Ngày hè oi ả dần qua, chỉ còn lại chút nắng gay gắt cuối cùng lơ lửng trong không trung, vẫn cố níu kéo không muốn rời đi. Tuy vậy, trong khu vườn với dòng nước chảy róc rách và lùm cây xanh rợp bóng, lại chẳng còn chút hơi nóng nào. Bên trong đình viện, mỗi mười bước lại có một thị vệ mặc áo đen đứng canh, gương mặt lạnh lùng, càng khiến cho cảnh sắc thu thêm phần lạnh lẽo.
Bang!
Người đàn ông mặc áo xanh, khoảng hơn ba mươi, dáng vẻ nho nhã, đang định đặt quân cờ xuống bàn nhưng chợt dừng lại. Ông nhìn chăm chú vào thế trận khi quân cờ đen tấn công mạnh mẽ, cuối cùng thở dài, cúi đầu chắp tay hướng về phía đối diện, nơi một nam nhân có khí thế trấn áp nhưng không thể hiện rõ vui buồn: “Vương gia cao minh, ta thua hoàn toàn tâm phục khẩu phục.”
Vị nam nhân được gọi là Vương gia chẳng hề tỏ vẻ vui mừng trước lời tán thưởng chân thành của đối phương. Đôi mắt sâu thẳm khó đoán khiến người khác không dám nhìn thẳng vào.
“Bàn cờ như chiến trường. Quy tiên sinh luôn suy nghĩ thấu đáo, nhưng ta tin vào sức mạnh tối thượng. Trước sự tấn công tuyệt đối, mọi phòng thủ hay phản công yếu ớt đều vô nghĩa.”
Vừa nói xong, nam nhân ấy đứng dậy. Dáng người cao lớn, thẳng tắp tựa thanh kiếm sắc bén vừa rời khỏi vỏ, mạnh mẽ và cuốn hút. Quy tiên sinh vốn đã là người có khí chất thanh thoát, văn nhã xuất chúng, nhưng đứng cạnh nam nhân này, ông như mặt trăng bị mây đen che lấp, không thể sánh kịp. Dù vậy, ông vẫn nhìn theo Vương gia với ánh mắt đầy kính trọng và cung kính cất tiếng: “Vương gia muốn ta vào kinh khi nào?”
“Hai tháng nữa sẽ là ngày Tân Hoàng tế thiên, là dịp trọng đại và cũng là cơ hội tốt nhất để nổi danh thiên hạ. Ngươi chuẩn bị đi, rồi lên sân khấu thể hiện mình.”
Quy tiên sinh mỉm cười, tiến lên vài bước cúi đầu trước Vương gia: “Tuân lệnh Vương gia, ta sẽ chờ ngài ở kinh đô!”
Ánh nắng len lỏi qua mái đình, chiếu sáng lên dáng người nam nhân đang bước đi, càng làm nổi bật nét mặt tuấn tú, lạnh lùng và đầy khí phách của hắn. Bóng dáng cao lớn ấy nhanh chóng rời khỏi đình viện, nhảy lên con tuấn mã đen tuyền đang chờ sẵn ở cổng, giục ngựa phóng đi. Đám thị vệ áo đen theo sát phía sau cũng đồng loạt lên ngựa, lao đi như cơn gió.
Trong lúc đó, Kỷ Dư Đồng, người vốn đã buồn bã vì không được gặp cao nhân, lại tìm thấy niềm vui trong việc dạo qua những cửa hàng độc đáo và lạ mắt ở phố chợ. Tâm trạng của nàng dần được khôi phục sau khi mua sắm và tìm thấy nhiều vật phẩm thú vị, dù có những thứ chẳng mấy hữu dụng.
Khi Kỷ Dư Đồng dừng lại trước một quầy hàng bán những món đồ từ dị vực, xung quanh là đủ loại hàng hóa được bày biện ngay ngắn, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, mạnh mẽ vang lên từ xa, âm thanh như xé toạc bầu không khí yên tĩnh. Ngay sau đó, toàn bộ con phố xôn xao hẳn lên, tất cả mọi người đứng trên đường, không ai bảo ai, đều đồng loạt quỳ xuống, mắt hướng về phía phát ra tiếng vó ngựa, miệng râm ran hô to đầy tôn kính: “Tham kiến Bắc Cương Vương!”
