Chỉ trong một thời gian ngắn, quốc triều suýt nữa điên đảo, những người nàng quen biết đều dường như có những gương mặt, thân phận và bí mật khác nhau. Ở Phượng Hoàng Thành, khi nhìn thấy tiệm cầm đồ với bảng hiệu giống lời Bách Hiểu Sinh từng nói, Kỷ Dư Đồng không khỏi nhớ lại lời hắn. Nàng lấy ra mặt dây Tỳ Hưu bằng ngọc trắng từ ba lô, ngắm nhìn kỹ nhưng không thấy có dấu ấn đặc biệt nào. Tuy vậy, từ lời dặn dò của hắn, không khó để đoán rằng mặt dây này hẳn là một tín vật thể hiện thân phận của hắn, có thể giúp thông hành trong một số trường hợp đặc biệt. Không ngờ hắn lại dễ dàng trao vật quan trọng như thế cho mình.
Kỷ Dư Đồng thở dài, cất kỹ mặt dây, xoa nhẹ đầu Hắc Bối rồi thì thầm: “Nhân tình là vô giá, mà cũng là thứ khó trả nhất…”
“Dư công tử, chúng ta tới rồi, mời ngài xuống xe.”
Tiếng gọi từ bên ngoài xe kéo Kỷ Dư Đồng ra khỏi dòng suy nghĩ. Nàng đáp nhẹ rồi vén rèm cho Hắc Bối xuống trước, sau đó mới cúi người xuống xe. Vừa đứng dậy, nàng theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên. Trên cao khoảng bốn đến năm mét, một tấm biển nền đen chữ đỏ treo vắt vẻo, trên đó khắc ba chữ lớn “Hối Khách Lâu,” nét chữ thanh thoát mà tao nhã.
Chưa kịp bước vào trong, nàng đã nghe thấy tiếng trò chuyện vui vẻ từ phía trước vọng ra. Theo thói quen, nàng nhìn quanh quan sát, phát hiện khu vực này ở gần phía bắc, bên ngoài thành phố không hề thô tục như nàng tưởng. Trái lại, nơi đây có những tòa nhà cao tầng san sát, các cửa hàng tinh xảo, đường phố sầm uất với dòng người qua lại mặc những bộ quần áo lộng lẫy, từ trang phục gấm vóc, áo vải thô đến y phục của người ngoại tộc, tất cả đều không hề xa lạ. Thành phố này phồn vinh, tràn đầy khí chất, khiến nàng nhớ đến Nam Châu, nơi nàng đã sống hai năm, thậm chí là Đông Lăng - được mệnh danh là vùng đất phú quý bậc nhất nhân gian, nhưng so ra lại có phần không tự nhiên bằng.
Hắc Bối, con chó đã theo nàng đi qua biết bao sóng gió, khi tới khu quảng trường rộng lớn, cũng hưng phấn sủa vang. Kỷ Dư Đồng cúi xuống vuốt ve đầu nó, không ngừng chân ở cửa mà bước vào.
Ở một nơi khác trong con phố dài, có người nghe thấy tiếng chó sủa, liền dừng bước, đôi mắt sắc bén xuyên qua đám đông nhìn tới. Nhưng chỉ thấy thân hình mạnh mẽ của một chú chó đen nhánh và bóng dáng một người đàn ông mặc y phục trung đẳng.
“Chủ tử, ngài có điều chi cần dặn dò?”
“Đi.”
Mâu Cận lặng lẽ nhìn về hướng đó, đôi mắt khẽ dao động nhưng ngay sau đó liền khôi phục vẻ điềm tĩnh. Hắn quay lại, như không có chuyện gì, dẫn người hướng về phía đông mà đi nhanh rời khỏi.
Có Hắc Bối ở lại trông coi, Kỷ Dư Đồng yên tâm tháo bỏ ngụy trang, thoải mái ngâm mình trong nước ấm rồi leo lên giường ngủ một giấc ngon lành.
Sáng hôm sau, sau khi dùng xong bữa sáng, nàng thu dọn đồ đạc rồi dẫn theo Hắc Bối xuống lầu. Nàng nhờ hai tiêu sư hỗ trợ ra ngoài tìm hiểu thông tin về vị cao nhân bí ẩn nọ, còn mình thì ngồi ở góc đại đường, tìm tiểu nhị của quán, cho hắn một ít bạc, nhẹ giọng hỏi: “Tiểu ca, ta vừa đến Phượng Hoàng Thành, không rành phong tục nơi này lắm. Không biết có sự kiện hay địa điểm nào nổi bật để tham quan không, mong ngươi chỉ giúp một vài nơi?”
