Tại sân tập huyện nha.
Sau nửa ngày huấn luyện, các hộ vệ đã mồ hôi nhễ nhại, trong lòng ai cũng tự hỏi tên “Diêm Vương Mặt Quỷ” kia từ đâu tới mà lại biết nhiều cách tra tấn đến vậy? Mỗi buổi huấn luyện như thể lấy đi nửa mạng sống của họ. Nhưng dù không muốn thừa nhận, họ cũng phải công nhận rằng kỹ năng của mình bây giờ đã tiến bộ vượt bậc.
"Huấn luyện kết thúc, đi ăn thôi." Hoắc Viễn hô lớn, các hộ vệ lập tức sống lại, túm năm tụm ba cùng bước về phía nhà ăn.
Mỗi ngày được đến nhà ăn là điều họ mong đợi nhất, bởi bữa ăn có thể xua tan đi sự mệt mỏi và đau đớn sau cả ngày dài tập luyện.
Kể từ khi thuê các hộ vệ, tức là nhóm bảo vệ, họ được sắp xếp ở lại huyện nha để tiện huấn luyện. Mười lăm người sống chung, nhà ăn và ký túc xá của quan nha vì vậy mà lúc nào cũng tấp nập.
Triệu Kha Nhiên vội vàng trở về huyện nha trước khi nhà ăn mở cửa, nhìn vào thực đơn hôm nay, anh phát hiện hôm nay có món đậu phụ ngâm dầu đỏ.
Cách làm đậu phụ ngâm dầu đỏ rất đơn giản, nhưng lại tốn dầu. Đậu sau khi được ngâm nở thì mang đi nghiền thành sữa, phải nghiền ba lần. Lần nghiền thứ hai và thứ ba được hòa trộn và nấu cùng nhau, nhưng không được đun sôi quá mức, bởi nhiệt độ sôi của sữa đậu nành thấp hơn nước. Khi bắt đầu sủi bọt thì ngưng nấu và bắc ra khỏi bếp. Sau đó, sữa đậu từ lần nghiền đầu tiên (loãng hơn) sẽ được hòa với sữa đã nấu, thêm nước vôi để đông kết.
Sau khi đậu đông lại, cần để yên, quá trình này gọi là "dừng não". Khoảng 15 phút sau, đậu sẽ được đổ vào khuôn và ép xuống khoảng một nửa, do đó đậu phụ có nhiều nước hơn, tạo ra kết cấu nhẹ hơn, dễ chiên giòn.
Loại ớt đỏ được dùng để tạo dầu đỏ là đặc sản của Cảnh Dương, gọi là ớt đường gân đỏ. Loại ớt này dài khoảng nửa thước, hình dáng thon dài. Khi chín, da của nó có những nếp nhăn không đều, sau khi phơi khô, vỏ nhăn nheo trông như da gà, nên người dân Cảnh Dương cũng gọi nó là “ớt da nhăn”.
Loại ớt này không quá cay nhưng lại cực kỳ thơm. Khi dầu nóng đổ lên trên, mùi hương thơm nức mũi, khiến người ta thèm thuồng không cưỡng lại được. Ngửi mùi thơm này, Triệu Kha Nhiên nghĩ rằng loại ớt này rất hợp để làm gia vị nền cho món lẩu và xiên que.
Bát mì nóng hổi, thêm một muôi đậu phụ ngâm dầu đỏ và một quả trứng lòng đào, khiến người ăn cảm thấy ấm áp từ trong ra ngoài.
"Quả nhiên là huyện lệnh đại nhân biết ăn ngon, ai mà nghĩ được ớt da nhăn này chỉ cần tưới dầu nóng lên lại thơm đến vậy?" Phương Trọng Nguyên vốn không ăn cay giỏi, dù độ cay của ớt da nhăn không cao, nhưng anh vẫn toát mồ hôi trán vì cay.
Ngô Cửu vừa húp mì soạt soạt, vừa ăn một cách hăng say, không thèm nói năng gì. Trong khi đó, Tôn Ứng tranh thủ nói: “Dầu đỏ này và đậu phụ ngâm đều làm từ mỡ lợn, làm sao mà không thơm được chứ? Mà nghĩ xem, nếu giữa mùa đông lạnh giá mà ăn được bát này, thì chết cũng đáng.”
"Làm gì có nhiều dầu mỡ cho anh ăn chứ!" Ngô Cửu cắn một miếng trứng lòng đào, cảm thấy vô cùng hài lòng.