Kỷ Dư Đồng nhanh chóng bị Ngô Đại kéo vào một góc khuất bên cạnh. Nàng không có ý thức phải quỳ xuống, nhưng cũng theo mọi người cúi lạy, mắt ngước lên nhìn về phía tiếng vó ngựa. Nhưng ánh nắng quá chói lóa, người cưỡi ngựa lại cao lớn uy mãnh, cưỡi trên lưng một con tuấn mã phi nhanh như gió. Nàng chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng cao lớn, anh khí ngút trời của người đó trước khi cả người lẫn ngựa biến mất khỏi tầm mắt.
Đó chính là Bắc Cương Vương - vị anh hùng trấn áp giông bão, định đoạt càn khôn, uy danh lẫy lừng chấn động triều đình và khiến các cường quốc tám phương phải kính nể. Khí thế của hắn quả thật uy nghiêm đến mức làm cho lòng người run sợ.
Khi nàng còn đang cảm thán, một đoàn thị vệ mặc áo đen cưỡi những con tuấn mã oai phong lẫm liệt lao qua như cơn cuồng phong. Sát khí từ đội hình ấy khiến người ta không rét mà run. Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, cả đoàn đã rời xa, để lại con đường đông đúc chìm vào tĩnh lặng.
Mãi một lúc sau, dân chúng mới lục tục đứng dậy. Hành động đầu tiên của họ là ngoái đầu nhìn về phía Bắc Cương Vương vừa rời đi, dù biết rằng không còn nhìn thấy gì, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng dõi theo và miệng không ngừng tán tụng.
Kỷ Dư Đồng nghe xung quanh vang lên những lời khen ngợi không dứt, lòng nàng cũng bị ảnh hưởng, cảm nhận được dân tâm hướng về Bắc Cương Vương. Lần đầu tiên nàng nảy sinh sự tò mò về vị vương gia có uy danh áp đảo cả hoàng đế này.
Chủ quầy, một lão bản mặt đỏ như vừa uống rượu, thấy Kỷ Dư Đồng vẫn đứng đó điềm tĩnh giữa dòng người quỳ lạy, trở nên nổi bật hẳn. Ông ta hào hứng nói với nàng bằng giọng nhiệt thành hơn cả lúc mời chào hàng hóa: “Công tử, chắc ngài mới tới Phượng Hoàng Thành lần đầu? Cũng là lần đầu thấy Bắc Cương Vương, đúng không?”
Kỷ Dư Đồng định bước đi, nhưng nghe vậy liền dừng lại, quay người mỉm cười hỏi: “Làm sao lão bản biết được?”
Lão bản nghe nàng đáp lại như vậy liền biết mình đoán không sai, bật cười ha hả: “Vừa rồi khi Bắc Cương Vương đi qua, cả thành đều quỳ lạy hô to, chỉ có mỗi công tử là đứng. Công tử nhìn xem,”
Ông ta chỉ vào đám đông xung quanh đang hưng phấn bàn tán: “Lần trước dị tộc xâm phạm biên giới, nhiều thành trì khổ sở bị tàn phá, nhưng chỉ riêng những thành dưới trướng Bắc Cương Vương là bình yên vô sự. Chính uy danh của ngài ấy đã bảo vệ chúng ta khỏi loạn thế. Người dân Bắc Cương chúng tôi ai ai cũng tôn sùng Bắc Cương Vương, chỉ nghe tên ngài thôi đã thấy lòng tràn ngập kính trọng. Hôm nay được tận mắt thấy Bắc Cương Vương, đó là vinh hạnh lớn lao biết bao! Thế mà công tử lại có thể giữ vẻ mặt điềm tĩnh như vậy, quả thật rất đặc biệt.”
Từ lúc chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, Kỷ Dư Đồng đã hiểu rõ Bắc Cương Vương được dân chúng nơi đây kính trọng đến nhường nào. Giờ đây, nghe lão bản hào hứng kể lại, nàng cũng không quá ngạc nhiên, chỉ tò mò hỏi: “Ta nghe nói lần đầu tiên dị tộc xâm phạm chính là tại vùng Bắc Cương, nhưng sao lời của lão bản lại khác với những gì ta biết đến vậy?”
Vừa dứt lời, xung quanh liền vang lên những tràng cười sảng khoái không giấu nổi niềm tự hào. Kỷ Dư Đồng bị tiếng cười bất ngờ làm cho bối rối, nếu không phải vì thấy nét mặt họ không có chút ác ý hay mỉa mai, nàng đã nghĩ mình vừa nói điều gì đó không đúng.
