Huyện nha của Cảnh Dương lâu lắm rồi mới lại náo nhiệt như vậy. Dân chúng trong trấn đều tò mò nhìn vào, không ngừng thăm dò tin tức: "Này, huyện nha có chuyện gì vui sao?"
Chú Ba Ngưu, người ngồi bán rau ở góc đường, lắc đầu: "Tôi làm sao biết được. Chuyện của quan phủ, dân đen chúng ta đâu dám suốt ngày nhìn ngó. Nhưng mà đúng là hôm nay có vẻ rộn ràng hơn hẳn. Đã có mười mấy chiếc xe ngựa qua lại rồi đấy!"
Phương Trọng Nguyên hôm nay thật sự được dịp nở mày nở mặt. Ông làm huyện thừa ở Cảnh Dương suốt mấy chục năm, lần đầu tiên được các thế gia chủ động chào hỏi và đối xử lễ độ như vậy.
Ông xuất thân hàn môn, không có bối cảnh, ở chốn quan trường rất khó lập thân. Sau khi thi đậu cử nhân, gia đình cũng không đủ khả năng để ông tiếp tục con đường khoa bảng. Sau khi được bổ nhiệm chức quan, ông đã làm huyện thừa ở Cảnh Dương này suốt hơn hai mươi năm.
"Vương lão gia, đã lâu không gặp. Vẫn khỏe chứ?" Phương Trọng Nguyên nở nụ cười, bắt chuyện với gia chủ Vương Hoài Nghĩa.
Vương Hoài Nghĩa vốn coi thường những người xuất thân hàn môn, đặc biệt là người làm quan suốt hơn hai mươi năm vẫn chỉ là một huyện thừa nhỏ bé như Phương Trọng Nguyên. Nếu không vì phương pháp chế muối quá hấp dẫn, không muốn để người khác giành mất cơ hội, thì có chết ông cũng không bước chân vào cái huyện nha cũ kỹ này.
Như không nghe thấy lời chào, Vương Hoài Nghĩa thậm chí không thèm liếc mắt nhìn Phương Trọng Nguyên, trực tiếp đi thẳng vào nha môn.
Phương Trọng Nguyên không bận tâm. Ông đã quá quen với thái độ khinh thường từ các thế gia. Đứng bên cạnh, Như Phong bực tức định lao tới đá Vương Hoài Nghĩa một phát nhưng bị Phương Trọng Nguyên giữ lại.
Triệu Kha Nhiên đã có kế hoạch rõ ràng, và một phần trong đó là ý tưởng của Phương Trọng Nguyên. Ông tin rằng nếu thực hiện đúng kế hoạch, Cảnh Dương sẽ thay đổi hoàn toàn. Ông Phương cuối cùng cũng gặp được một thượng cấp có tâm lo cho dân, và lần này ông sẽ có cơ hội thể hiện năng lực.
Vì vậy, dù phải chịu bao nhiêu ánh mắt khinh thường, ông cũng không để lỡ cơ hội này. Ông nhẹ giọng nhắc nhở Như Phong: "Huyện lệnh đại nhân hiện cần đến họ, đừng làm hỏng kế hoạch của đại nhân."
Như Phong cau mày, kìm nén cơn giận trong lòng, thầm tính tối nay sẽ trùm bao tải đánh cho Vương Hoài Nghĩa một trận.
Đến khi tất cả các thế gia đã tề tựu đông đủ, mặt trời cũng đã lên đến đỉnh đầu.
Bàn tiệc trong huyện nha là loại bàn xoay, do Triệu Kha Nhiên tự vẽ sơ đồ chế tạo dựa trên ký ức về ổ trục trong kiếp trước. Ông thay thế các viên bi thép trong ổ trục bằng những viên bi gỗ, đồng thời chế tạo toàn bộ ổ trục từ gỗ. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, ông giao cho Phan Đại Hải thực hiện.
Không ngờ Phan Đại Hải thực sự làm được.
Không thể không thừa nhận tay nghề mộc của Phan Đại Hải thực sự rất cao. Khi Triệu Kha Nhiên nghe Thư Mặc báo rằng Phan Đại Hải đã hoàn thành sản phẩm, ông không khỏi ngạc nhiên. Chỉ không rõ Phan Đại Hải đã mài mòn những viên bi gỗ kia như thế nào, vì công đoạn đó hẳn là rất tốn thời gian.
Phan Đại Hải với hai quầng thâm mắt bước vào thư phòng, ánh mắt không chút mệt mỏi, trái lại còn vô cùng phấn khích. "Huyện lệnh đại nhân, cái này thực sự rất lợi hại! Nó xoay trơn tru vô cùng!"
