“Hoàng Thượng, xin hãy cho những lão thần cổ hủ bên ngoài lui đi, họ cứ lớn tiếng kêu la mãi, ồn ào đến mức làm sao ngài có thể nghỉ ngơi được.”
“Đúng vậy, Hoàng Thượng, ngài ngày thường đã bận rộn việc nước, ăn không ngon ngủ không yên. Hôm nay khó khăn lắm ngài mới có chút thời gian thư giãn với chúng thần thϊếp, vậy mà lại bị bọn họ đến quấy rầy. Những vị đại nhân trong triều này thật là không biết thông cảm cho ngài.”
Dương Đế nhắm mắt hưởng thụ, tay không ngừng mơn trớn những mỹ nhân bên cạnh. Tiếng cười đùa yêu kiều của các nàng vang vọng, trong khi bên ngoài, dưới ánh nắng gay gắt, các triều thần đang quỳ gối, mồ hôi ướt đẫm, hoa mắt chóng mặt đến mức suýt ngất xỉu.
“Ái phi nói phải, trẫm sẽ cho người đuổi bọn họ đi ngay, để những tên nô tài đáng ghét ấy không phá hỏng ngày đẹp thế này, ha ha ha.”
Lời nói ngông cuồng, không chút kiêng dè vang ra từ trong đình, lẫn vào những tiếng trêu đùa không mấy đoan chính, chọc vào tai những đại thần trung thành với triều đình. Dưới ánh nắng gay gắt của mùa hè, lòng họ lạnh buốt như giá rét mùa đông.
Dù biết hoàng đế sẽ không nghe lời, nhưng không đành lòng để ngài lầm đường lạc lối, các đại thần vẫn kiên trì dâng lời khuyên can.
“Hoàng Thượng! Thần khẩn cầu Hoàng Thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban, từ xưa đến nay theo lễ chế, tuyển tú luôn tuân theo quy định ba năm một lần. Ngài vừa đăng cơ chưa đầy ba tháng đã vội tuyển tú lần nữa, thật không hợp tình, không đúng lý!”
“Hoàng Thượng xin hãy cân nhắc, nếu ngài cố tình làm vậy, e rằng sẽ gây nên lòng oán giận trong dân chúng! Huống hồ, những người ngài định tuyển đều chỉ là những thiếu nữ còn quá trẻ, chưa đủ tuổi. Thần khẩn cầu Hoàng Thượng, xin hãy chờ đến ba năm sau hẵng tuyển!”
“Xin Hoàng Thượng suy nghĩ lại!”
Nhưng những lời can gián chân thành ấy cũng không làm lay chuyển được hoàng đế. Tiếng nói lạnh lùng, cao ngạo vang lên từ trong đình: “Trẫm là hoàng đế, miệng vàng lời ngọc, thánh chỉ đã ban thì không có chuyện thu hồi! Chỉ là một cuộc tuyển tú nho nhỏ, các ngươi đã không thuận theo ý trẫm, là vì nghĩ rằng trẫm không dám trị tội các ngươi, hay là các ngươi đang muốn kháng chỉ?!”
Các đại thần, vốn đã yếu lòng, vội vàng quỳ rạp xuống, không dám nói thêm lời nào.
Nghe tiếng các quan ngoài đình dập đầu xin tha, Dương Đế mới tạm hài lòng, vừa vỗ về mỹ nhân bên cạnh vừa thản nhiên ra lệnh: “Nếu biết lần này tuyển tú không hợp lẽ, vậy truyền chỉ, từ nay sẽ sửa lại độ tuổi tú nữ từ mười hai đến mười tám. Trẫm đã quyết, ai dám nói thêm một lời, trẫm sẽ lấy đầu kẻ đó!”
Trong thành Tân Cô, một tòa sân lớn ba gian được canh phòng cẩn mật bởi lớp lớp thị vệ đứng gác.
