Nghe tin Đức phi đến thăm Thục phi, Hoàng hậu cười lạnh một tiếng rồi nói: "Bổn cung muốn đến vạn tuế điện gặp bệ hạ."
"Tâu Hoàng hậu nương nương, giờ đã muộn thế này, chắc bệ hạ đã nghỉ rồi." Cung nữ nhắc nhở.
Hoàng hậu liếc nhìn đám cung nữ.
Họ lập tức sửa lời: "Tuân lệnh."
Vệ Chiêu trở về tẩm cung, nghỉ ngơi được một canh giờ thì tỉnh dậy.
Là hoàng đế của một nước mà nghèo đến thế này, Vệ Chiêu thở dài.
"Chạm ngọc này tinh xảo thật." Vệ Chiêu chỉ vào bồn hoa mẫu đơn được chạm khắc từ ngọc quý.
Lý tổng quản cười đáp: "Bệ hạ quả có con mắt tinh đời. Bồn hoa mẫu đơn chạm ngọc này là độc nhất vô nhị trên đời."
Vệ Chiêu lẩm bẩm: "Độc nhất vô nhị..."
Lý tổng quản gật đầu: "Sau khi bồn hoa mẫu đơn này được chạm khắc xong, bệ hạ đã ra lệnh chém đầu người thợ ngọc. Vì vậy, thiên hạ không còn ai làm được vật ngọc tương tự nữa."
Lúc đó tên hôn quân vừa thấy bồn hoa mẫu đơn chạm ngọc này đã thích ngay. Sau khi có được nó, lập tức ra lệnh xử tử người thợ ngọc. Lời nói của hôn quân lúc đó thật lòng người tan nát:
"- Chỉ cần gϊếŧ chết người thợ ngọc, sẽ không ai có thể chạm khắc ra vật ngọc như thế này nữa. Bồn hoa mẫu đơn của trẫm mới thực sự là độc nhất vô nhị!"
Nghe xong, Vệ Chiêu không nói nên lời. Lập tức cảm thấy bồn hoa mẫu đơn chạm ngọc kia dính đầy máu tươi, có vẻ u ám đáng sợ.
Vệ Chiêu quay đi, nhìn sang món đồ ngọc khác. "Cây quýt bằng ngọc này, điêu khắc tinh xảo thật."
Lý tổng quản nói: "Vật ngọc này cũng là độc nhất vô nhị trên đời ạ."
Vệ Chiêu: ... Xem ra cũng dính máu người rồi.
Vệ Chiêu chỉ vào chiếc ly pha lê: "Đây là ai làm ra vậy?" Có thể làm ra chiếc ly tinh xảo từ thủy tinh thế này, kỹ thuật quả là đỉnh cao.
Lý tổng quản đáp: "Xin bệ hạ yên tâm, thợ thủ công làm ra chiếc ly pha lê này đã được xử lý rồi ạ."
Vệ Chiêu: ...
Nhìn quanh căn phòng đầy những vật dụng tinh xảo, tưởng tượng đằng sau mỗi món đồ đều dính máu của các thợ thủ công, Vệ Chiêu bỗng thấy lạnh cả sống lưng.
Uống một ngụm trà, Vệ Chiêu đứng dậy nói: "Trẫm muốn tổ chức một buổi đấu giá!"
Lý tổng quản kinh ngạc, không biết tên hôn quân này lại định làm gì. "Tâu bệ hạ, đấu giá hội là gì ạ?" Lý tổng quản thấp giọng dò hỏi.
Vệ Chiêu giải thích: "Trẫm muốn tổ chức đấu giá hội trong cung, mở tiệc chiêu đãi những khách quý giàu có, rồi để họ đấu giá các món đồ."
"Việc này cần bàn bạc với Hoàng hậu nương nương ạ. Hoàng hậu phụ trách hậu cung, mở tiệc trong cung phải do Hoàng hậu chủ trì, mọi chi phí cũng phải qua tay Hoàng hậu." Lý tổng quản nhắc nhở.
Vệ Chiêu liền bảo: "Ngươi đi mời Hoàng hậu đến đây."
Lý tổng quản gật đầu: "Tuân chỉ."
Lý tổng quản vừa bước ra khỏi vạn tuế điện đã thấy kiệu phượng của Hoàng hậu xuất hiện. "Lão nô tham kiến Hoàng hậu nương nương." Lý tổng quản hành lễ.
Hoàng hậu được đỡ xuống kiệu, mỉm cười ôn hòa hỏi: "Lý tổng quản sao không ở bên cạnh hầu hạ bệ hạ, định đi đâu vậy?"
Lý tổng quản đáp: "Lão nô vâng mệnh bệ hạ, định đến thiên tuế điện mời Hoàng hậu nương nương diện thánh ạ."
Nghe vậy, Hoàng hậu trong lòng giật thót, nhưng vẫn giữ nụ cười ôn hòa trên mặt. Nàng nhẹ giọng hỏi: "Đêm đã khuya, bệ hạ chưa nghỉ sao?"