Triệu Kha Nhiên mỉm cười: "Sẽ có thôi. Đợi đến khi xưởng ép dầu của chúng ta xây xong, chúng ta có thể ép dầu rồi."
Về việc ép dầu hạt lanh, mọi người trong nha môn đều biết, bởi ai nấy đều từng bị Phan Đại Hải kéo đi làm việc nặng. Tất cả đều mong chờ ngày có thể ăn dầu rẻ, hy vọng xưởng ép dầu nhanh chóng hoàn thành và hạt lanh mau chóng chín.
Triệu Kha Nhiên cùng những người khác không ngồi chung bàn với các hộ vệ. Để dễ quản lý, Hoắc Viễn ngồi ăn cùng các hộ vệ.
Món ăn với dầu mỡ và trứng, trước khi đến huấn luyện tại huyện nha, các hộ vệ chưa bao giờ được ăn no như thế. Mỗi bữa ăn đều khiến họ no căng bụng, không còn lo đói, vì vậy dù mệt mỏi đến đâu, họ cũng cảm thấy xứng đáng.
"Ngày mai là bắt đầu làm việc rồi, các ngươi cũng đã lâu không về nhà. Ăn xong bữa trưa, các ngươi về nhà thăm gia đình đi, nhớ ngày mai trở lại làm việc đúng giờ." Hoắc Viễn dặn dò xong rồi rời đi.
Cát Lão Nhị thu dọn hành lý, chuẩn bị quay về làng Hà Tây. Hiện giờ anh cảm thấy mình như đang nằm mơ, mọi thứ xảy ra gần đây đều không chân thật. Nếu không phải vị cay còn sót lại trên miệng, anh thật sự nghĩ rằng tất cả chỉ là ảo tưởng của mình.
Ngày vào huyện nha, anh đang khuân vác hàng hóa cho chủ nhà. Mười bao hàng chỉ kiếm được một văn tiền, tiền kiếm được từ việc khổ sai. Hôm đó anh quá mệt, bình thường ăn không đủ no, nhưng khuân vác cần phải dùng sức. Vì không chịu nổi, anh bị ngã, và hàng hóa trên lưng cũng bị rơi xuống.
Quản đốc cầm roi đánh anh vài roi, lại còn phạt anh hai ngày tiền công. Đau đớn và bất lực tràn ngập khắp cơ thể, nhưng anh chỉ có thể cắn răng chịu đựng, quỳ gối xin lỗi quản đốc, chỉ mong không bị đuổi việc.
Hoắc Viễn xuất hiện vào lúc đó, mặc kệ vẻ mặt hung ác của quản đốc, anh ta đứng ngay trước mặt quản đốc và nói rằng muốn tuyển người. Một canh giờ được trả 15 văn tiền, mỗi ngày làm bốn canh giờ. Tuy nhiên, người tuyển vào sẽ phải trải qua huấn luyện. Dù huấn luyện không có lương, nhưng được bao ăn ở.
Có lẽ vì quá mệt mỏi khi khuân vác, hoặc có lẽ những roi quất của quản đốc quá đau đớn, đau đến mức Cát Lão Nhị không còn tỉnh táo, quên luôn lời mình đã nói với quản đốc, rồi đi theo Hoắc Viễn.
Khi đi, anh chào Lưu Đại, người cùng làng, nhờ anh ta nhắn với gia đình đừng lo lắng.
Lưu Đại khó khăn lắm mới kiếm được công việc khuân vác này, nên không tin vào những điều tốt đẹp từ trên trời rơi xuống, vì vậy không theo Cát Lão Nhị.
Hoắc Viễn đã đi rất nhiều nơi, cuối cùng chỉ có tám người đồng ý đi theo anh, cộng với số người đã tuyển trước đó là tổng cộng mười lăm người.
Cát Lão Nhị bước đi nhanh chóng, đôi giày mới dưới chân khiến anh cảm thấy nhẹ nhàng. Huyện lệnh đại nhân không chỉ cấp cho họ quần áo, mà còn giày dép để làm việc tốt hơn. Đây là lần đầu tiên anh được mặc quần áo đẹp và đi giày vải. Trước đây, anh chỉ đi chân trần hoặc mang giày cỏ.
Làng Hà Tây cách trấn Cảnh Dương ba mươi dặm, anh bước nhanh nên chỉ mất khoảng một canh giờ là tới cổng làng.
