Chương 2
Nhà họ Mạnh ở gần huyện nha, chỉ cách hai con phố, những gia đình giàu có trong huyện Tân Châu đa số đều sống quanh con phố này, để gần quan lại, mọi việc tiện lợi hơn, gửi lễ đến nha môn cũng ít đi lại, tránh gặp nhiều người.
Vào trong ngõ, đường hẹp đi nhiều, khi xe ngựa dừng lại, Mạnh Bán Yên không cần nhìn cũng biết dừng không đúng chỗ, còn vài bước nữa mới đến cửa nhà.
“Lão Ngô?”
“Đại tiểu thư, xe ngựa của nhà Tôn đối diện đỗ ở cửa, chặn đường rồi.”
Mạnh Bán Yên nghe vậy đứng lên, vén rèm xe nhìn ra ngoài, đập vào mắt là một chiếc xe ngựa rộng hơn xe bình thường, trước cửa có nhiều người hầu tới lui đang dỡ đồ từ xe xuống, nhìn là biết một lúc lâu nữa mới xong.
Chỗ này vốn không có người ở thường xuyên, chủ nhà là hội trưởng của Thư hội quán Bạch Lộc nổi tiếng nhất huyện Tân Châu, vì chủ nhân của khu nhà này mà mấy căn nhà bên cạnh đều đắt hơn những nhà khác cùng phố. Làm hàng xóm với hội trưởng Thư hội quán Bạch Lộc, nói ra rất có mặt mũi.
Nửa năm trước nhà có thêm người, Mạnh Bán Yên đã nghe ngóng là cháu ngoại của Hội trưởng ở đó dưỡng bệnh, là công tử nhà quan từ Kinh thành đến. Phụ thân là Thị lang bộ Hộ triều đình, quan viên chính tam phẩm, cả phủ Tân Châu không có quan nào hiển hách như vậy.
Hơn nửa năm chỉ gặp hai lần bóng lưng, cũng không biết nhà như vậy sao lại cho con ra khỏi Kinh thành, đến nơi mùa hè nóng, mùa đông lạnh như Tân Châu để dưỡng bệnh, không phải là bị lưu đày chứ.
Xe ngựa dừng lại, nhanh chóng có quản gia bên cạnh từ cửa bước ra đi về phía này. Đúng lúc gặp Mạnh Bán Yên vừa xuống xe ngựa.
“Chào Tôn quản gia, lâu rồi không gặp, ông càng ngày càng khỏe.”
“Mạnh tiểu thư khách sáo.”
Mạnh Bán Yên thường ra ngoài, gặp ai cũng cười trước ba phần.
Tôn Đạt vốn có chút kiêu ngạo cũng không khỏi cười, chắp tay xin lỗi, “Xe nhà ta chặn xe của Mạnh tiểu thư thật không phải, ta sẽ bảo họ rời đi ngay.”
“Không cần, ta đã xuống rồi, vài bước là vào nhà, đâu cần phiền phức. Chuyện dưới hãy để họ tự bàn, dù sao lúc này phía sau cũng không có xe qua.”
Mạnh Bán Yên có thể thấy được sự kiêu ngạo cố tình che giấu của Tôn quản gia, nhưng cô không quan tâm. Một nữ nhân như cô ở ngoài "phô bày diện mạo" đã là "tội lớn", điều khó nghe gì cũng đã từng nghe qua. Nhà họ Tôn là dòng dõi nho giáo, chỉ có họ mới âm thầm làm những chuyện như vậy.
Tuy nhiên, cô cũng không định nhượng bộ lão quản gia này, tiện miệng nói một câu, chỉ tay vào người phu xe và nô bộc phía trước, liền đưa ông ta trở lại đám người hầu.
Di chuyển xe vốn là việc của người hầu, làm gì cần Mạnh Bán Yên phải lo lắng. Chỉ có lão quản gia Tôn quá coi trọng bản thân, mới lăng xăng chạy đến trước mặt cô.
“Về rồi à? Sao đi lâu thế, trên đường có ổn không? Đường lên núi có dễ đi không, quanh mộ phụ thân con có sạch sẽ không?”
Mạnh Bán Yên vừa bước vào cửa đã bị mẫu thân của mình, Vương Xuân Hoa, nghe tiếng động vội vàng ra trước sân ôm chầm lấy cánh tay.
Vương Xuân Hoa góa phụ, mặc chiếc áo dài màu xanh hồ không họa tiết, càng làm tôn lên nét thanh tú của khuôn mặt. Không giống như mẫu thân của Mạnh Bán Yên, trông bà lại giống như tỷ tỷ cùng thế hệ, hoàn toàn không có vẻ khổ sở.
“Con đã bảo mẫu thân nên đi cùng mà người không chịu, ho một chút có sao đâu, không phải là bệnh nặng gì.”
“Ho bảy tám ngày vẫn chưa khỏi, kéo dài thêm bệnh nhỏ cũng thành bệnh nặng.”