Triệu Kha Nhiên suýt bị hai quầng thâm lớn dọa cho hoảng sợ, suýt chút nữa tưởng gặp phải gấu trúc trong kiếp trước. "Thứ này còn có nhiều công dụng khác. Sau này ngươi có thể nghiên cứu thêm. Giờ thì mau đi ngủ đi."
Ban đầu Triệu Kha Nhiên không mong sẽ thực sự có được ổ trục trước buổi tiệc, nên cũng không phí công làm bàn tròn. Không ngờ Phan Đại Hải lại hoàn thành kịp, nhưng đến lúc này thì không còn thời gian làm bàn tròn lớn. Triệu Kha Nhiên đành dùng tiền riêng của Phương Trọng Nguyên, chạy đến xưởng mộc đặt gấp một đĩa xoay tròn và đặt nó lên trên chiếc bàn vuông lớn có từ thời một huyện lệnh nào đó để lại.
Vì thế, khi các thế gia bước vào Đông Hoa sảnh nơi tổ chức yến tiệc, ánh mắt họ đều bị chiếc bàn xoay kỳ lạ thu hút. Họ hoàn toàn bỏ qua những món ăn đơn sơ như rau dại, nấm sậy, cùng một bát canh trứng được đặt khiêm tốn ở giữa bàn.
"Thiên hạ vốn lấy trời tròn đất vuông làm gốc. Chiếc bàn này cũng trên tròn dưới vuông, quả thật mang ý nghĩa sâu sắc, tượng trưng cho sự vững chắc của quốc thổ Đại Nguyên ta!"
"Triệu huyện lệnh thật sáng tạo, cầu chúc cho Đại Nguyên trường tồn muôn năm."
Một số thế gia nhỏ có mỏ muối mừng rỡ vì đã nịnh bợ đúng chỗ, trong khi các thế gia lớn hơn thì chỉ biết thở dài, liếc mắt xem thường nhưng rồi cũng phải dời ánh mắt sang món ăn.
Nhìn một bàn toàn món ăn nghèo nàn, họ buộc phải khen ngợi: "Huyện lệnh đại nhân thật là thanh liêm, quả đúng là tấm gương cho các quan viên. Dù chúng tôi không làm quan, nhưng là thế gia cũng nên học theo mà sống cần kiệm."
Lời nói vừa dứt đã nhận được sự tán thành từ những người xung quanh. Vương Hoài Nghĩa thầm cười nhạo, "Một đám nịnh bợ vô dụng."
Dù mang danh "yến tiệc nhậm chức," nhưng thực chất chỉ là một bữa tiệc tư, nên Triệu Kha Nhiên không mặc quan phục. Chủ yếu vì chiếc áo choàng quan phục vẫn quá rộng với hắn, vài năm nữa mới có thể mặc vừa.
"Chư vị gia chủ, để mọi người phải chờ lâu rồi." Triệu Kha Nhiên chắp tay xin lỗi, sau đó phất tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống. "Chúng ta vừa ngồi vừa nói chuyện cho thoải mái, đứng hoài cũng mỏi."
Khi mọi người đã ngồi vào chỗ, Triệu Kha Nhiên ra lệnh cho Thư Mặc: "Rót trà cho các gia chủ."
Mặt ngoài thì ai cũng tỏ vẻ cảm kích, nhưng trong lòng đều cười thầm: "Nha môn nghèo kiết thế này thì trà có ngon lành gì?" Họ thầm nghĩ, "Dù hôm nay ăn rau dại cũng không thèm uống loại trà rẻ mạt này cho mất phẩm giá."
Thế nhưng, khi hương thơm ngào ngạt của trà được pha từ nước linh tuyền tỏa ra, ngập tràn khắp phòng, mang theo hương vị ngọt ngào thanh khiết, không ai kìm được mà nuốt nước bọt. "Đây là loại trà gì mà lại thơm đến vậy?"
Hứa Văn Võ không suy nghĩ nhiều như thế. Năm ngày trước, khi ở Túy Tiên Lâu, ông đã bị Triệu Kha Nhiên "thuần phục." Ông đưa chén trà lên mũi, hương thơm càng đậm đà hơn. Vị ngọt ngào từ hương thơm len lỏi qua khứu giác, khiến miệng ông tiết ra nước bọt, càng thêm khát khao thưởng thức.
Khi trà vào miệng, hương vị độc đáo của lá trà lập tức chiếm trọn khoang miệng. Một ngụm xuống bụng, lập tức mang đến cảm giác sảng khoái, thư thái khắp người.
"Huyện lệnh đại nhân, loại trà này là từ đâu mà có? Không biết tôi có thể mang một ít về không?"
