Sở Thuế Muối không xa hoa như nhà họ Hứa, nhưng cũng không cũ kỹ như huyện nha.
Bên trong là nhà ngói xanh, chim hót hoa nở, khiến lòng người cảm thấy vui vẻ.
Triệu Kha Nhiên nghe tiếng chim, ngửi hương hoa, trong lòng cảm thấy thoải mái. Anh thầm nghĩ, sau khi mọi việc ổn định, anh sẽ sửa lại huyện nha. Anh đưa giỏ tre cho tiểu tư, nhưng Phong Trúc ngăn lại: “Huyện lệnh đại nhân, không công mà nhận lễ thì không nên. Ngài cứ mang về đi, có gì muốn nói thì cứ nói.”
"Chẳng có gì cả, chỉ là chút đồ ăn ta tự làm thôi." Triệu Kha Nhiên mở tấm vải che giỏ ra, bên trong là một loạt sản phẩm làm từ đậu nành, nhưng không có sữa đậu nành và đậu hũ non vì dễ bị đổ.
Phong Trúc liếc nhìn, không nhận ra bất kỳ món nào. Đối với anh, chúng trông chẳng phải thứ gì quý giá. Anh quay lại nhìn Triệu Kha Nhiên, người đang nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi. Phong Trúc thầm mắng Triệu Kha Nhiên giả vờ đáng thương, nhưng cuối cùng vẫn phất tay cho tiểu tư nhận lấy: “Đã là đồ ăn thì cứ đưa đến nhà bếp vậy.”
Hai người bước vào phòng nghị sự. Sau khi người hầu dâng trà, họ liền rời đi.
Triệu Kha Nhiên không vòng vo, nói thẳng: "Phong đại nhân, hôm nay ta đến đây là vì chuyện liên quan đến muối."
Phong Trúc tạm dừng uống trà. Rồi đây, vấn đề nan giải cuối cùng cũng đến. Anh phải giữ vững lập trường, nhất định không thể bị lung lay. Mất chức thì nhỏ, mất mạng mới lớn.
"Ồ? Ta chưa nghe nói huyện nha quản lý muối đấy." Phong Trúc cười dịu dàng, nhưng lời nói lại đầy ẩn ý.
"Không phải chúng ta quản muối. Chỉ là ta có mối quan hệ thân thiết với nhà họ Hứa. Gia đình họ có người làm trong quân đội, không tiện đến Sở Thuế Muối, nên nhờ ta làm trung gian."
Quả thực, những gia đình có người làm trong quân đội thì khó lòng liên hệ với các cơ quan tài chính. Ở triều đình nhà Nguyên có một quy định bất thành văn: các cơ quan nắm giữ tài chính và quân đội không được phép giao thiệp riêng tư với nhau. Những người trên lo ngại rằng nếu ai vừa có tiền vừa có binh quyền, nhất là ở vùng biên giới, nơi có nhiều quân hơn bất kỳ nơi nào khác, thì nguy cơ phản loạn sẽ rất cao.
Thấy Phong Trúc đã bớt phòng bị, Triệu Kha Nhiên liền nhân cơ hội: "Chủ nhà họ Hứa gần đây phát hiện ra một hồ muối và muốn đăng ký với Sở Thuế Muối."
"Đăng ký?" Phong Trúc nghi ngờ rằng Triệu Kha Nhiên đang gài bẫy, đợi anh nhảy vào: "Nếu chỉ là đăng ký thì đâu cần tránh mặt như vậy."
Triệu Kha Nhiên gật đầu: "Đúng thế, nếu chỉ là đăng ký thì không cần phải như vậy. Tuy nhiên, nhà họ Hứa tình cờ phát hiện ra một phương pháp làm muối mới, không giống với cách làm muối biển hay muối hồ khác. Phương pháp này không cần đến lửa, chỉ dựa vào ánh nắng và gió là có thể sản xuất ra muối."
Triệu Kha Nhiên đưa phương pháp phơi muối cho Phong Trúc xem. Lúc đầu, Phong Trúc không tin có thứ phép màu như vậy, nhưng khi anh mở bản ghi chép ra xem, sắc mặt liền thay đổi.
