờ lại, hà hơi ấm vào, hơi cử động được một chút, vội vàng nhấc bộ y phục sắp đóng băng trong chậu lên, giũ sạch những mảnh băng rồi phơi lên.
Từ a tẩu thấy chàng run cầm cập, nhân lúc lính canh không để ý, lại lén giúp vài lần.
Khi trở về lều trại, hai tên lính canh đã không còn ở đó, bà ấy cuối cùng cũng không nhịn được mà lo lắng thay Lý Thiền Tú: "Haiz, phải làm sao đây, trước kia con ở trong bếp ăn làm việc tốt như vậy, ai ngờ lại đắc tội với tên Bách phu trưởng họ Tưởng, bị điều đến giặt quần áo cho thương binh. Trời rét thế này, con lại chưa khỏi hẳn bệnh, thân thể yếu ớt, ngày nào cũng phải ngâm nước lạnh sao chịu nổi?"
Lúc này, Lý Thiền Tú đã cuộn mình trong chăn, ngồi bên bếp lửa duy nhất trong lều, cùng những phụ nữ khác run rẩy sưởi ấm, nghe vậy chỉ mỉm cười với bà ấy.