Mạnh Bán Yên hiểu rõ tính tình của mẫu thân nhất, không thể làm chủ gia đình, thích chơi đùa, cười nói, không chịu cô đơn.
Vừa sợ khổ vừa sợ đau, mấy hôm trước bị gió làm ho, vốn ba ngày là khỏi, nhưng bà không nghe lời. Hẹn với những bằng hữu quen biết để đánh bài uống rượu, còn lén lút đổ thuốc phải uống, kéo dài đến giờ vẫn chưa khỏi hẳn.
“Thôi thôi, đừng nói nữa. Còn trẻ thế này mà đã giống ngoại tổ phụ của con, cả ngày không cho phép cái này không cho phép cái kia, có gì vui chứ.”
Vương Xuân Hoa không muốn nghe lải nhải, cũng không còn trách móc việc nhi nữ đi tảo mộ không mang bà theo, kéo Mạnh Bán Yên vào sân chuẩn bị ăn cơm.
Nhà họ Mạnh có hai gian trước sau, phía sau có một dãy nhà ngang và sân phụ phía đông, không quá lớn nhưng cũng rất rộng rãi. Sân trước bên trong tấm bình phong vốn là thư phòng của Mạnh Hải Bình và nơi đón khách, sau khi Mạnh Hải Bình qua đời thì giao lại cho Mạnh Bán Yên.
Ban đầu cũng có người hầu trong nhà và người ngoài bàn tán, nói một nữ nhi sao có thể sống ở sân trước còn giao tiếp với người ngoài.
Sau khi Mạnh Bán Yên bán đi những người hầu lén lút nói xấu, và nhờ sự ủng hộ của nội tổ để nắm lấy việc kinh doanh, không còn ai nghĩ rằng Mạnh Bán Yên không nên sống ở sân trước.
Sân sau từng là nơi ở của Mạnh Sơn Nhạc và thê tử là Bách Trinh, sau khi hai ông bà qua đời, sân đó Mạnh Bán Yên không động đến, để trống ở đó. Ngày thường có vài người hầu đã phục vụ ông bà nhiều năm quét dọn và trông coi, không cũ kỹ.
Vương Xuân Hoa từ khi về làm dâu đã ở sân phụ phía trước, Mạnh Hải Bình qua đời bà không dời đi, những năm góa bụa chăm sóc con gái lại càng không chuyển chỗ.
Nói ra thì trong gia đình chỉ có Mạnh Bán Yên, từ sân sau của sân phụ phía đông chuyển đến sân trước, những người khác trong gia đình dù đau buồn hay buồn chán, vẫn giữ ngày tháng như cũ, sống bình ổn qua ngày.
Hiện giờ trong nhà chỉ còn lại hai mẫu thân họ, Vương Xuân Hoa biết con gái bận nên không yêu cầu cô mỗi ngày đến chào hỏi, ngược lại mỗi khi đến bữa lại đến sân trước tìm cô, cùng ăn cơm với Mạnh Bán Yên.
Mạnh Bán Yên không thấy có gì sai, Vương Xuân Hoa cũng không nghĩ nhi nữ không chủ động đến là bất hiếu, quy tắc không giống ai này cứ duy trì như thế.
Hôm nay cũng vậy, hai người ngồi xuống nhà chính, tự có người hầu sắp xếp bữa ăn, ba món một canh, thêm hai món tráng miệng và hai món lạnh cũng coi như là bữa ăn rất ngon.
Hai mẫu thân họ không có quy tắc không nói khi ăn, không để Vương Xuân Hoa lải nhải về việc tảo mộ, bà cũng không yên lặng được.
“Sáng nay con vừa ra khỏi cửa không lâu, tam bá mẫu đến, mang theo một giỏ trứng gà ta, hai con gà và một dây cá khô, nói là đến thăm ta.”
“Đến thăm người? Không đúng đâu. Mẫu thân với bà ấy vốn không có gì để nói, có gì mà thăm. Mẫu thân, có gì người nói hết một lần đi, đừng để con phải hỏi từng câu một.”
Thấy con gái không có vẻ mệt mỏi, Vương Xuân Hoa nuốt miếng cơm trong miệng, cũng không ngần ngại nữa, nói ra chuyện vốn định giấu con.
“Cũng không phải là vì chuyện hôn sự của con đi, lão gia cũng đã qua đời rồi, con muốn kéo dài không nói chuyện hôn sự e là không được nữa.”
Vương Xuân Hoa vừa nói vừa nhìn sắc mặt của con gái, nữ nhi này quá giỏi giang, quá quyết đoán, bà sợ con gái vì chuyện này mà tức giận.
“Ừm, không định kéo dài.” Mạnh Bán Yên sớm biết dòng tộc nhà họ Mạnh sẽ tìm đến, không có ý giận dữ.