Càng đọc, anh càng thấy ngạc nhiên.
Phương pháp phơi muối này rất chặt chẽ, ngoài việc cần nhiều lao động, không có điểm yếu nào. Ở Cảnh Dương, không, là bất kỳ nơi nào trong đại Nguyên, cần nhiều người tức là có thêm việc làm cho dân chúng.
Đây là một phương pháp mang lại lợi ích cho cả nước và nhân dân! Nó không chỉ giải quyết vấn đề muối mà còn tạo thêm việc làm cho người dân.
Phong Trúc nghĩ tới anh trai mình, người đang làm nhiệm vụ ở Sở Vận Muối Giang Nam, chịu trách nhiệm sản xuất, vận chuyển và bán muối biển. Mặc dù sản lượng muối biển nhiều, chất lượng cao, nhưng lượng củi lửa tiêu tốn mỗi năm cũng rất lớn. Lần gặp nhau gần đây, anh trai còn úp mở rằng năm nay Giang Nam có nguy cơ gặp lũ quét.
Do chặt cây hằng năm mà số cây trồng lại không đủ. Anh trai đã chuẩn bị tâm lý mất chức và chỉ muốn Phong Trúc an tâm, ít nhất khi biết trước cũng có thể chuẩn bị, tránh mất mạng vì những tổn thất lớn.
Phong Trúc nhận ra rằng phương pháp phơi muối này có thể áp dụng cho muối biển, thậm chí không cần dùng guồng nước dẫn nước mà có thể dựa vào thủy triều để đưa nước biển vào.
Mắt anh sáng lên. Anh thừa nhận, Triệu Kha Nhiên đã thành công hối lộ anh.
"Phương pháp phơi muối này, nhà họ Hứa muốn gì để trao đổi?"
Phương pháp làm muối này đã được Triệu Kha Nhiên mang ra, nghĩa là chỉ cần Phong Trúc đồng ý, nó sẽ được sử dụng.
Phong Trúc chỉ hy vọng yêu cầu của đối phương không quá khó để đáp ứng.
Triệu Kha Nhiên thực ra chỉ muốn chứng minh rằng phương pháp phơi muối có thể làm ra muối, nhưng không ngờ Phong Trúc lại muốn có nó. Anh mừng rỡ nói: "Hồ muối nhà họ Hứa đã bắt đầu sản xuất muối rồi, họ chỉ hy vọng rằng tên gọi Hứa muối sẽ được truyền đến mọi ngóc ngách của Đại Nguyên."
Yêu cầu này quá đơn giản khiến Phong Trúc cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tặng cả thuế muối lẫn phương pháp làm muối chỉ để lưu danh? Hành động khác thường ắt có điều khuất tất. Để cẩn thận, Phong Trúc hỏi thêm một câu: "Triệu đại nhân, phương pháp này thật sự là của nhà họ Hứa sao?"
Triệu Kha Nhiên hơi khựng lại, ngón tay khẽ xoay xoay vạt áo: "Đúng thế. Phong đại nhân hỏi vậy là có ý gì?"
Phong Trúc nhìn chằm chằm vào Triệu Kha Nhiên một lúc, nhưng không thấy điều gì khả nghi, bèn lắc đầu: "Không có gì."
Triệu Kha Nhiên thở phào nhẹ nhõm. Anh sợ chết khϊếp. Hiện tại tình hình nhà họ Triệu không rõ ràng, anh cảm nhận được rằng hoàng thượng muốn trừng phạt nhà Triệu. Nếu anh tỏ ra quá nổi bật lúc này, có lẽ sẽ trở thành mục tiêu bị nhắm đến.
"Chỉ là, Phong đại nhân, ngài muốn dùng phương pháp phơi muối này để làm gì?" Triệu Kha Nhiên lo lắng Phong Trúc sẽ muốn giữ lại cho riêng mình.
