Y không hề tỏ ra khó chịu, giọng nói cũng vẫn bình thường như mọi khi, nhưng Hắc Nguyên lại cảm nhận được áp lực lớn từ ánh mắt thờ ơ ấy, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán.
Nhưng đã mở lời, thì không thể bỏ dở giữa chừng. Hắc Nguyên đành phải chịu đựng ánh mắt lặng lẽ ấy, tiếp tục nói: “Việc chữa trị cho Nam cô nương là công tử đích thân giao phó, ta nào dám lơ là. Hơn nữa, trong việc nghiên cứu cao su, Nam cô nương cũng coi như là người dẫn dắt ta nhập môn, vì lẽ đó mà ta cũng phải quan tâm hơn.”
Ôn Cảnh Châu làm sao không nhận ra ý tứ trong lời của ông, trong đôi mắt sâu thẳm chợt ánh lên vẻ lạnh lùng, nhưng chỉ để lại một tiếng cười nhẹ khó đoán rồi quay lưng rời đi.
Nam Dung đã suy nghĩ kỹ lưỡng, dù giờ đây nàng đã có thể nhìn thấy rõ ràng, có tay có chân, mọi việc đều có thể tự lo liệu, nhưng một nữ nhân cô đơn đứng giữa thế gian này, cuối cùng cũng khó mà đảm bảo an toàn. Dù thế nào cũng cần có người bảo vệ, vì vậy, nàng đã mỉm cười nhận lời những người gác cổng và gia đinh mà y đã sắp xếp.
Về phần Xuân Lai,
“Công tử đã giao cả thân phận lẫn khế ước bán thân của nô tỳ cho cô nương, vậy nô tỳ chính là người của cô nương. Xin cô nương hãy giữ lại nô tỳ, nếu không, nô tỳ ở trên đời này không có người thân thích, không biết dựa vào đâu mà sống tiếp.”
Xuân Lai vừa dứt lời thì liền quỳ sụp xuống trước mặt nàng, Nam Dung kinh ngạc vội vã muốn đỡ cô ấy đứng lên, nhưng một bàn tay thon dài đã giữ chặt cổ tay nàng trước. Nàng ngay lập tức nhận ra chủ nhân của bàn tay ấy là ai, lập tức ngẩng đầu, đôi mắt ánh lên vẻ mừng rỡ vô thức thốt lên: “Ngài đã trở về!”
Khi bàn tay ấm áp nơi cổ tay đột nhiên buông ra, cảm giác lạnh lẽo tràn qua, nàng mới giật mình tỉnh lại, ánh sáng trong mắt dần nhạt đi. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, nét mặt đã trở lại vẻ trầm tĩnh và điềm đạm.
Ôn Cảnh Châu ánh mắt sâu xa nhìn nàng, từ niềm vui vô thức trong mắt nàng chuyển thành tĩnh lặng không gợn sóng, đầu ngón tay y vẫn còn lưu giữ cảm giác mềm mại trên cổ tay nàng, nhưng trên mặt chỉ là giọng điệu thản nhiên: “Xuân Lai nói đúng, nếu nàng không giữ lại, thì nàng ấy sẽ như cỏ dại trôi nổi trên mặt nước, nay đây mai đó, sống chẳng biết ngày mai.”
Y khẽ cười, nhưng trong đôi mắt vẫn ẩn chứa sự u tối: “Thế nào, chẳng lẽ là do ta đã làm gì khiến nàng không vui, nên mới không muốn giữ nàng ta lại phục vụ?”
“Dĩ nhiên là không!”
Nam Dung vội vàng lắc đầu giải thích, “Chỉ là Xuân Lai vốn là người của ngài, chỉ tạm thời chăm sóc ta. Giờ ta sắp rời đi, nếu còn dẫn nàng ấy theo, e rằng có phần quá đáng, nên ta—”
Nàng chân thành giải thích, nhưng Ôn Cảnh Châu chỉ nghe lọt nửa câu đầu, gương mặt thanh nhã hiện lên vẻ khó hiểu, bỗng nhiên nói: “Nam nhi nói sai một điểm rồi.”
Nam Dung bị cắt lời bất ngờ, ánh mắt hơi ngẩn ngơ nhìn y, ngập ngừng hỏi: “Là gì vậy?”
Ôn Cảnh Châu nhìn nàng với ánh mắt chứa đựng ý cười, khẽ nhếch môi. Tâm trạng phiền muộn suốt mấy ngày qua và trên đường về phủ, giờ phút này đột nhiên tan biến.
“Nàng ấy chỉ là hạ nhân của phủ Ôn, không phải người của ta.”