Quả nhiên có tiền thì việc gì cũng dễ. Tiểu nhị sờ đồng bạc lớn nhỏ trong tay, nhìn nàng hiền lành thì không giấu giếm điều gì, nhiệt tình nói:
“Khách quan hỏi đúng người rồi! Tiểu nhân sinh ra và lớn lên ở Phượng Hoàng Thành. Nói đến thành này, nổi tiếng nhất chính là cái tên Phượng Hoàng. Khách quan có biết nguồn gốc cái tên này từ đâu mà có không?”
Kỷ Dư Đồng thật sự không biết, mà nàng cũng không mấy hứng thú với nguồn gốc của cái tên, nhưng đã hỏi thì cũng đành phối hợp nghe tiếp.
“Tất nhiên là không biết rồi, nghe ý tiểu ca thì còn có chuyện xưa gì thú vị lắm?”
Tiểu nhị từ trước đến nay chưa từng được người ta hỏi chuyện một cách ham học hỏi như vậy, cũng không có chút xem thường nào, vội phất khăn trắng, hăng hái kể:
“Khách quan thật tinh ý! Nhiều năm trước, trong thành này sinh ra một cô nương tuyệt mỹ. Người ta nói khi nàng chào đời, muôn chim bay về, ráng màu rực rỡ phủ khắp bầu trời. Khi đó, một vị cao nhân đang chu du khắp nơi đã ghé qua, liền vào phủ nhà cô nương ấy, vừa thấy nàng liền kinh ngạc trước vẻ đẹp siêu phàm, nói rằng tương lai nàng sẽ có quý vận không thể tả. Lúc đó thiên hạ đại loạn, nhưng lạ thay không một cường giả nào xâm chiếm Phượng Hoàng Thành.
Mười lăm năm sau, cô gái xinh đẹp ấy trở thành mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành, và lời tiên tri của vị cao nhân đã lan truyền khắp thiên hạ. Cuối cùng, nàng được một vị cường giả cưới làm hoàng hậu, và vị ấy cũng trở thành hoàng đế, đúng như lời tiên đoán: ‘Được nàng là có thể được thiên hạ.’ Thành này vì có nàng làm hoàng hậu mà được vua ban tên là Phượng Hoàng Thành, mang ý nghĩa phượng hoàng đậu cành ngô đồng.”
Tiểu nhị hăng hái kể chuyện, tay chân múa máy, mặt đỏ bừng vì kích động, nhưng Kỷ Dư Đồng chỉ lặng lẽ lắng nghe, nét mặt không tỏ rõ cảm xúc. Câu chuyện hắn kể không khác nhiều so với những gì nàng đã suy nghĩ. Tuy nhiên, những truyền thuyết thường được tô vẽ thêm phần tốt đẹp, nếu thật sự chỉ cần có được nàng là có thể nắm giữ thiên hạ, thì nàng chẳng khác nào miếng thịt Đường Tăng bị người ta thèm khát, làm sao có thể sống trong yên bình được? Những kẻ mạnh khắp nơi chắc chắn sẽ chinh chiến, tranh giành để giương cờ hiệu.
Tuy vậy, nàng không phải đến đây để nghiên cứu lịch sử, nên chỉ tỏ vẻ kinh ngạc rồi phụ họa thêm vài câu, sau đó khéo léo dẫn dắt câu chuyện về hướng mình muốn: “Trên đường đến đây, ta nghe người ta nói Phượng Hoàng Thành có một vị cao nhân, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, được xưng tụng là không gì không biết. Tiểu nhị ca ngươi vừa nhắc đến một vị cao nhân, chẳng hay đó có phải là nhân tài xuất chúng mà ta đã nghe nói?”
Tiểu nhị cười lớn, gật đầu tán thưởng: “Không sai, khách quan quả là người thông minh! Phượng Hoàng Thành chúng ta thực sự có một vị tiên sinh rất lợi hại. Nhưng tiểu nhân thân phận thấp kém, chỉ nghe loáng thoáng qua lời khách nhân tại tửu lầu. Nghe đâu vị cao nhân ấy không dễ gặp, nhưng ai gặp rồi thì đều tin tưởng không chút nghi ngờ!”