Lần này, Phong Trúc dễ dàng đoán được suy nghĩ của Triệu Kha Nhiên. Anh ngạc nhiên khi một người trẻ như vậy lại biết lo nghĩ cho dân chúng: "Ta có một người anh đang làm việc ở Sở Vận Muối Giang Nam, mỗi năm muối biển đều phải chặt phá rất nhiều cây, đây là một vấn đề nan giải. Phương pháp phơi muối này có thể giải quyết vấn đề cây cối, là việc có lợi cho dân sinh, ta tuyệt đối không giữ riêng."
Triệu Kha Nhiên không ngờ Phong Trúc hiểu được suy nghĩ của mình, anh xấu hổ gãi đầu, cười ngượng ngùng.
"Khi muối của nhà họ Hứa đã phơi xong, họ có thể đem tới. Ta sẽ đệ trình lên trên dưới tên Hứa muối, nếu muốn Hứa muối nổi danh khắp Đại Nguyên, thì phải nộp cả phương pháp phơi muối lên. Khi hoàng thượng nhận ra giá trị của phương pháp này, Hứa muối ắt sẽ nổi danh thiên hạ." Phong Trúc ngẫm nghĩ rồi nói thêm: "Chỉ là, tên của Triệu đại nhân không thể được nhắc đến. Quan chức huyện nha không được phép dính dáng đến Sở Thuế Muối."
Chuyện này Triệu Kha Nhiên hiểu, anh chỉ mong mình là kẻ vô danh, vội xua tay: "Không sao, không sao, không vấn đề gì."
Phong Trúc thấy bộ dạng không màng danh lợi của Triệu Kha Nhiên, không khỏi có cái nhìn khác về anh. Trong chốn quan trường bẩn thỉu, không ngờ lại có người như Triệu Kha Nhiên, khiến Phong Trúc muốn kết giao.
Sau khi thỏa thuận xong, Triệu Kha Nhiên vui vẻ rời khỏi Sở Thuế Muối, vừa đi vừa hát, dự định chuẩn bị cho chuyến viếng thăm Sở Chăn Nuôi.
Siêu thị nhỏ của anh còn quá ít hàng, ngoài việc chuẩn bị bán loại kem tuyết cho các gia tộc lớn. Anh cũng định làm thêm xà phòng, bánh xà phòng thơm. Nếu có thể, sẽ làm thêm một số phiên bản thấp cấp của nước hoa, tức là tinh dầu hoa chiết xuất qua chưng cất. Sau đó, sẽ đóng vào những lọ sứ nhỏ, để nhà họ Hứa gói vào cùng với kem tuyết và linh hạch đem bán.
Nhưng một mình anh làm không xuể. Cần phải tìm ai đó giúp đỡ, nhưng là ai đây?
"Thúy Phân! Ta về rồi!" Phàn Thành gánh hàng bước vào nhà, cẩn thận đặt xuống chỗ sạch sẽ nhất. Sau đó, sợ không an toàn, anh lại lấy cỏ tranh phủ lên.
Trương Thúy Phân nghe tiếng chồng, liền bỏ việc trồng rau, vội vã chạy từ sau nhà ra, tay còn dính đầy bùn đất.
"Anh Phàn, thành công rồi chứ?"
Phàn Thành hất cằm về phía đống hàng vừa phủ cỏ, cười ngờ nghệch: "Thành rồi! Chúng ta sắp có ngày tốt để sống rồi!"
Trương Thúy Phân xúc động đến rơi nước mắt, cô định mở lớp cỏ tranh ra để xem, nhưng lại sợ tay mình bẩn, nên từ bỏ ý định, chỉ dùng tay áo lau nước mắt.
Phàn Thành không thể nhìn vợ khóc. Nhà anh có một người mẹ già ốm yếu, gia cảnh không mấy khá giả. Trương Thúy Phân là cô gái nổi tiếng tốt bụng ở thôn Trương Gia, vì để tang cho cha mà lỡ thời gian xuất giá. Vậy mà cô lại chọn anh, như thể là hạ mình vậy.
Sau khi hai người thành thân, cô không chỉ chăm sóc mẹ già của anh mà còn không bao giờ than phiền, cũng không chê anh nghèo. Anh chỉ là một người bán hàng rong, không có mảnh đất tốt, làm sao xứng đáng cưới được một người vợ tốt như vậy?