Nam Dung nhìn y với vẻ thân mật hiếm thấy, đôi mắt nàng chớp nhẹ, sau đó mới nhận ra ý nghĩa trong lời y nói. Mặt nàng lập tức đỏ bừng lên.
“À, không, ta không có ý đó, ta hiểu ý của ngài, ý của ta là, ta chỉ là—”
Không còn cần người chăm sóc nữa...
“Ý của Nam nhi, ta hiểu mà.”
Ôn Cảnh Châu thong thả nhìn vẻ ửng hồng trên gương mặt nàng, mỉm cười ngắt lời nàng, rồi nghiêng người mời nàng đi cùng. Vừa đi, y vừa nói: “Đã không làm nàng không vui, và nàng cũng đã quen với sự chăm sóc của Xuân Lai, vậy cứ giữ cô ấy lại. Ta đã sai người chuẩn bị cơm nước, lát nữa ta sẽ đích thân đưa nàng đến đó.”
Nam Dung hơi lúng túng nhưng cũng đành gật đầu đáp lại. Nghe ý tứ của y, nếu nàng thực sự không muốn giữ Xuân Lai, thì Ôn Cảnh Châu và phủ Ôn cũng không có ý định thu nhận lại cô ấy. Dù hiểu rõ rằng thân phận nô tỳ vốn không thể tự chủ, quy củ vốn dĩ là vậy, nhưng nàng vẫn không tránh khỏi cảm giác xót xa.
Trong lòng, nàng không khỏi tự trách mình chưa đủ vững vàng. Trước khi gặp y, nàng đã quyết tâm giữ một khoảng cách, chỉ coi y như một người bạn mà chào từ biệt. Nhưng giờ đây, chỉ vì vài câu nói, vài nụ cười của y, trái tim nàng lại bất giác dao động.
Dù sau này cả hai vẫn sống tại Thượng Đô, cũng có thể sẽ gặp nhau khi nàng đến Đào Thanh viện, ngoài việc không cùng sống chung trong một phủ, số lần gặp gỡ sẽ ít đi, tiếp xúc cũng sẽ giảm bớt. Về cơ bản, cũng không có gì khác biệt so với trước.
Nhưng cả hai đều hiểu rằng bữa tiệc hôm nay chính là một buổi tiệc tiễn biệt, chính vì sắp phải chia ly nên mới càng thêm xa cách, tình cảm cũng sẽ dần phai nhạt.
Mà đã có tiệc, ắt không thể thiếu rượu ngon.
Ban đầu, Nam Dung định lấy trà thay rượu, nhưng vừa nhấc chén lên đã thấy không ổn. Tuy việc một nữ tử cùng nam nhân riêng tư dùng tiệc uống rượu quả thực không thích hợp, nhưng nàng và y đã quen biết nhau hơn nửa năm trời. Dù gần đây nàng nhận ra có thể y không giống như những gì nàng từng nghĩ, nhưng nàng vẫn có lòng tin vào con người của y và sự quan tâm mà y dành cho mình.
Trong tình cảnh này, khi nàng sắp rời xa, nếu nàng còn giữ sự khách sáo, lạnh nhạt thì lại e rằng quá hờ hững và thất lễ. Vì vậy, nàng liền với tay lấy bình rượu trên bàn, tự mình rót một chén rượu.
Nàng nâng chén lên bằng cả hai tay, đứng dậy, đôi mắt sáng ngời, trong veo mà dịu dàng nhìn y, nở nụ cười khẽ: “Lời cảm ơn dẫu đã nói nhiều lần, nhưng ta vẫn phải nhắc lại. Từ trước đến nay, ta đều nhờ công tử Ôn chăm sóc, sự giúp đỡ của công tử với ta chẳng khác nào tái sinh một lần nữa. Ơn tình của người, ta khắc ghi trong lòng, tuyệt không thể nào quên, cũng chẳng phải là lời sáo rỗng. Hiện tại, chỉ đành tạm dùng một chén rượu này để tỏ lòng cảm tạ.”
Nói xong, nàng định nâng chén lên uống cạn, nhưng vừa nhấc cánh tay lên, đã bị một bàn tay chặn lại.
Vì chỉ có hai người dùng bữa nên bàn không lớn lắm. Ôn Cảnh Châu không đứng dậy, chỉ vươn cánh tay dài của mình ra là có thể nắm lấy cổ tay của nàng đang đứng đối diện. Y ngẩng đầu nhìn nàng, nhưng không hề có dáng vẻ yếu thế, ngược lại vẫn giữ phong thái điềm tĩnh của người bề trên.