Ánh mắt Kỷ Dư Đồng sáng lên, cố gắng kiềm chế cảm xúc, giả vờ kinh ngạc hỏi: “Thật sự có nhân vật như vậy sao? Tiểu nhị ca có nghe nói vị cao nhân ấy ở đâu không? Nếu muốn diện kiến, liệu có điều kiện gì không? Hiếm khi gặp được người tài ba, nếu không có dịp diện kiến thì chẳng phải uổng phí chuyến đi này sao?”
Tiểu nhị không chút nghi ngờ, thật thà đáp: “Tiểu nhân không giấu diếm, nghe nói vị cao nhân ấy sống tại một tòa nhà lớn ở phía đông thành. Tính tình của ngài rất thất thường, gặp khách theo tâm trạng và cái duyên. Nếu khách quan thấy hứng thú, có thể thử vận may, dù không gặp được cũng đừng nản lòng. Danh tiếng cao nhân lan khắp thiên hạ, biết bao người muốn được nghe lời giảng của ngài, nhưng được ngài chiếu cố chỉ đếm trên đầu ngón tay. Có khi khách quan lại hợp duyên với ngài thì sao?”
Những gì tiểu nhị nói không khác mấy so với những gì nàng đã nghe từ Bách Hiểu Sinh. Đến trưa, hai tiêu sư trở về báo tin, cũng không khác gì nhiều. Cảm tạ xong, nàng cho họ nghỉ ngơi, còn mình cũng muốn điều chỉnh lại trạng thái để có thể diện kiến cao nhân với tâm thế tốt nhất.
Lần này, nàng thuê chiếc xe ngựa khá khang trang, giường nệm êm ái, có thảm lót, và hệ thống giảm xóc đầy đủ, nhưng dù sao đường xa dặm dài, dù có xuống xe nghỉ ngơi, thì qua nửa tháng di chuyển, cơ bắp và xương cốt toàn thân nàng đều mỏi mệt. Huống chi là những tiêu sư phải ngồi bên ngoài đánh xe hay cưỡi ngựa.
Ban đầu, nàng cũng có ý định học cưỡi ngựa, vì tiện lợi và nhanh chóng hơn, dù không thể sánh với tốc độ của quốc mã nhưng vẫn tốt hơn việc ngồi xe ngựa chậm rãi. Nhưng sau chưa đến một canh giờ tập luyện, hai chân nàng đã phồng rộp, da bị mài đến rách, khiến nàng từ bỏ ý định ngay lập tức.
Trước đây nàng chưa từng cưỡi ngựa, nên cũng không biết mình vốn có làn da nhạy cảm, hay chỉ vì tuổi còn trẻ, cơ thể mỏng manh yếu đuối. Tóm lại, chuyện cưỡi ngựa không còn nằm trong dự định của nàng. Nếu không, đi ngựa suốt nửa tháng thì e rằng hai chân nàng đã sớm bị tàn phế.
Ngày thứ hai sau khi đặt chân vào Phượng Hoàng Thành, nàng không rời khỏi cổng chính của khách điếm, cũng chẳng có ý định dạo quanh những nơi phồn hoa xa lạ để ngắm nhìn phong cảnh khác biệt. Dù sao thì những thành thị đều giống nhau, chỉ khác nhau ở hàng hóa và con người. Nàng quyết định nghỉ ngơi một ngày một đêm trọn vẹn để lấy lại sức. Sáng hôm sau, nàng lại khoác lên mình bộ trang phục nam nhân và ra khỏi cửa.
Ngoại trừ ở Nam Châu thành, hễ khi nào cần phải ra ngoài, nàng đều giả trang thành nam nhân. Bất kể thời đại nào, một nữ nhân xa lạ đến một vùng đất hoàn toàn xa lạ luôn đối mặt với nhiều nguy hiểm. Huống chi, giao thông thời này không thuận tiện, nếu thật sự gặp chuyện chẳng lành, có kêu đến khản cổ cũng chưa chắc có người đến cứu. Vì vậy, để tránh rắc rối không cần thiết và bảo đảm an toàn, nàng vẫn thấy cải trang thành nam nhân là lựa chọn an toàn nhất.
Giao Hắc Bối cho tiểu nhị và một vị tiêu sư dẫn đi dạo, nàng cùng một tiêu sư khác thám thính địa chỉ của vị cao nhân ẩn cư ở phía đông thành. Nếu không quá cần thiết, nàng không định nhờ đến Quách gia giúp đỡ. Việc nhờ vả người khác luôn mang lại phiền phức và cảm giác nặng nề trong lòng. Hơn nữa, nàng đã nợ Bách Hiểu Sinh không ít ân tình, không muốn mắc thêm nữa. Trước tiên, nàng sẽ thử tìm kiếm một mình, nếu không thành công thì mới tính đến chuyện khác.