Vương Hoài Nghĩa vốn là người yêu trà, không cưỡng lại được đã uống một ngụm. Ngay khi nước trà vào miệng, ông liền say mê ngay lập tức. Trong lúc đang nhắm mắt thưởng thức, ông nghe thấy lời của Hứa Văn Võ, trong lòng chua xót nghĩ, "Hừ, lúc nào cũng tìm cách leo lên nịnh bợ!"
Hương trà đã mê hoặc tất cả, ngay cả những người ban đầu thề thốt không uống cũng uống hết sạch, còn yêu cầu Thư Mặc rót thêm.
Đúng là chân lý "thơm ngon đến muộn nhưng không bao giờ vắng mặt."
"Trà thì để sau hẵng bàn, trà làm sao quan trọng bằng muối?" Ánh mắt Triệu Kha Nhiên lóe lên sự tính toán. "Chư vị gia chủ, các vị thấy có phải không?"
Vương Hoài Nghĩa buông chén trà xuống, ra hiệu cho Thư Mặc rót thêm rồi nói trước Hứa Văn Võ: "Cuối cùng thì cũng vào đúng vấn đề rồi. Không biết huyện lệnh đại nhân có yêu cầu gì?"
Triệu Kha Nhiên cười, giơ ba ngón tay lên, nói một cách chậm rãi: "Ta muốn các gia tộc sử dụng phương pháp chế muối này, mỗi lần sản xuất ra phải nộp cho ta ba phần mười lượng muối mịn."
Vương Hoài Nghĩa nhấp một ngụm trà, từ tốn đáp lại: "Ngươi nghĩ đẹp quá rồi."
Câu nói của ông ta đầy thách thức, khiến bầu không khí trong phòng đột nhiên căng thẳng. Dù ai cũng biết trong trường hợp này, Triệu Kha Nhiên đã đưa ra một yêu cầu khá lớn, nhưng không ngờ Vương Hoài Nghĩa lại thẳng thắn từ chối không chút kiêng dè.
Triệu Kha Nhiên vẫn giữ nụ cười trên mặt, không hề bối rối trước lời từ chối kia. "Vương gia chủ, ngài nói vậy là không đúng rồi."
Dù chưa bao giờ gặp Vương Hoài Nghĩa trước đây, nhưng nhờ hệ thống 000 mà Triệu Kha Nhiên biết rõ danh tính của từng người trong phòng. Việc hắn gọi đích danh Vương Hoài Nghĩa khiến các gia chủ khác nghĩ rằng Triệu Kha Nhiên đã điều tra kỹ về bọn họ từ trước.
"Tôi không chỉ đơn giản mang đến một phương pháp tinh chế muối mịn, mà còn có thêm một cách để các vị kiếm tiền mà chẳng cần nhiều sức lực. Quý vị sẽ không phải mất nhiều công sức như trước mà vẫn thu được lợi nhuận đáng kể. Nếu tôi nói quý vị có thể dùng nước để kiếm bạc, các vị có còn hứng thú nghe đề nghị của tôi không?"
Lời nói của Triệu Kha Nhiên không quá cụ thể nhưng cũng đủ để khiến những gia tộc nắm giữ mỏ muối trong tay phải dỏng tai lên nghe.
Dù trong lòng thắc mắc tại sao Triệu Kha Nhiên biết được bí mật về các hồ muối ngầm của họ, nhưng các gia chủ cũng hiểu rằng Triệu Kha Nhiên không có ý định gây hấn mà muốn hợp tác để đôi bên cùng có lợi.
"Kiếm bạc từ nước ư? Ngươi nói sao cho rõ ràng đi." Vương Hoài Nghĩa bỏ chén trà xuống, ngồi thẳng lưng lên, lắng nghe với vẻ mặt đầy nghi ngờ nhưng cũng không giấu nổi sự tò mò.
Triệu Kha Nhiên lắc đầu, nở một nụ cười khôn khéo: "Chuyện trời cho như vậy, sao ta lại dễ dàng để các ngài có được? Nhưng cũng không phải là không có cách. Quan trọng là các ngài có sẵn lòng bỏ ra chút ít để đổi lấy cơ hội này không."
Trong đầu Triệu Kha Nhiên nhớ lại lần trước khi thuê dụng cụ từ xưởng mộc để chặt cây, đá cây. Cuối cùng, do sử dụng quá mức, dụng cụ bị hư hỏng nặng. Số tiền bồi thường thậm chí còn lớn hơn tiền thuê ban đầu, làm hắn phải vắt óc suy nghĩ. Nhờ có đàn gà mà hắn mang trứng đến tặng cho chủ xưởng mộc để bù lại. Cuối cùng, hắn cũng đã thành công trả đủ nợ.
Phương Trọng Nguyên đã hỏi tại sao hắn không dùng thân phận huyện lệnh để không phải bồi thường, nhưng Triệu Kha Nhiên chỉ đáp: "Một vị quan tốt là không lấy của dân một sợi chỉ."