“Nàng chưa từng uống rượu, lại sắp sống một mình, không nên uống nhiều. Ta cũng từng nói với nàng rồi, không cần lời cảm ơn hay báo đáp. Nếu muốn lòng được an yên, chỉ cần dùng trà thay rượu là được.”
Nam Dung từ nhỏ đến lớn đều thuận lợi, gia đình yên ấm hòa thuận. Tính cách của nàng cũng chịu ảnh hưởng từ gia đình rất nhiều. Dù dịu dàng, nàng không phải kiểu người chỉ biết nghe lời mà chẳng quan tâm đến thế sự.
Dù nàng chưa từng ngồi trên bàn tiệc ngoài xã hội, nhưng trong những bữa tiệc gia đình, nàng đã nhiều lần tham gia. Tuy không phải là một nữ nhân mạnh mẽ, nhưng cũng có thể uống vài chén rượu vang. Hơn nữa, rượu ở đây phần lớn là rượu hoa quả, độ cồn rất thấp, nàng cũng chẳng định uống say, chỉ một chén nhỏ chưa đầy một lượng, cũng như uống nước trái cây, chẳng có gì đáng ngại.
Nàng chuyển chén rượu sang tay trái, tay phải phản lại nắm lấy cổ tay y đang giữ tay mình. So với tay nàng, cổ tay của y lớn hơn, cảm giác chạm vào cứng cáp hơn, một tay không thể nắm hết. Nàng khẽ dùng sức, gạt tay y ra, mắt khẽ cụp xuống nhìn y, nụ cười vẫn không thay đổi: “Dùng trà thay rượu thì thật không có thành ý, lại quá khách sáo. Ta không muốn khách khí với công tử, chỉ uống một chén này thôi, mong công tử đừng từ chối, để ta được như ý.”
Dứt lời, nàng lại cầm chén bằng cả hai tay, trịnh trọng cúi chào y, rồi ngửa đầu, một hơi uống cạn.
Động tác của nàng dứt khoát, nhưng vẫn mang vẻ từ tốn, thanh nhã, chỉ có cách nàng uống rượu là đặc biệt.
Thời nay, nữ tử thường giữ lối e lệ, kín đáo. Ngay cả khi uống rượu, họ cũng sẽ dùng một tay cầm chén, tay kia dùng tay áo che mặt, nhằm che đi dáng vẻ có thể không đẹp khi uống rượu.
Nhưng nàng lại không như vậy, hành động quang minh chính đại. Nàng không chỉ uống cạn chén rượu, mà còn không che đậy, e ấp. Vì để tỏ lòng thành, nàng đứng lên, ngửa đầu uống, khiến chiếc cổ trắng ngần thanh mảnh của nàng hiện ra một cách tự nhiên và tao nhã. Động tác nuốt rượu càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ.
Từ lúc nàng nâng chén cho đến khi ngồi xuống lại chỉ trong vài nhịp, nhưng trong mắt Ôn Cảnh Châu, như thể thời gian chậm lại nhiều lần, mỗi cử chỉ đều hiện lên rõ ràng.
Da nàng trắng như ngọc, chỉ một chén nhỏ mà đôi mắt đã ánh lên chút nước, đôi má ửng đỏ, nụ cười duyên dáng thật khiến người khác say mê mà không tự biết.
Ánh mắt Ôn Cảnh Châu thoáng trở nên sâu thẳm, hơi thở như ngưng lại vài nhịp, nhưng y không để lộ ra ngoài, khẽ dời ánh nhìn. Những ngón tay cầm chén rượu nóng lên, y cũng cúi đầu uống cạn.
Sau đó, y rót trà cho nàng, đưa tới bên tay nàng, rồi dùng đôi đũa công tử thành thạo gắp món mà nàng thường thích đặt vào đĩa trước mặt nàng. Khi thu tay lại, tay áo rộng rãi khẽ xoay, rơi xuống một cách tự nhiên và gọn gàng.
“Dù là rượu hoa quả cũng có thể khiến người ta cảm thấy lâng lâng, nàng đừng nói lời cảm tạ nữa. Trước tiên hãy uống nước cho dịu cổ họng, đẩy bớt hơi rượu ra ngoài, rồi ăn một ít thức ăn lót dạ, để tránh lát nữa bụng dạ khó chịu, thân thể mệt mỏi.”
Nam Dung luôn mỉm cười lắng nghe những lời y quan tâm, rồi nàng cũng cười nhẹ, gật đầu đồng ý mà không từ chối nữa. Thật sự nghe lời, nàng uống nước để làm dịu cổ họng, rồi gắp vài món trong đĩa để lót dạ.
