Hứa Văn Võ từ say rượu bước ra khỏi Tửu lâu, liền bị một thiếu niên cưỡi ngựa chắn ngang đường.
Người kia phóng ngựa như bay, giật mạnh cương ngựa, khiến con ngựa hất mạnh chân trước lên không trung, nhưng may mắn dừng lại kịp thời.
Hứa Văn Võ hoảng sợ, tay đặt lên ngực thở dốc. Đám hộ vệ lập tức tiến lên, vẻ mặt đầy dữ tợn, quát tháo: “Ngươi là ai? Có biết trước mặt là gia chủ Hứa gia không? Nếu phạm thượng, hậu quả ngươi liệu có gánh nổi?”
Triệu Kha Nhiên cũng hơi hối hận, vội xuống ngựa, chắp tay xin lỗi: “Tại hạ là Triệu Kha Nhiên, tân huyện lệnh của Cảnh Dương. Vừa rồi cưỡi ngựa ngoài đường làm kinh động Hứa gia chủ, thực sự xin lỗi.”
Nghe thấy đối phương là Triệu Kha Nhiên, Hứa Văn Võ giật mình, trong đầu hiện lên một suy nghĩ: "Hôm nay thật là ngày xấu."
Tên hộ vệ thấy người trước mặt là quan huyện, lập tức thu lại thái độ hung hăng. Hứa Văn Võ cũng không muốn kéo dài chuyện này, liền tìm cớ thoái lui: “Ngươi còn không mau lui xuống? Ai dạy ngươi không có quy củ như vậy?” Rồi quay sang Triệu Kha Nhiên chắp tay đáp lễ, “Thì ra là huyện lệnh đại nhân, dạo gần đây Hứa mỗ bận việc gia đình, định hôm nào đó sẽ tới phủ bái kiến đại nhân. Huyện lệnh đại nhân chắc chắn đến đây vì món thịt bò nướng nổi tiếng ở Tửu lâu này? Nếu vào muộn có khi hết mất. Hứa mỗ không làm phiền nữa, xin cáo từ.”
Giọng điệu của Hứa Văn Võ cuối cùng kéo dài, rõ ràng là nóng lòng muốn rời khỏi đây.
Triệu Kha Nhiên nhướng mày, nhanh chóng giữ lấy tay vị thanh niên đang định lướt qua, cười như một chú hồ ly nhỏ: “Bản quan khi nào nói là đang vội? Ta hôm nay chính là muốn chặn ngươi lại! Đi thôi!”
Mặc dù Triệu Kha Nhiên tuổi còn trẻ, sức lực không lớn, nhưng nguyên thân của hắn đã theo đạo sĩ Vân Hư học võ nghệ suốt tám năm. Hắn khéo léo bấm vào khớp tay Hứa Văn Võ, ngón tay cái ấn vào huyệt ma cân, khiến một thanh niên cao lớn cũng không thể vùng vẫy thoát ra.
“Giữ ngựa cho ta!” Triệu Kha Nhiên ra lệnh với đám thuộc hạ của Hứa Văn Võ, sau đó kéo hắn vào lại Tửu lâu.
Chưởng quầy của Tửu lâu thấy Hứa Văn Võ bị một thiếu niên kéo trở lại, vội vàng tiến lên, chưa kịp hỏi han gì thì đã nghe thiếu niên nói: “Dẫn ta tới phòng riêng mà Hứa gia chủ thường dùng để bàn chuyện.”
Chưởng quầy nhìn thoáng qua Hứa Văn Võ. Hứa Văn Võ trong tuyệt vọng nhắm mắt lại, rồi gật đầu.
Nhận được lệnh của gia chủ, chưởng quầy cúi người dẫn đường, đưa Triệu Kha Nhiên tới một gian phòng riêng ở cuối lầu hai.
“Không có lệnh của ta, không ai được làm phiền.” Triệu Kha Nhiên dặn dò chưởng quầy, sau đó đóng cửa lại.
Trong phòng, mùi hương thơm ngát lan tỏa làm Triệu Kha Nhiên cảm thấy muốn hắt hơi. Hắn không rõ hương liệu được làm thế nào, nhưng mùi thật sự quá nồng.
Hắn lấy ra một tấm vải lụa từ trong áo, trên đó đã ghi sẵn cách tinh chế muối từ muối thô thành muối mịn để tiện mang theo bên mình.