Lưu Tứ đang chống thuyền chuẩn bị vượt sông, nhìn thấy có người bước nhanh tới, nhận ra một lúc mới nhớ ra đó là Cát Lão Nhị.
“Trời ơi, Cát Lão Nhị đi đâu phát tài thế này? Bộ đồ trên người còn đẹp hơn cả người ở trấn!” Lưu Tứ muốn gọi Cát Lão Nhị lại để hỏi thăm, nhưng người trên thuyền giục anh ta nên đành thôi.
Cát Lão Nhị bước nhanh, dân làng Hà Tây nhìn thấy không ít, nhiều cô gái còn tụ tập bàn tán, không hiểu người này là ai, trước đây sao chưa từng thấy qua.
"Cha! Mẹ! Đại ca! Con về rồi!" Cát Lão Nhị bước vào sân nhỏ và gọi lớn. Nhà cỏ tranh ở làng Hà Tây giờ đã được thay bằng nhà đất, còn học theo làng Hà Đông dựng hàng rào, làm thành sân nhỏ, cảm giác sống trong ngôi nhà như vậy khiến họ rất vui.
Mẹ Cát nghe tiếng, lập tức bỏ việc trong tay, bước ra cửa. Nửa tháng trước, Lưu Đại nói rằng con trai bà đã đi theo một quý nhân làm việc ở nha môn. Đã nửa tháng trôi qua mà không thấy tin tức gì, trong lòng cả nhà như có lửa đốt, lo lắng Cát Lão Nhị không may làm phật lòng quan gia, sẽ bị mất mạng.
Nhớ lại những vị quan lớn họ từng gặp trước đây, ai nấy đều hung ác, đao bên hông dài sắc lạnh, chỉ cần trừng mắt thôi cũng đủ khiến người ta khϊếp sợ.
"Con về rồi! Về rồi!" Mẹ Cát mừng rỡ lẩm bẩm, nhưng khi nhìn thấy người đứng ngoài cửa, bà bỗng đứng hình, không tin vào mắt mình.
Chàng trai trước mặt phong thái đĩnh đạc, quần áo chỉnh tề, thực sự là con trai thứ hai của bà sao?
Đôi tay chai sần của mẹ Cát nhẹ nhàng sờ vào áo của Cát Lão Nhị, sợ mình làm hỏng nó, bà vội rụt tay lại, "Nhị à, con... con đang làm gì thế? Quần áo và giày dép đẹp thế này, con không phải làm việc xấu chứ?"
Cát Lão Nhị cười và lắc đầu: "Mẹ ơi, mẹ nói gì vậy! Đây là quần áo do huyện lệnh đại nhân cấp cho hộ vệ chúng con, mai con chính thức bắt đầu làm việc, sẽ được trả tiền công! Hôm nay lãnh đạo cho chúng con về thăm nhà, báo bình an."
"Quần áo này đẹp thật, nhưng phải cẩn thận giữ gìn. Nếu bị rách hay bẩn thì khó mà sửa được, lỡ quan gia bắt đền, chúng ta đền không nổi đâu." Mẹ Cát nhìn con trai đầy tự hào, nở nụ cười thật tươi, "Con trai mẹ thật tuấn tú, đợi có tiền rồi, nhất định sẽ lấy được vợ."
Cát Lão Nhị gãi đầu, nghĩ tới chuyện cưới vợ liền đỏ mặt, ngượng ngùng nói: "Đại ca còn chưa lấy vợ, sao đến lượt con. Không cần gấp, đợi khi nào có chị dâu rồi tính tiếp. À mẹ, đại ca và cha đâu rồi?"
Nhắc tới việc Cát Đại ca chưa lấy được vợ, lòng mẹ Cát cũng không vui, "Cha con đang loanh quanh trong làng, còn đại ca con thì đi giúp trồng trọt ở làng Hà Đông. Đất đai bên đó cứ như không trồng hết được vậy. Nhưng đó cũng là điều tốt, mỗi ngày đều có đủ cơm ăn, thỉnh thoảng còn mang về ít đậu phụ cuốn cho mẹ và cha ăn nữa."
Nói đến đậu phụ cuốn, mẹ Cát không nhịn được nuốt nước bọt, nhìn con trai thứ hai đầy tiếc nuối, "Đáng tiếc con không được ăn, hôm đầu đại ca con mang về thì con chưa về."