Nàng đến đây với đầy hy vọng, nhưng đến cổng còn không được vào. Xếp hàng cùng những người từ xa đến để diện kiến, nàng chờ đến giữa trưa mới có thể tiến đến gần, nhưng khi vừa định mở miệng tự giới thiệu, đã bị người canh cổng lạnh lùng chặn lại.
“Hai vị đại ca, tại hạ họ Dư, tên Lập, ngưỡng mộ danh tiếng tiên sinh đã lâu, từ xa xôi Nam Châu đến đây, nếu có gì mạo phạm xin hai vị bỏ qua. Chẳng hay vì sao lại không cho ta vào, mong hai vị giải thích đôi lời.” Vừa nói, nàng kín đáo đưa tay ra, nhét vào đó chút bạc như đã chuẩn bị sẵn.
Không ngờ, lần đầu tiên trong thời đại này, mọi chuyện đều thuận lợi nhưng nàng lại gặp phải "bế môn" từ chối. Hai người đàn ông cao lớn, gương mặt lạnh lùng không chút cảm xúc, không hề động mắt nhìn đến nàng mà chỉ lặp lại: “Tiên sinh không tiếp khách.”
Kỷ Dư Đồng không còn cách nào khác, đành chán nản quay về. Nhìn nàng với vẻ mệt mỏi, bờ vai gầy gò như sụp xuống, tiêu sư Ngô Đại bên cạnh liền an ủi: “Dư công tử, ngài cũng đừng quá thất vọng. Những cao nhân thường có tính khí thất thường, ngay cả những quan chức lớn đến đây cũng phải trở về tay trắng. Giống như Gia Cát Lượng ngày xưa cũng phải đợi chủ thượng đến mời ba lần mới xuất hiện, nên chuyện này cũng không có gì quá lạ.”
Kỷ Dư Đồng hiểu rõ đạo lý này. Trước đó, nàng từng nghe nói ở Đông Lăng có một vị cao tăng từ dị vực tới, đã phải mất rất nhiều công sức mới có thể diện kiến trong vỏn vẹn mười lăm phút. Hy vọng lớn bao nhiêu, thất vọng lại lớn bấy nhiêu. Đạo lý thì có rất nhiều, nhưng lời nào mới thực sự hữu dụng?
Trước đây, nàng vốn không tin vào Phật, không tin vào các giáo phái, nhưng việc xuyên qua thời không đã xảy ra, thì còn gì là không thể? Nàng khao khát tìm một vị cao nhân có thể giúp nàng nhìn thấu được lai lịch của mình, giải đáp những thắc mắc và lý giải nguyên nhân khiến nàng không thể trở về. Nàng không muốn phải mù quáng chờ đợi trong vô vọng.
Dù thất vọng hết lần này đến lần khác, nhưng ít ra nó vẫn tốt hơn là chẳng có chút hy vọng nào.
“Ngô đại ca nói rất đúng, là do lòng ta nóng nảy thôi. Người ta bảo có tâm thành thì ắt sẽ được đáp lại. Từ ngày mai, ta sẽ đến đây mỗi ngày, tin rằng rồi cũng sẽ có cơ hội diện kiến vị cao nhân kia. Chỉ e hai vị lại phải mất thêm thời gian ở đây với ta.”
Gặp một cố chủ biết thông cảm và hào phóng như nàng, lại được trả công đầy đủ, công việc chẳng có gì ngoài việc theo nàng tìm người, nhẹ nhàng hơn nhiều so với những lần bảo vệ hàng hóa. Ngô Đại cũng không có lý do gì để từ chối, cho dù phải đợi ở đây thêm cả năm.
“Dư công tử khách khí quá, ngài trả công, chúng ta làm việc. Đưa ngài đến đây an toàn rồi lại đưa ngài về an toàn là trách nhiệm của chúng ta.”
“Vậy thì tốt rồi, dù hôm nay không được gặp, nhưng đã đến đây, chúng ta cũng nên tận hưởng phong cảnh nơi đất khách chứ nhỉ!”
Cùng lúc đó, chủ nhân của ngôi nhà đã từ chối Kỷ Dư Đồng đang cùng người khác chơi cờ trong khu vườn hoa viên.