“Xem đi.” Triệu Kha Nhiên đưa tấm vải cho Hứa Văn Võ, rồi rót một ly trà trên bàn uống thử. Nước trà đã nguội, lại có vị đắng, khiến Triệu Kha Nhiên khẽ nhăn mặt, không nói gì đặt xuống.
Hứa Văn Võ nhìn tấm vải trong tay một hồi lâu, trong khi đó, Triệu Kha Nhiên thong thả trò chuyện với 000 về những chuyện khác. 000 nói rằng tín hiệu của thương thành vị diện gần đây có dấu hiệu dao động, có thể sẽ sớm kết nối được với các vị diện khác.
Lúc đó, hắn sẽ có thể trao đổi hàng hóa với những vị diện khác.
Khi Triệu Kha Nhiên và 000 đang mơ mộng về tương lai, Hứa Văn Võ cuối cùng cũng đặt tấm vải xuống.
“Những điều viết ở đây, là thật sao? Không cần nhân lực nghiền muối đá mà vẫn có thể biến muối thô thành muối mịn?” Giọng nói của Hứa Văn Võ trầm thấp, nhưng không thể che giấu được sự phấn khích, khuôn mặt đỏ bừng lên so với lúc đầu.
Triệu Kha Nhiên không muốn giải thích quá nhiều, chỉ nói hắn có thể về tự thử nghiệm, thử rồi sẽ biết.
“Nhưng ta có một điều kiện, nếu thử thành công, ngài phải tìm cách mời tất cả các thế gia lớn ở Cảnh Dương tới phủ của ta sau năm ngày, tham dự ‘tiệc nhậm chức’ của ta.”
Hứa Văn Võ thoáng ngạc nhiên, rồi cười. Không ngờ tên huyện lệnh này lại thực tế như vậy, gọi “tiệc nhậm chức”, thực chất là muốn mời họ đến “cúng lễ” cho hắn.
“Triệu đại nhân, ngài đã nói cho ta phương pháp này, vốn chẳng khó gì, chỉ cần chút khéo léo là làm được. Nếu ta muốn độc chiếm, đại nhân có thể làm gì?”
Triệu Kha Nhiên vuốt cằm gật đầu, như thể rất đồng tình với quan điểm của đối phương. Hứa Văn Võ trong lòng thở dài, lắc đầu. Còn quá trẻ, vẫn thiếu kinh nghiệm, đã vội vàng tiết lộ hết lá bài tẩy của mình.
“Bên ngoài thành Cảnh Dương, cách khoảng sáu mươi dặm, có một cái hồ. Hứa gia chủ muốn dùng một mỏ nhỏ để đổi lấy hồ nước đó, cũng không phải là không thể.” Triệu Kha Nhiên vừa nói, vừa cười nhạt, như thể đang bàn về chuyện uống trà không ngon.
Nhưng chỉ có Hứa Văn Võ biết rằng hồ nước đó là hồ muối của gia tộc hắn, là căn nguyên của Hứa gia.
Hứa Văn Võ cảm thấy da đầu mình tê dại, nỗi phấn khích ban đầu bị thay thế hoàn toàn bởi sự kinh hoàng. “Ngài biết chuyện này từ đâu?”
Triệu Kha Nhiên giả vờ ngạc nhiên, thản nhiên đáp: “Biết chuyện gì? Cái hồ sao? Xung quanh Cảnh Dương, hồ lớn hồ nhỏ nhiều không kể xiết, sao Hứa gia chủ lại để tâm đến vậy?”
Thấy Triệu Kha Nhiên không muốn nói thêm, Hứa Văn Võ cũng không hỏi tiếp. Ít nhất đối phương không có ý định làm gì quá mức, nếu không hôm nay đã không đưa ra phương pháp tinh chế muối và đích thân đến gặp hắn.
“Triệu đại nhân không sợ các thế gia khác sẽ áp chế ngài sao?” Hứa Văn Võ vẫn không thể hiểu, các thế gia rõ ràng đã tỏ thái độ khi ngài sắp xếp dòng dân lưu vào Cảnh Dương, không ai sẵn lòng bỏ tiền giúp quan thanh liêm.
Tại sao Triệu Kha Nhiên vẫn muốn tự tìm rắc rối?
Tại sao ư? Còn tại sao nữa? Tất nhiên là để vặt lông cừu, kiếm tiền nuôi dân sinh chứ sao!