Lý tổng quản gật đầu: "Sau bữa tối bệ hạ đã nghỉ một lát rồi tỉnh dậy. Bệ hạ muốn gặp Hoàng hậu nương nương, xin mời nương nương theo lão nô vào điện."
Hoàng hậu khẽ gật đầu, thong thả bước đi, hỏi nhẹ nhàng: "Không biết bệ hạ triệu kiến đêm khuya thế này là có chuyện gì?"
Lý tổng quản đang định trả lời thì một viên Tiểu Hoạn quan chạy ra từ trong điện. "Lý tổng quản, bệ hạ bảo ngài kiểm kê tư khố của bệ hạ."
Lý tổng quản ngạc nhiên, nhìn Hoàng hậu với vẻ mặt khó xử, xin lỗi: "Bệ hạ có lệnh, thứ lỗi lão nô không thể đưa Hoàng hậu vào điện được."
Hoàng hậu mỉm cười gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy căng thẳng. Tên hôn quân này rốt cuộc định làm gì?
Hoàng hậu hít một hơi sâu rồi chậm rãi bước vào điện.
Vệ Chiêu lơ đãng lật xem sổ sách, nghe thấy tiếng chuỗi ngọc leng keng nhưng không ngẩng đầu lên.
Hoàng hậu đến trước mặt Vệ Chiêu, hành lễ: "Thần thϊếp tham kiến bệ hạ."
Vệ Chiêu ngẩng lên nhìn Hoàng hậu, kinh ngạc trước vẻ trẻ trung của nàng. "Hoàng hậu phong thái hơn người." Vệ Chiêu khen một câu.
Nghe Vệ Chiêu khen, Hoàng hậu lập tức nhớ đến những kỷ niệm không vui, trong lòng chợt cảm thấy ghê tởm. Nàng vẫn mỉm cười, nhẹ giọng đáp: "Bệ hạ quá khen, thần thϊếp đã là phụ nữ trung niên rồi."
Vệ Chiêu lắc đầu: "Hoàng hậu khiêm tốn quá. Hoàng hậu còn trẻ lắm, phong thái hơn hẳn thiếu nữ đôi tám."
Hoàng hậu cúi đầu, nắm chặt tay giấu trong ống tay áo.
Vệ Chiêu vẫy vẫy quyển sổ trong tay, nói: "Hoàng hậu này, sổ sách hậu cung nhiều quá, trẫm nhìn đau đầu. Thái phó và thừa tướng không chịu giúp trẫm xem sổ. Thái phó đề nghị để các phi tần từ tứ phẩm trở lên giúp trẫm xem sổ. Ngày mai phiền Hoàng hậu giám sát họ kiểm toán nhé."Nụ cười trên mặt Hoàng hậu tắt ngấm, sắc mặt nàng biến đổi, nhìn Vệ Chiêu với vẻ ủy khuất:
"Bệ hạ có ý gì vậy? Hay là không tin tưởng thần thϊếp? Thần thϊếp vào cung từ khi mới đôi mươi, lúc Thái hậu còn sống đã giúp Người quản lý hậu cung. Sau khi Thái hậu băng hà, thần thϊếp vâng mệnh bệ hạ trông coi hậu cung. Bao năm nay, dù không có công lao gì cũng có công sức. Bệ hạ không thương xót thần thϊếp cũng đành, nhưng sao lại nghi ngờ thần thϊếp!"
Nói rồi, Hoàng hậu đưa tay áo lên che mặt, làm động tác lau nước mắt.
Vẻ mặt Vệ Chiêu có chút không tự nhiên, ông ta im lặng một lúc, ho khan rồi nói:
"Mấy ngày trước trẫm hỏi Lý tổng quản trẫm còn bao nhiêu tiền, Lý tổng quản bảo trẫm không còn tiền. Nên trẫm muốn biết mấy năm nay tiền đã tiêu vào đâu."
Nghe Vệ Chiêu nói vậy, Hoàng hậu vẫn nghi ngờ có phải Đức phi xúi giục công chúa thất nói gì với Vệ Chiêu không. Bằng không sao Vệ Chiêu lại đột nhiên hỏi về tài sản trong kho, còn đòi kiểm toán?
Tay áo rộng che khuất mặt mày, Hoàng hậu nức nở, uất ức nói:
"Gần mười năm nay, ngày nào bệ hạ cũng nạp phi, hậu cung phi tần vô số, ít nhất cũng đến mười vạn người. Còn đông hơn cả cấm quân. Thu nhập từ hoàng trang mỗi năm một giảm, thần thϊếp quản lý ngần ấy người trong hậu cung, nỗi vất vả khó mà nói hết. Không ngờ bệ hạ lại nghi ngờ thần thϊếp!"
Vệ Chiêu kinh ngạc. Phi tần trong hậu cung đến mười vạn người ư? Còn đông hơn cả cấm quân?
Cúi xuống nhìn thân thể mình, Vệ Chiêu không khỏi thầm chửi một tiếng.