Trong suốt buổi tiệc, cả hai người đều giữ nụ cười trên gương mặt, không tuân theo tục lệ "ăn không nói", nhưng vẫn giữ được sự chừng mực, trò chuyện rất vui vẻ. Đến cuối tiệc, cả chủ lẫn khách đều hài lòng.
Dẫu rượu hoa quả độ cồn thấp, nhưng rượu vẫn là rượu. Sau khi lên xe ngựa, Nam Dung cảm thấy nóng trong người, nàng mở cửa sổ xe, để cơn gió ấm mang theo chút hơi nóng từ bên ngoài thổi vào, cảm thấy dễ chịu hơn.
Có lẽ do uống rượu, hoặc vì sắp về chỗ ở mới của mình, Nam Dung không còn giữ dáng vẻ đoan trang như trước. Nàng đưa cánh tay tựa lên trán, chống tay lên cửa sổ xe ngựa, mắt khẽ khép nhìn cảnh vật lùi dần qua tấm mành trúc, không quay đầu lại, chỉ khẽ thở dài, giọng nói nhẹ nhàng pha chút lười biếng: “Chờ ta ổn định xong, nhất định sẽ mời công tử Ôn ghé qua nhà, tiếp đón chu đáo.”
Chưa kịp nghe y trả lời, nàng thấy một chiếc xe ngựa đi ngang qua và vô tình nhìn thấy một thứ, nàng liền ngồi thẳng dậy, quay nửa người lại, đôi mắt lấp lánh nhìn về phía nam nhân đang ngồi trong xe, người vốn đang nhắm mắt dưỡng thần nhưng chẳng biết từ lúc nào đã mở mắt nhìn nàng, nàng hứng khởi nói: “Ở Thượng Đô đã có xe ngựa sử dụng bánh xe cải tiến rồi sao?”
Nói xong, nàng bỗng khựng lại một chút, rồi tiếp tục hỏi: “Vừa rồi ta không để ý, xe ngựa mà chúng ta đang đi có phải cũng đã được thay bánh mới không?”
Vừa nói, nàng vừa ngồi ngay ngắn lại, hai tay chống lên mép ghế, khép mắt lại để cảm nhận sự êm ái của chiếc xe ngựa khi di chuyển. Lúc trước khi ngồi xe, dù ít khi bị xóc nảy nhưng tiếng ồn vẫn không nhỏ, còn hiện tại dù xe vẫn rất êm ái nhưng tiếng ồn đã giảm đi rất nhiều.
Sau khi cẩn thận cảm nhận, nàng đột nhiên mở bừng mắt, nở nụ cười rạng rỡ nhìn y, chắc chắn nói: “Quả nhiên là đã thay mới, trước kia ta thật không chú ý. Vậy có phải món này đã được phổ biến rộng rãi và bán ra thị trường rồi không?”
Không trách được Nam Dung lại vui mừng như thế, khi công bố giếng nước bơm tay, nàng đã cảm thấy tự hào, nhưng đó là một vật dụng đơn giản, dễ bị bắt chước. Còn bánh xe cải tiến này, nàng chỉ mới nhắc sơ qua, vậy mà Đại phu Hắc đã chế tạo ra, hơn nữa còn đưa vào sử dụng, thậm chí có thể đã phổ biến rộng rãi.
Ôn Cảnh Châu đã lâu không thấy dáng vẻ hoạt bát, sinh động của nàng. Cộng thêm sắc hồng ửng trên đôi má từ rượu làm nàng càng thêm xinh đẹp, khiến người đối diện không thể không động lòng. Nhưng khi liếc thấy cảnh vật phía sau nàng đang trôi qua, nghĩ đến mục đích của chuyến đi này, ánh mắt ôn nhu của y lại trở về vẻ điềm tĩnh, sâu lắng.
“Nam Nhi thật nhạy bén, xe ngựa trong phủ đúng là đã được cải tiến, chỉ là chưa phổ biến bán ra, nhưng ta đã lệnh cho người chế tạo riêng một chiếc cho nàng. Khi hoàn thành sẽ gửi đến cho nàng.”
Nam Dung vui mừng khi thấy món đồ tiên tiến này thật sự được chế tạo thành công, dù không rõ Ôn Cảnh Châu và Đại phu Hắc đã làm thế nào để nghiên cứu ra nó với điều kiện hiện tại, nhưng điều đó không làm nàng kém phần ngưỡng mộ.
Mà vốn dĩ đây cũng là y bỏ tiền, Đại phu Hắc bỏ công, còn chuyện sử dụng hay bán ra sau này, đều do ý họ quyết định.
“Đa tạ Ôn công tử, ta xin không khách sáo mà nhận lấy món quà này.”