“Sợ? Ta sợ gì chứ? Ở Đại Nguyên này, gia tộc Triệu còn chưa đủ lớn hay sao? Chỉ là những thế gia nhỏ bé ở biên giới này, làm sao khiến ta phải sợ?”
Lời này không phải Triệu Kha Nhiên khoác lác. Ở Đại Nguyên, gia tộc họ Triệu cùng với các gia tộc lớn như Tạ, Tống, Mạnh là những gia tộc đứng đầu. Mẫu thân của nguyên thân Triệu Kha Nhiên còn là Triệu quận chúa, con gái của vương gia Triệu lão thân vương.
Triệu Kha Nhiên vô tình học được cách kết hợp uy và ân, điều này khiến Hứa Văn Võ nhận ra mình đang nói chuyện với ai.
Dù rằng vị huyện lệnh trẻ tuổi này đang phải sống trong một huyện nha mục nát, nhưng hắn vẫn là đích trưởng tử của Triệu gia ở Phượng Dương.
Một trong những gia tộc quyền quý bậc nhất Đại Nguyên.
Mặc dù có lời đồn rằng Triệu lão gia bị hoàng đế nghi ngờ vì là thầy của thái tử tiền triều, và Triệu Kha Nhiên bị đưa đến biên cương này. Nhưng, ngoài việc đưa Triệu Kha Nhiên đến biên cương, Triệu gia ở Phượng Dương vẫn giữ nguyên vị thế.
Mồ hôi lạnh chảy dài sau lưng Hứa Văn Võ. Thái độ của hắn thay đổi rõ rệt, trở nên cung kính hơn nhiều. Sau khi hứa rằng dù phương pháp tinh chế muối có thành công hay không, hắn sẽ cố gắng liên lạc với các thế gia khác để tới dự tiệc của Triệu Kha Nhiên, Hứa Văn Võ rời khỏi Tửu lâu.
Triệu Kha Nhiên nhìn theo bóng lưng của Hứa Văn Võ, thầm nghĩ bước tiếp theo phải làm gì.
Quan trường không phải lúc nào cũng là chuyện trắng đen rõ ràng. Hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để vùng xám đó mang lại lợi ích cho dân chúng.
"Thưa Hứa lão gia, loại muối này thực sự là muối mỏ sao? Sao lại được chế biến mịn màng thế này? Chắc là đã tốn không ít nhân lực để nghiền mịn, đúng không?"
"Đúng vậy, dù rằng màu sắc không trong suốt như muối ao, nhưng sự tinh tế này quả thực vượt trội hơn so với loại muối thô trước đây."
"Không biết chế biến loại muối này tốn bao nhiêu công sức?"
Hứa Văn Võ ngồi ở vị trí chủ tọa, lặng lẽ lắng nghe các gia chủ của các thế gia lớn nhỏ thi nhau dò hỏi. Cuối cùng, một người không thể chờ đợi nữa, lên tiếng hỏi thẳng. Hứa Văn Võ đặt ly trà xuống, mở lời: "Thực ra cũng không tốn nhiều sức lực như quý vị tưởng, chỉ cần một chút củi và than thôi. So với việc nấu muối từ ao muối, lượng củi cần thiết chỉ bằng một nửa." Ông chỉ vào đĩa muối trên bàn, nói tiếp: "Các vị có thể thử xem, hương vị thế nào so với loại muối mà chúng ta thường dùng?"
Trong đầu các gia chủ đều lẩn quẩn suy nghĩ về câu nói của Hứa Văn Võ. Muối mỏ này vốn không phải nước, tại sao lại cần đến lửa để chế biến? Hứa Văn Võ dường như đang che giấu điều gì đó. Để khiến Hứa Văn Võ tiết lộ bí mật còn lại, họ đều làm theo lời ông, lấy một chút muối trên bàn và nếm thử.
Cả đám người đều khẽ hít vào một hơi! Loại muối này mang vị mặn đậm đà, hoàn toàn không có chút vị đắng thường thấy trong muối thô. Chất lượng chẳng khác nào muối ao cao cấp.
Gia chủ Vương gia, người lớn tuổi nhất trong nhóm, một lão già ngoài năm mươi, ánh mắt sáng lên. Ông là người đầu tiên hiểu ra tình thế, liền lên tiếng: "Hứa lão gia, ngài mời chúng tôi đến đây, chắc hẳn là muốn chia sẻ phương pháp tinh chế này. Không biết ngài mong cầu điều gì ở chúng tôi?"