Hắn nhớ đến ba mươi quả trứng gà mà mình đã phải đổi lấy chỉ vì một chút tổn thất dụng cụ, vậy mà giờ lại đứng trước cơ hội kiếm một món hời từ các thế gia.
"Để được sử dụng phương pháp chế muối của tôi, các vị phải trả một cái giá. Thứ nhất, nếu các vị chỉ tinh chế muối mỏ, thì các vị có thể chọn hoặc là bán muối mịn với giá chỉ bằng một nửa giá hiện tại, hoặc nộp cho ta ba phần mười lượng muối mịn các vị sản xuất.
Thứ hai, nếu các vị muốn kiếm bạc từ nước, tôi sẽ hướng dẫn phương pháp, nhưng tôi sẽ lấy bốn phần mười lợi nhuận từ đó.
Thứ ba, trước khi bắt tay vào hợp tác, các vị cần đặt cọc trước. Ta không cần nhiều, chỉ cần mỗi gia tộc nộp một trăm lượng bạc, cùng với hai mươi mẫu đất gieo trồng lương thực. Đậu nành và lúa mì chia đều. Ai không muốn dùng phương pháp của ta, tự nhiên không phải nộp."
Dứt lời, Triệu Kha Nhiên đứng dậy: "Tôi sẽ chờ các vị ở thư phòng. Gia chủ nào có ý định hợp tác thì hãy đến đó thương lượng với tôi."
Triệu Kha Nhiên đã thừa biết rằng yêu cầu của mình có thể khiến các gia chủ kinh ngạc. Nhưng hắn hiểu rõ rằng trong những tình huống như thế này, yêu cầu cao sẽ để lại nhiều khoảng trống cho việc thương lượng. Những gia chủ lặng im ngồi đó, đều đang tính toán xem làm thế nào để đôi bên cùng có lợi.
Hứa Văn Võ là người đầu tiên đứng dậy tiến về thư phòng. Triệu Kha Nhiên chỉ nhướn mày, tự nhủ rằng mình đã nhìn đúng người – Hứa Văn Võ quả là một người dám mạo hiểm và sẵn sàng đánh cược.
"Khi tinh chế muối mỏ, liệu có thể đổi thành hai phần muối thô, một phần muối mịn không? Lợi nhuận từ hồ muối liệu có thể giảm bớt, hoặc thay bằng muối để thanh toán?"
Hứa Văn Võ không hề vòng vo, trực tiếp đưa ra đề nghị. Điều kiện mà ông ta đưa ra đã tỏ rõ thiện chí, nhưng Hứa Văn Võ không hy vọng quá nhiều rằng Triệu Kha Nhiên sẽ đồng ý ngay.
Không ngờ, Triệu Kha Nhiên gật đầu đồng ý. "Được, lợi nhuận từ hồ muối có thể giảm xuống còn hai phần. Một phần thanh toán bằng muối cũng được."
Hứa Văn Võ ngạc nhiên đến nỗi gần như không tin vào tai mình.
Triệu Kha Nhiên lấy ra một bản hợp đồng đã được soạn sẵn, bảo Hứa Văn Võ điền vào những số liệu và ký tên, đóng dấu lên đó.
Sau khi nhận bản hợp đồng, Triệu Kha Nhiên đưa cho Hứa Văn Võ một tấm vải, trên đó ghi rõ phương pháp "đầm phơi muối."
Khi viết phương pháp này, Triệu Kha Nhiên đã gặp khó khăn trong việc tìm cách dẫn nước hồ vào các khoang chứa. Sử dụng những phương pháp truyền thống như "đấu tử đàm" (dùng thùng gỗ để xách nước) thì sẽ mất rất nhiều sức lực, và hiệu suất rất thấp.
Cuối cùng, từ việc xem xét cách chế tạo ổ trục gỗ, hắn nảy ra ý tưởng dùng guồng nước. Nếu xây dựng được một guồng nước dẫn nước từ hồ muối vào khoang chứa thì quá trình sẽ tiết kiệm sức người hơn rất nhiều.
Vị trí của Cảnh Dương rất thuận lợi với khí hậu nhiều gió và nắng, điều kiện hoàn hảo cho việc phơi muối. Các khoang chứa có thể xây dựng ở những vùng đất bằng phẳng, và mỗi khoang sẽ có một cổng để đóng mở nước.
Phương pháp này cần phải xây các hồ chứa để nước hồ bốc hơi dưới ánh mặt trời, sau đó dẫn nước từ khoang lọc sang hồ nước muối để phơi nắng.
Hứa Văn Võ nhìn bản vẽ trên vải mà lòng đầy phấn khích. Tay ông run lên nhẹ nhẹ. "Nhà họ Hứa này sắp phát tài rồi!"