Cận Nhất bước nhanh vào thư phòng, gõ cửa rồi cung kính tiến vào, trên tay là một phong mật thư dán kín được đưa đến người ngồi sau án thư. Sau khi cúi đầu cung kính, y bắt đầu báo cáo từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ xảy ra trong hoàng cung, sau đó đứng yên một bên chờ nhận chỉ thị.
Mâu Cận mở mật thư, đọc nhanh như gió, không một biểu cảm nào thay đổi, dường như mọi chuyện đều đã nằm trong dự liệu của hắn từ trước.
“Vẫn chưa đủ. Trời muốn diệt ai, trước hết khiến người đó trở nên điên cuồng. Kẻ nghèo hèn vừa phất lên chưa từng thấy qua quyền lực đích thực là gì. Truyền lệnh xuống, giúp hắn thêm một tay.”
Cận Nhất ánh mắt lóe sáng, nhanh chóng hiểu được ý tứ của Mâu Cận: “Thuộc hạ đã hiểu.”
“Còn nhóm người Chu Minh Lãng thì sao?”
“Vẫn còn lợi dụng được, cứ để Liễu Thừa Đức giám sát bọn chúng, nhưng phải giữ chặt trong tầm tay, mặc chúng tự tung tự tác.”
“Rất tốt.”
Cận Nhất do dự một chút, rồi báo cáo thêm tin tức từ phủ đệ góa phụ của Bắc Cương Vương ở kinh đô.
“Khởi bẩm Vương gia, thư từ kinh đô truyền đến, nói rằng Vương phi gần đây qua lại thường xuyên với người trong cung và phủ Thượng thư, có vẻ như đang có ý định rời phủ về nhà mẹ đẻ.”
Mâu Cận nghe vậy chỉ hờ hững nói: “Đã như vậy, hãy để nàng được như ý. Nhưng phải nhớ kỹ, khi nàng còn mang danh Bắc Cương Vương phi, không được để bất kỳ tin đồn nào làm ô danh lan truyền ra ngoài.”
Chưa đợi nói hết, Cận Nhất đã hiểu ý, vội cúi đầu nhận lệnh.
Không lâu sau, quả nhiên có tin đồn lan ra rằng Bắc Cương Vương phi, con gái của Trần thượng thư, đã đệ đơn xin Hoàng Thượng cho phép hồi gia. Trần thượng thư trình bày rằng con gái ông trẻ tuổi, tình cảm sâu nặng với người chồng đã mất, khóc đến mờ cả mắt. Trần gia nguyện hiến gia tài cầu phúc cho linh hồn Bắc Cương Vương để đổi lấy sự thanh thản cho con gái mình.
Dương Đế vốn không thích việc Bắc Cương Vương nổi bật hơn mình, giờ đã xác định hắn đã chết, thì việc giữ lại người phụ nữ của hắn cũng không có ý nghĩa. Thêm nữa, hoàng phi sau khi mất chồng chỉ chưa đầy một tháng đã vội vàng muốn rời bỏ, điều này càng làm hắn hả hê. Vậy nên, Hoàng Thượng không ngần ngại hạ chỉ giải trừ hôn sự trước đây giữa Trần gia và Bắc Cương Vương, đồng thời chấp thuận cho nàng tái giá.
Tin tức vừa lan ra, cả nước chấn động, nhưng chưa kịp bình luận gì thêm thì chỉ trong vòng một tháng, lại có tin rằng Trần Diệu Liên, sau khi giải thoát khỏi danh phận Vương phi, đã lọt vào mắt xanh của hoàng đế, trở thành Trần phi tiến cung, được hoàng đế ân sủng vô cùng, nhanh chóng trở thành nhân vật nổi bật nhất hậu cung.
Tin tức này một lần nữa dấy lên sự phẫn nộ trong dân chúng. Người người bàn tán rằng Bắc Cương Vương chết oan uổng vì trung thành với Thiên triều, trong khi vợ hắn lại sớm quên nghĩa tình, đi vào vòng tay hoàng đế. Thật may cho hắn là đã chết, nếu không dưới suối vàng biết chuyện, hẳn sẽ tức giận đến sống lại.