Hứa Văn Võ nhấp một ngụm trà, nhẹ nhàng nói: "Có lẽ các vị đã nghe nói rằng Cảnh Dương gần đây có một tân huyện lệnh, người này là con cháu Triệu gia."
Nghe nhắc đến tên Triệu gia, Vương gia chủ nheo mắt lại, sắc mặt bỗng chốc tối sầm. Khi biết Triệu Kha Nhiên tiếp quản dòng dân lưu ở Cảnh Dương, ông đã nhận ra vị huyện lệnh mới này là người có tâm từ bi. Nhưng lòng từ bi của một vị quan thường chỉ dành cho dân thường, còn với các thế gia thì ngược lại, luôn là áp lực không ngừng buộc họ phải móc tiền ra nuôi dưỡng bá tánh.
Vì thế, ông đã âm thầm liên hệ với các gia tộc lớn khác, phân tích tình thế. Dù biết Triệu gia có thể bị nghi ngờ vì sự liên hệ với thái tử tiền triều, nhưng họ đã giấu nhẹm xuất thân của Triệu Kha Nhiên, không muốn các gia tộc nhỏ hơn có cơ hội lợi dụng việc bán đứng họ. Vậy nên, chỉ một số ít gia tộc lớn trong vùng mới biết thân phận của Triệu Kha Nhiên.
"Biết thì sao? Không biết thì sao? Chúng ta đang nói về muối mỏ, không phải huyện lệnh."
Vương gia chủ lạnh lùng đáp lời, giọng điệu đầy ý kɧıêυ ҡɧí©ɧ. Vương gia đã trấn giữ Cảnh Dương qua nhiều thế hệ, còn Hứa gia chỉ mới đến đây chưa đầy vài năm. Nếu không nhờ con trai thứ hai của Hứa gia được nguyên soái tin tưởng, ông làm sao có thể để Hứa gia ngạo nghễ đứng đầu các thế gia trong vùng mà lên tiếng như thế?
Trên mặt bàn, dưới lớp ngôn từ, ai cũng đều thận trọng dò xét lẫn nhau. Dù biết Vương gia chủ có ý định giấu diếm xuất thân của Triệu Kha Nhiên, nhưng họ không thể làm gì hơn. Họ chỉ cầu mong cuộc đấu tranh quyền lực này không liên lụy đến họ mà thôi.
Hứa Văn Võ trong lòng thầm thở dài chán ngán. Ông ta và lão Vương gia chủ đúng là không hợp nhau chút nào. Nhưng trên mặt, ông vẫn giữ nụ cười hòa nhã: "Phương pháp tinh chế muối này chính là do huyện lệnh đại nhân chỉ dạy cho tôi. Vậy các vị nói xem, sao lại không liên quan đến nhau chứ? Huyện lệnh đại nhân có nói, nếu muốn biết phương pháp đầy đủ, ngày mai mời các vị đến dự ‘tiệc nhậm chức’ của ngài. Đến đó, tự nhiên sẽ biết rõ cách thức."
Nói xong, ông đứng dậy chắp tay cáo lui, để lại một đám người ngỡ ngàng, chẳng màng đến sự hỗn loạn mà ông vừa khơi dậy trong lòng họ.
Đi hay không đi?
"Tiền lão gia, ngày mai thì sao?"
"Ngày mai à... À, vợ tôi dặn về sớm... Tôi xin cáo từ trước đây!" Tiền lão gia chuồn lẹ như thể có người đang đuổi theo sau.
Những người còn lại hoặc là đánh trống lảng, hoặc là giả vờ không quan tâm vì không có mỏ muối, chuẩn bị chờ xem động tĩnh của số đông. Một vài gia tộc nhỏ thì rúc lại bàn bạc, vì không có khả năng khai thác mỏ muối riêng nên họ dự tính hợp tác khai thác chung một mỏ.
Bàn đi tính lại một hồi, nhưng cũng chẳng ai rõ cuối cùng là nên đi hay không.