Lão bản nhìn vẻ thanh tú và phong thái nho nhã của Kỷ Dư Đồng, liền hạ giọng thân mật nói: “Chỉ cần công tử biết rằng Bắc Cương Vương là vị vương được tất cả dân chúng Bắc Cương tôn kính nhất là đủ. Chỉ cần có Bắc Cương Vương ở đây, cho dù là dị tộc hay phiên bang, dù có gan lớn thế nào cũng tuyệt không dám bén mảng đến xâm phạm!”
Lúc đó, Mâu Cận vừa rời khỏi thành thì suýt chút nữa đυ.ng phải một bóng đen vụt qua nhanh như chớp. Hắn phản ứng nhanh nhạy, lập tức ghìm cương ngựa lại, vó ngựa giơ cao và hí vang, đồng thời từ xa vẳng lại những tiếng la hét mơ hồ của đám đông bên ngoài cổng thành. Khung cảnh trở nên hỗn loạn hẳn lên.
Những thị vệ theo sau nhanh chóng lao đến, cảnh giác quan sát xung quanh, trong khi kẻ gây rối đã bị khống chế, bị đè xuống trước vó ngựa, sợ hãi tru lên. Mâu Cận chỉ liếc qua bóng dáng kẻ đó, thấy rõ là một con chó, nên không bận tâm nhiều. Đang định giục ngựa tiếp tục đi thì nghe thấy tiếng kêu thất thanh từ đằng sau khiến hắn bất ngờ dừng lại, quay đầu lại nhìn kẻ đang nằm trên đất.
“Hắc Bối!”
Ngô Nhị từ xa đã nghe thấy tiếng rêи ɾỉ của Hắc Bối, lòng chợt giật thót. Hắn biết rõ Hắc Bối quan trọng với chủ nhân thế nào. Hôm nay hắn chỉ được giao nhiệm vụ dẫn Hắc Bối ra ngoài đi dạo một lát, nếu xảy ra chuyện gì thì làm sao về báo cáo đây?
Suốt cả quãng đường, Hắc Bối cứ tung tăng chạy nhảy, khiến Ngô Nhị mệt bở hơi tai, đầu cổ đầy bụi bặm và mồ hôi đầm đìa. Hắn vội vã đẩy đám đông đang vây quanh ra, tiến lên phía trước. Vừa nhìn thấy những người mặc hắc y tràn đầy sát khí và Hắc Bối đang bị đè bẹp dí trên mặt đất, Ngô Nhị kinh hãi thốt lên.
Ngay khoảnh khắc đó, Ngô Nhị cảm thấy quanh mình chợt trở nên lạnh lẽo, hắn cứng đờ cổ, ngẩng đầu lên đối diện với ánh mắt sắc bén như đao của người đang ngồi trên lưng ngựa. Đôi mắt đen sâu thẳm và uy quyền từ nam nhân đứng đầu đám người kia khiến hắn bất giác run rẩy.
Sau đó, từ phía sau vang lên tiếng quỳ xuống rầm rập, kèm theo là tiếng hô vang rền: “Tham kiến Bắc Cương Vương!” Ngô Nhị thấy đầu gối mềm nhũn, cũng vội vã quỳ xuống theo, miệng lắp bắp kêu: “Tham… tham kiến… Bắc Cương Vương.”
Lúc này, Ngô Nhị đã hoàn toàn quên mất chủ nhân của Hắc Bối. Trong đầu hắn chỉ còn một ý nghĩ: Hắc Bối đã va chạm vào Bắc Cương Vương, thật sự đã va chạm vào Bắc Cương Vương! Hắn hoảng loạn nghĩ liệu Bắc Cương Vương có coi hắn là chủ nhân của Hắc Bối và xử lý hắn không, liệu có bắt hắn không
Trong lúc suy nghĩ miên man, Ngô Nhị không nhận ra rằng đám dân chúng phía sau đã bị người ta xua đuổi đi từ lúc nào, cũng không biết mình và Hắc Bối đã bị tách ra bởi vòng người bao quanh. Chỉ nghe một giọng nói trầm thấp đầy uy nghiêm vang lên bên tai:
“Con chó này là của ngươi? Nó tên là gì?”
Ngô Nhị cảm thấy đầu óc như nổ tung, tâm trí hỗn loạn không thể suy nghĩ được gì. Hắn chỉ biết phủ phục trên mặt đất, lớn tiếng cầu xin: “Vương gia tha mạng! Vương gia tha mạng!”