Mâu Cận cầm mật thư trên bàn ném vào chậu than, nhìn nó hóa thành tro tàn rồi đứng dậy, Cận Ngũ lặng lẽ tiến lên phủ thêm áo choàng cho hắn.
“Thu dọn sạch sẽ, ngay lập tức khởi hành trở về Bắc Cương.”
“Rõ!”
Khi chuẩn bị ra cửa, Mâu Cận đột nhiên dừng bước, ánh mắt trầm xuống, trong đầu thoáng nghĩ về chuyện tuyển tú vừa được sửa đổi—nàng chẳng phải cũng nằm trong danh sách đó sao?
“Đổi hướng, đi Nam Châu phủ!”
Ý chỉ từ hoàng cung nhanh chóng được ban xuống khắp nơi. Những thiếu nữ trong độ tuổi vừa đến tuổi tuyển tú, đặc biệt là những người đang độ thanh xuân, nghe tin mà như sét đánh ngang tai, nước mắt ngắn dài không ngớt.
Hoàng cung dù xa hoa lộng lẫy, được hầu hạ hoàng đế, chủ nhân của thiên hạ, là vinh quang mà bao gia tộc mong ước. Biết bao thiếu nữ nằm mộng hằng đêm cũng đều khao khát điều này. Nhưng vị tân đế vừa mới lên ngôi chưa có chiến tích gì nổi bật đã liên tục tuyển tú. Hiện tại, số nữ nhân trong cung đồn đại không ít hơn hai, ba trăm người, những dấu hiệu này càng khẳng định rằng tân đế là một kẻ đắm chìm trong sắc dục, hoang da^ʍ vô độ. Thậm chí, hắn tùy tiện thay đổi quy chế tuyển tú đã có từ trăm năm, buộc cả những thiếu nữ chưa đến tuổi cập kê cũng phải tham gia tuyển chọn. Hành động bất đạo như vậy khiến các gia đình yêu thương con gái và những thiếu nữ có tự trọng đều không muốn vào cung.
Nhưng dù không muốn đến đâu, thánh chỉ đã ban ra, cả nước không ai có thể lay chuyển được. Kháng chỉ là tội tru di cửu tộc, thiên hạ cha mẹ đành nén đau mà giao con gái mình đi. Từ đó, lòng dân bắt đầu oán hận vị tân đế này, bầu trời quang đãng như cũng bị che phủ bởi một tầng khói mù.
Kỷ Dư Đồng khi nhận được tin tức, cũng giống như mọi thiếu nữ khác ở Nam Châu phủ, kinh ngạc vô cùng. Nàng biết rằng tân hoàng lên ngôi sẽ tuyển tú, nhưng khi đó quy định độ tuổi là từ mười bốn đến mười sáu. Giờ đây, đột nhiên quy chế thay đổi, hạ thấp độ tuổi xuống mười ba, và nâng cao đến mười tám, điều này khiến nàng vốn nằm ngoài quy định bỗng dưng lại bị kéo vào danh sách tuyển chọn.
Mày nàng nhíu lại: “Đại ca có cách nào không? Nếu ta giả bệnh, hoặc đổi thân phận, hoặc đi xa, hay dùng tiền mua chuộc thì liệu có thể tránh khỏi không?”
Chung Xương Văn không ngờ lại xảy ra chuyện ngoài dự đoán như vậy. Nếu nàng sống ẩn dật, vô danh, thì những biện pháp đó rất dễ thực hiện. Nhưng nàng mỗi lần vào thành đều nổi bật, binh lính giữ thành và không ít người trong thành đều nhớ mặt nàng.
Năm trước, có lần nàng vào thành, con trai của Tri Châu Nam Châu phủ tình cờ gặp được nàng, liền bị nhan sắc của nàng làm choáng váng. Từ đó, hắn liên tục bám riết, thậm chí mượn quyền thế cũng muốn đưa nàng vào phủ. Chung Xương Văn phải nhờ người bày mưu, chi số tiền lớn mới khiến hắn từ bỏ ý định.