Anh ôm Trương Thúy Phân lên giường, cầm lấy đôi chân nứt nẻ vì không có giày của cô, lòng đau như cắt: "Thúy Phân, khi bán xong số muối này và nhận được tiền công, ta sẽ mua cho nàng một đôi giày thêu đẹp. Vợ ta đi vào sẽ đẹp lắm."
Đôi bàn tay to lớn của người đàn ông bao bọc lấy đôi chân của cô. Trương Thúy Phân ngượng ngùng rút chân lại: "Sao lại tiêu pha phung phí như vậy? Công việc tốt khó kiếm, hãy tiết kiệm một chút, mua thêm thuốc cho mẹ cũng là việc tốt." Cô đẩy vai Phàn Thành, giục: "Anh về mà chưa vào thăm mẹ đúng không? Mau vào đi, mẹ lo lắm đấy."
Phàn Thành gật đầu, cười rồi bước vào nhà.
Trương Thúy Phân nhìn hai sọt muối, nụ cười trong mắt như muốn tràn ra.
Hiện tại, Cảnh Dương không còn thịnh vượng như trước, dạo gần đây Phàn Thành suýt phải bỏ việc bán hàng rong vì không bán được hàng. Nhà không có đất đai tốt, nếu không bán hàng rong nữa, anh sẽ phải làm lao động khổ sai, đó là công việc nguy hiểm đến tính mạng.
Khi gia đình không có nổi bữa ăn, và họ cảm thấy tuyệt vọng, quan nha lại thông báo tuyển người bán muối. Phàn Thành do bận rộn đi lại giữa các thôn làng mà lỡ mất đợt tuyển dụng trước đó. Khi biết tin, anh vô cùng hối hận, nếu không đã đăng ký làm hộ vệ.
Sau khi đăng ký, người phụ trách thông báo sẽ có đợt khảo sát, ai đạt yêu cầu sẽ được đến huyện nha ký hợp đồng.
Phàn Thành không biết khảo sát là thế nào, chỉ biết rằng hôm qua có người đến nhà báo rằng hôm nay anh phải tới huyện nha ký hợp đồng. Mấy ngày nay anh không ra ngoài bán hàng để chờ tin tức, dù có ra ngoài cũng không bán được gì.
Cùng anh còn có bốn người bán hàng rong khác, ai anh cũng quen biết, đều là những người tốt bụng, thật thà. Vì họ không biết chữ, nên có người đọc hợp đồng cho họ nghe, nói rằng mỗi ngày họ sẽ được trả 30 văn, một tháng nhận một lần. Mỗi tháng phải bán đủ 10 sọt, thiếu một sọt sẽ bị trừ 10 văn. Sau khi bán đủ 10 sọt trong một tháng, mỗi sọt bán thêm sẽ được cộng thêm 10 văn. Đây gọi là hoa hồng. Quan nha chỉ có một yêu cầu, đó là họ không được lén lút nuốt trọn số muối. Nếu bị phát hiện, cả nhà sẽ bị tống vào ngục.
Năm người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương một câu: "Có chuyện tốt như vậy sao?" Sợ rằng công việc tốt trời cho này sẽ vuột mất, cả năm người vội vàng điểm chỉ vào hợp đồng.
Sau khi ký hợp đồng, quan nha giữ một bản, họ giữ một bản.
Phàn Thành nhìn mẹ già bệnh tật, kể rằng anh đã kiếm được công việc bán muối cho quan nha, người mẹ ốm yếu cũng mừng đến mức sắc mặt hồng hào hơn hẳn.
Ăn cơm xong, Phàn Thành bảo Trương Thúy Phân cất kỹ bản hợp đồng, nói rằng đây là bảo vật gia truyền, phải trân quý lắm. Trương Thúy Phân hiểu rõ tầm quan trọng của nó, liên tục gật đầu. Cô lấy vải vụn khâu thành một túi nhỏ để đựng hợp đồng, rồi cất vào chỗ an toàn.
Sau khi bận rộn xong, nhìn người chồng đã ngủ say, Trương Thúy Phân mỉm cười dịu dàng.
Cuộc sống rồi sẽ tốt lên thôi.