"Đậu phụ cuốn à? Con ăn ở huyện nha suốt, món đó ngon thật." Cát Lão Nhị bất giác mím môi, dường như đang nhớ lại hương vị.
Mẹ Cát cười hiền hậu, trong lòng thật sự mừng cho con trai, "Ôi, còn có cả trứng à? Quan huyện thật hào phóng, con làm việc phải cố gắng hết sức, đừng lười biếng nhé."
"Con đã nói rồi, không có ai khác mà, mấy bà này sao cứ không tin vậy!" Cha Cát bị mấy bà vợ trong làng kéo vào hỏi chuyện, giải thích mãi cũng không ai tin.
Bà Ngưu chống nạnh: "Ông Cát, ông già rồi mà còn học cái trò lừa đảo à? Cả làng thấy rõ, một chàng trai cao to bước vào nhà ông, sao lại bảo không có ai?"
Cha Cát bị hỏi dồn, tức quá đuổi họ đi: "Bà không biết xấu hổ à? Cứ kéo kéo đẩy đẩy một người đàn ông như tôi, coi chừng tôi cho chồng bà đánh bà đó!"
Bà Ngưu không sợ, vì chồng bà nổi tiếng là sợ vợ, nhưng ở ngoài thì cũng phải giữ chút thể diện, nên không đôi co nữa.
Thực ra bà đang lo cho con gái lớn, sắp thành “gái già” mà vẫn chưa có mối nào. Vừa thoáng nhìn chàng trai kia, bà đã ưng ý ngay. Vóc dáng, tinh thần, quần áo đều toát lên vẻ người nhà giàu trên trấn.
Nhà họ Cát không có con gái, vậy mà ông Cát còn giấu diếm gì không biết.
Cha Cát về nhà, trong lòng vẫn tức giận. Ông đã nói không có ai khác, vậy mà còn bị vu oan!
"Cha, cha về rồi!" Cát Lão Nhị đang gánh nước chuẩn bị ra ngoài.
Cha Cát nheo đôi mắt mờ đυ.c, hỏi: "Ngươi là ai?" Nhà ông thật sự có người lạ tới à? Sao trông quen thế?
"Cha, con là Nhị mà, cha không nhận ra con à?" Cát Lão Nhị đặt đòn gánh xuống, quay một vòng để cha nhìn rõ.
Nhị? Đây là đứa con lấm lem đất cát, chui rúc trong ruộng nhà mình sao?
Nhìn kỹ lại, đúng là Nhị rồi, cha Cát ngạc nhiên: "Nhị, sao con lại thành ra thế này?"
Cát Lão Nhị kể lại câu chuyện, cha Cát nghe xong gật đầu liên tục, rồi hỏi: "Thế giờ con làm việc được bao nhiêu tiền một tháng?"
Cát Lão Nhị nghĩ một lúc rồi nói: "Quan huyện nói tính tiền công theo giờ, một giờ được 15 văn, mỗi ngày làm bốn giờ. Một tháng được hơn một lạng bạc. Nếu làm thêm giờ thì mỗi giờ được thêm 15 văn, làm thêm giờ nghĩa là sau khi hết ca làm mà vẫn tiếp tục làm."
Cha Cát không dám tin vào tai mình, "Hơn một lạng? Con ơi, con không bị lừa đấy chứ?" Trên đời này làm gì có công việc tốt như vậy!
"Không đâu, quan huyện còn ký hợp đồng với chúng con nữa, không thể bị lừa được." Cát Lão Nhị không biết chữ, anh đã điểm chỉ vào hợp đồng, mỗi bên giữ một bản. Anh lấy ra một tấm vải nhỏ từ trong túi: "Đây, quan huyện nói cái này là đảm bảo lao động cho cả hai bên."
Cha Cát run run cầm lấy tấm vải: "Cái này... con đã có hợp đồng rồi? Phải cất cẩn thận, đừng để mất nhé!" Cha Cát cầm hợp đồng đi khắp nhà, tìm nơi cất giấu hợp lý, cảm thấy chỗ nào cũng không an toàn.
Tại trấn Cảnh Dương, có một cửa hàng mới mở. Cửa hàng này đã sửa chữa suốt một thời gian dài. Mỗi ngày đều nghe thấy tiếng động bên trong, nhưng chưa thấy mở cửa.
Mọi người chỉ biết rằng cửa hàng này là do huyện lệnh mới tới mở.