Dù vậy, trong lòng vị công tử kia vẫn không quên được nàng, chỉ là vì nể mặt người giúp đỡ nên mới tạm thời không tiến tới. Chính vì động thái ầm ĩ này mà mọi người ở Nam Châu phủ đều nghĩ rằng nàng đã nằm trong tay hắn, nên suốt một năm qua không kẻ ăn chơi nào dám đến quấy rầy, cũng xem như nhờ họa được phúc.
Nhưng trong tình cảnh hiện tại, nếu muốn tránh khỏi cuộc tuyển tú, việc đi xa chắc chắn là không thể, vì khắp nơi trong cả nước đều đang tổ chức tuyển chọn. Dù nàng đi đâu cũng vẫn phải tuân lệnh trở về hoặc bị đưa đến nơi chân tuyển.
Nếu dựa vào quan viên địa phương mà xóa tên nàng khỏi danh sách... thì việc này sẽ trở thành nhược điểm của vị công tử kia, và không biết chừng hắn sẽ dùng đó làm áp lực.
Vậy chỉ còn cách duy nhất là giả bệnh, và cần phải giả bệnh nặng, đủ nặng để ai cũng biết, đủ nghiêm trọng để không ai có thể chỉ trích.
Nghe xong, Kỷ Dư Đồng trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Việc này dễ thôi. Phiền đại ca âm thầm giúp ta tìm một người bị nhiễm bệnh đậu mùa, dặn người nhà của hắn làm lớn chuyện, đưa hắn đến tìm ta chữa trị. Đến lúc đó, ta sẽ giả vờ bị lây nhiễm, tự xin cách ly. Như vậy, quan tuyển tú sẽ không muốn đưa ta vào danh sách tuyển chọn nữa.”
Trong mắt người đời, bệnh đậu mùa là căn bệnh nan y, ai cũng e ngại và tránh xa, còn có điều gì thuyết phục hơn căn bệnh này nữa? Hơn nữa, trong cơ thể nàng đã được tiêm vắc-xin phòng bệnh, căn bản không sợ lây nhiễm. Thậm chí nếu thật sự mắc bệnh, nàng cũng có đủ tự tin để tự chữa khỏi.
“Chuyện này tuyệt đối không được! Ngươi điên rồi sao?!”
Chung Xương Văn không rõ ngọn ngành, nghe nàng nói vậy thì vô cùng kinh hãi. Ai chẳng biết bệnh đậu mùa là con đường chết, làm sao hắn có thể đồng ý để nàng làm điều điên rồ như vậy?
“Tiểu muội, ngươi hãy gạt bỏ ngay ý nghĩ này đi. Cho dù y thuật của ngươi có cao minh đến đâu, một khi nhiễm phải đậu mùa, không ai có thể thoát khỏi!”
Vừa nói, hắn vừa đi lại trong phòng, hai tay chắp sau lưng, vẻ lo lắng hiện rõ. “Ngươi đừng quá vội vã, ta sẽ nghĩ cách, nhất định sẽ không để ngươi vào cung!”
Kỷ Dư Đồng mỉm cười nhìn dáng vẻ nóng ruột của hắn, kéo hắn ngồi xuống, khó giấu được ý cười: “Đại ca không hiểu tính cách ta sao? Ta đã có ý này thì chắc chắn đã có kế hoạch chu toàn, tuyệt đối sẽ không để bản thân gặp nguy hiểm thật sự.”
Nhưng Chung Xương Văn không hề nhẹ lòng như nàng, “Ngươi có kế hoạch gì chứ? Đây đâu phải là cảm lạnh hay gãy xương, mà là bệnh đậu mùa! Chẳng lẽ ngươi còn có thể trị được đậu mùa sao?”
“Ta có thể.”
“Thôi được, giả sử ngươi có thể... nhưng... ngươi có thể?!”