Hắn sợ hãi đến mức run như cầy sấy. Danh tiếng của Bắc Cương Vương khắp thiên hạ ai mà không biết, chỉ cần nghe đến tên đã đủ khiến kẻ thù và dân chúng khϊếp sợ. Đó là người mà ngay cả hoàng đế gặp còn phải kiêng dè. Với quyền uy chấn động bốn phương, ai mà không sợ khi phải đối mặt với vị Vương gia này?
Nhưng sự kinh hoảng của hắn không làm dịu đi cơn giận của vị Vương gia quyền thế ấy, ngược lại không khí xung quanh càng trở nên lạnh lẽo hơn. Thấy hắn mãi không chịu trả lời, Mâu Cận ánh mắt tối sầm như nước, ngoài dự đoán xoay người xuống ngựa. Từng bước đi về phía con chó đang bị đè trên mặt đất, bộ lông đen xám xịt không còn bóng bẩy, nhưng dáng vẻ lại rất giống với con chó mà hắn nhớ mang máng. Ánh mắt sắc lạnh như chim ưng, tay nắm roi ngựa bất giác siết chặt thêm ba phần.
Cận Nhất nhìn thấy cảnh đó liền biết Vương gia đang nhớ đến người ấy. Ngay cả hắn cũng bất ngờ khi nghe cái tên quen thuộc này. Dù Mâu Cận và Kỷ cô nương chỉ mới gặp nhau chưa đầy một tháng, nhưng rõ ràng Vương gia đã có cảm tình đặc biệt với nàng. Không thể phủ nhận, Kỷ cô nương với dung mạo thanh tú, tính tình bình tĩnh trước mọi biến cố, khí chất độc đáo và thông hiểu y thuật là hình mẫu lý tưởng mà nam nhân nào cũng dễ xiêu lòng. Nếu nàng nổi danh bên ngoài, chắc chắn sẽ có không ít người ái mộ.
Nhưng tiếc thay, hồng nhan bạc mệnh, Kỷ cô nương cuối cùng cũng không thể trở thành hoàng hậu. Sau khi nàng qua đời, Vương gia tuy không biểu lộ nhiều, nhưng ai hiểu rõ cũng nhận ra sự giận dữ và quyết tâm trong việc ổn định tình hình nhanh hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu. Biết rõ nội tình, cả Cận Tam và Cận Nhất đều hiểu rằng Vương gia đã trút hết cơn giận lên Dương Đế, người đã thay đổi tuổi tác của những cô gái được tuyển chọn vào cung, dẫn đến việc Kỷ cô nương phải lựa chọn mạo hiểm, và rồi cuối cùng gặp phải kết cục bi thảm.
Cách đây mấy tháng, giờ đây lại nghe tin tức liên quan đến Kỷ cô nương, dù chỉ là về con chó mà nàng từng nuôi, cũng đủ để khiến Vương gia ngừng bước. Điều đó cho thấy nàng đã được Vương gia đặt ở một vị trí rất đặc biệt trong lòng.
Trong lòng Cận Nhất cảm khái, nhưng mặt không biểu lộ cảm xúc, chỉ tử tế nhắc nhở nam tử đang quỳ trên mặt đất: “Vương gia không có ý muốn trị tội, ngươi chỉ cần thành thật trả lời. Nếu đáp ứng được, ngươi sẽ được tha trở về.”
Ngô Nhị cuối cùng cũng lấy lại chút sức lực, nhưng vẫn quỳ rạp xuống đất, không dám giấu diếm mà run rẩy trả lời: “Bẩm Vương gia, con chó này tên là Hắc Bối, là thú cưng yêu quý của cố chủ tiểu nhân, Dư công tử.”
“Dư công tử, cố chủ của ngươi?” Giọng nói trầm thấp không để lộ cảm xúc hỏi lại.
“Dạ, dạ phải, tiểu nhân là tiêu sư của Trung Dũng Tiêu Cục ở Nam Châu phủ. Nửa tháng trước, Dư công tử đã thuê tiểu nhân làm tùy tùng ngắn hạn để đến Phượng Hoàng Thành tìm người.”
Nghe đến Nam Châu phủ, Mâu Cận lập tức căng thẳng. Khi nghe đến việc tìm người, hắn đột nhiên nheo mắt, trong đầu hiện lên một đoạn ký ức mơ hồ quen thuộc. Tâm tư chưa từng gợn sóng của hắn đột nhiên dao động, như có một thứ gì đó bị đè nén bấy lâu, sắp sửa bùng phát từ sâu thẳm.
“Gọi chủ nhân của ngươi tự đến gặp ta!”