Ngày khai trương, tấm bảng hiệu phủ vải đỏ được kéo xuống, hiện ra ba chữ “Siêu Thị Huệ Dân”.
Nét chữ đầy mạnh mẽ, từng đường bút mang theo sự sắc bén.
Thực ra Triệu Kha Nhiên định nhờ Phương Trọng Nguyên viết bảng hiệu, nhưng khi vô tình nhìn thấy chữ của Hoắc Viễn, anh lập tức yêu thích nét chữ đẹp này.
Siêu thị thực chất là hai cửa hàng nối liền nhau. Sau khi Triệu Kha Nhiên quy hoạch không gian, bên trong trông rộng rãi hơn.
Ở giữa cửa hàng là một ngăn bằng gỗ chia làm hai phần, được kê trên các cột gỗ cao nửa người. Bên trong chứa đầy muối trắng, bên trái là muối thô, bên phải là muối tinh. Một tấm biển gỗ được gắn bên cạnh, ghi rõ giá cả.
Muối thô giá 2 văn một cân, muối tinh giá 10 văn một cân.
Bên trái cửa khi vào là quầy đậu phụ. Trên đó bày những miếng đậu trắng mịn, đậu phụ chiên vàng, đậu phụ khô màu vàng nhạt xếp thành từng lớp, đậu phụ ky làm từ màng sữa đậu nành phơi khô, đậu hũ ép thành những lát mỏng từ khuôn ép.
Ngoài đậu phụ chiên giá 5 văn một cân, các loại khác đều giá 1 văn một cân. Những loại có giá giống nhau có thể mua gộp lại để đủ một cân.
Đi sâu vào bên trong là những chiếc bàn tròn, trên mỗi bàn to lại đặt một bàn nhỏ hơn. Đặt tay lên bàn nhỏ có thể xoay được!
Mấy cái bàn xoay cùng lúc khiến những người chưa từng thấy vô cùng ngạc nhiên.
Ban đầu mọi người không dám vào cửa hàng, bởi có hai đại hán đứng canh cửa, và bên trong cũng có người đứng gác. Chỗ bán muối, quầy bán đậu phụ, và khu vực bàn xoay đều có người đứng canh.
Hơn nữa, đây còn là cửa hàng của quan huyện, dân thường nào dám bước vào?
Triệu Kha Nhiên thấy không ai dám vào, bèn bảo Thư Mặc treo bảng giảm giá bán muối trong thời gian có hạn. Sợ mọi người không biết chữ, Thư Mặc còn đứng trước cửa rao hàng.
Cuối cùng cũng có người can đảm bước vào siêu thị. Mạc Lão Tam là người bán rau ở lề đường. Hằng ngày ông dậy sớm gánh rau từ làng vào trấn bán, nhà ông đã lâu không có muối. Muối không rẻ hơn dầu là bao, nên ông không dám mua nhiều, cả nhà ông ai nấy đều cảm thấy dạo này chẳng còn sức lực.
Ông chưa từng nghe đến muối tinh, nhưng muối thô thì biết rõ. Bình thường một cái hũ nhỏ đựng muối thô cỡ nắm tay cũng tốn đến 18 văn. Giờ đây chỉ cần 2 văn đã mua được một cân muối thô, cho dù phía trước là núi đao biển lửa, ông cũng phải đi!
Triệu Kha Nhiên mỉm cười đưa hũ muối cho vị khách đầu tiên của siêu thị: “Hai văn tiền, hẹn lần sau ghé lại! Lần sau đến mua nhớ mang hũ sành đi nhé, nếu không phải mua thêm hũ đựng muối nữa đấy.”
Mạc Lão Tam cầm hũ muối gật đầu liên tục, liếc nhìn mấy đại hán mặc đồ đen đứng trong cửa hàng, trong lòng vẫn có chút sợ hãi. Ông vội vã chạy ra khỏi siêu thị, tay xách hũ muối nặng trĩu, nhắc nhở rằng mình không hề mơ.
Người xung quanh xúm lại, ai cũng muốn biết xem muối này có giống với muối thường hay không. Mạc Lão Tam bị mọi người thúc giục, không kìm được liền mở tấm vải che trên miệng hũ. Bên trong là muối thô chẳng khác gì muối ông thường ăn, ông mừng rỡ reo lên: "Giống hệt! Muối này thực sự chỉ có 2 văn một cân!"