Hứa Văn Võ đứng nấp ở phía sau nhìn vào đám người trong sảnh. Mọi người miệng thì bảo không quan tâm, nói bóng gió thăm dò, nhưng ai nấy cũng đều ngấm ngầm chuẩn bị hành động. Mỗi người đều âm thầm bảo người hầu rời khỏi sớm, chắc chắn là để về báo tin. Cái đám cáo già này, miệng thì bảo không thèm, nhưng trong lòng ai cũng muốn độc chiếm phương pháp này.
“Đi, báo cho huyện lệnh biết, mọi thứ đã được chuẩn bị xong.”
Đã ba ngày trôi qua kể từ cuộc gặp với Hứa gia, cuối cùng vào ngày thứ tư, Hứa gia cũng gửi tin báo đến. Họ thông báo rằng tất cả mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, chỉ chờ ngày mai gặp mặt.
Nhận được tin tức, Triệu Kha Nhiên chỉ bảo Hô Viễn và những người khác đến Hà Đông thôn lấy thêm rau thủy canh và nấm sậy về. Dù gì cũng là “yến tiệc,” không thể không có chút đồ ăn cho ra dáng.
Trước đó, Phương Trọng Nguyên đã thông báo rằng huyện nha đang tuyển người. Thôn Hà Đông có không ít người bày tỏ nguyện vọng. Sau khi Phương Trọng Nguyên tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, đã chọn ra bốn người. Đó là Hô Viễn, Đỗ Hữu Vi, Phan Đại Hải, và một thiếu niên tên Như Phong. Dù còn trẻ, Như Phong rất nhanh nhẹn, dũng cảm.
Như Phong có thể vào huyện nha, hoàn toàn là nhờ cậu từng cứu mạng Phương Trọng Nguyên.
Phương Trọng Nguyên có tổ tiên học y, ông từ nhỏ đã biết nhận biết dược liệu. Mỗi năm ông đều lên núi hái thuốc đem bán cho hiệu thuốc để kiếm chút tiền, nếu không với số lương ít ỏi, ông chẳng thể đủ sống. Vào mùa xuân này, lần đầu tiên ông lên núi thì chẳng may gặp phải một con rắn độc.
Khi ông chuẩn bị liều mạng thì một bóng người nhỏ bé lao ra, nhanh chóng kẹp lấy cổ con rắn, rồi ném nó đi. Sau khi thoát chết, Phương Trọng Nguyên đã cảm ơn cậu bé rất nhiều lần và luôn tìm cách để trả ơn. Sau này, khi biết cậu bé cùng dòng dân lưu chạy đến Cảnh Dương, và tất cả người thân của cậu đã mất trên đường, ông càng thêm thương xót. Thấy cậu bé đăng ký làm nha dịch, ông quyết định phá lệ nhận cậu vào huyện nha.
Triệu Kha Nhiên không phản đối quyết định này. Như Phong giỏi giang mọi mặt, chỉ mỗi tuổi tác là chưa đủ. Cậu nhỏ hơn hai tuổi, không đủ điều kiện, nhưng nếu được huyện lệnh hoặc huyện thừa tiến cử, cấp trên sẽ nới lỏng quy định. Triệu Kha Nhiên cảm thấy rất vui vì cuối cùng trong huyện nha cũng có người nhỏ tuổi hơn mình. Như Phong còn nhỏ hơn hắn một tuổi cơ mà.
Vì sự hiện diện của Hô Viễn, Triệu Tiểu Ngư đã tìm thấy niềm đam mê mới – luyện võ. Cậu còn nghiêm túc gọi Hô Viễn là sư phụ, gọi Hô An là đại sư huynh, Như Phong là nhị sư huynh.
Mỗi ngày cậu đều đếm ngón tay, mong đến ngày Hô Viễn nhận thêm đệ tử để cậu có thể trở thành sư huynh. Cậu nhất định sẽ chăm sóc sư đệ như hai vị sư huynh đã chăm sóc cậu.
Triệu Kha Nhiên ngồi xổm xuống đếm trứng gà, cẩn thận bỏ từng quả trứng vào giỏ. Trong khi đó, các đại diện thế gia lần lượt rời khỏi Hứa gia, tụm năm tụm ba mưu tính cách làm sao để ngày mai hạ bệ tên tiểu huyện lệnh không biết trời cao đất dày này.
Họ không biết rằng ngày mai họ sẽ bị đối xử như những con cừu non trong buổi yến tiệc lột lông khổng lồ, mà họ chính là những chú cừu đó.