Mạnh Sơn Nhạc năm đó bị người trong làng Mạnh ép đến mức ngay cả chôn cất phụ mẫu cũng phải viết giấy nợ, sau này trở về thành Tân Châu cũng không muốn qua lại nhiều với người trong tộc. Nhưng thời thế này là thời thế của quan hệ dòng họ, Mạnh Sơn Nhạc còn phải buôn bán trong địa phận Tân Châu, không thể hoàn toàn không đếm xỉa.
Mấy năm trước vẫn giữ khoảng cách vừa phải với người trong tộc, duy trì được vẻ bề ngoài. Cho đến khi Mạnh Hải Bình qua đời, mới phá vỡ cái gọi là "tình dòng tộc" vốn đã giả tạo.
Cha qua đời, để giữ lại xưởng rượu của gia đình và sản nghiệp quan trọng nhất, Mạnh Bán Yên phải bàn bạc với nội tổ nhường một phần ruộng đất vào sản nghiệp của dòng họ, để trưởng tộc ép người trong làng Mạnh không thể cưỡng ép lập một đứa cháu trai cho Mạnh Sơn Nhạc.
Ba năm trước nội tổ phụ qua đời, Mạnh Bán Yên làm chủ lại đã bắt liên hệ được với huyện lệnh huyện Tân Châu và tri phủ Tân Châu, bỏ ra số tiền lớn mới có thể bình an qua ba năm.
Hiện giờ Mạnh Bán Yên nổi tiếng là cứng rắn và không biết xấu hổ, người trong tộc Mạnh muốn lấy tiền bạc ruộng đất từ tay cô đã không thể, lại nảy ra ý muốn cô thành thân.
Nếu lấy phu quân, họ sẽ không đồng ý để cô mang hết tài sản của nhà Mạnh làm của hồi môn, đến lúc đó không tránh khỏi phải hiến ra không ít ruộng đất làm sản nghiệp của dòng họ.
Nếu để phu quân vào nhà mình, họ lại càng tìm cách để cô đồng ý lấy nam nhân cùng họ do họ chọn, nói là: Nước béo không chảy ra ruộng người ngoài, mọi người đều họ Mạnh sẽ không thiệt thòi gì.
“Vậy…” Vương Xuân Hoa thấy con gái bình tĩnh như vậy, hoàn toàn không ăn nổi cơm nữa, bèn đặt đũa xuống, “A Yên, ta biết con có chủ kiến, nhưng chuyện này con có kế hoạch gì, có thể nói cho mẫu thân nghe không, để ta yên tâm hơn.”
Người ở Tân Châu thích ăn cay, Mạnh Bán Yên từ nhỏ đã mê ăn cay. Cô gắp một miếng sườn bọc đầy ớt tươi, trộn với cơm và ăn, cay đến mức hít hà mới mở miệng nói với mẫu thân mình.
“Mẫu thân, con định trước hết sẽ quyết định việc tái giá của người. Khi mẫu thân đã tái giá, mọi việc bên này của con sẽ dễ dàng hơn, đảm bảo con không bị thiệt thòi.”
Mạnh Bán Yên nói nhẹ nhàng một câu mà suýt nữa làm Vương Xuân Hoa sợ chết khϊếp. Bà đỏ mặt nhìn con gái, vẻ mặt như muốn khóc.
“Con, con sao lại nói đến chuyện này nữa rồi.”
“Sáu năm trước nhà họ Trương đã cử người đến hỏi, nội tổ cũng nói chỉ cần giữ tang phụ thân xong là không ép người ở nhà nữa. Nếu không phải sau này lão thái gia gia và bà bà qua đời, vài năm liên tiếp giữ tang, việc này đã được giải quyết từ lâu rồi.”
Nhà sinh mẫu của Vương Xuân Hoa ở kinh thành có một hiệu thuốc gia truyền, nhà họ Trương muốn cầu hôn làm nghề buôn bán dược liệu, hai nhà coi như là thân thiết, Vương Xuân Hoa cũng quen biết Trương Dương từ nhỏ.
Nhưng Trương Dương nhỏ hơn Vương Xuân Hoa hai tuổi, hai nhà chưa kịp bàn đến chuyện kết thân thì Mạnh Sơn Nhạc đã nhanh chân hơn, Mạnh Hải Bình lại đẹp trai, nên Vương Xuân Hoa mới gả vào nhà họ Mạnh.
Vốn dĩ Vương Xuân Hoa đã gả đi, Trương Dương cũng đã lập gia đình và có con, cả đời này coi như không còn liên quan. Ai ngờ tám năm trước Mạnh Hải Bình đi buôn bán không trở về, thê tử Trương Dương cũng sớm qua đời.
Nhà Trương Dương có cơ ngơi buôn bán, không thể cứ thế mà sống góa phụ cả đời. Vương Xuân Hoa là người không chịu nổi cô đơn, càng không có lý do gì để bà sống cô độc cả đời.
“Mẫu thân, Tết năm ngoái nhà họ Trương còn gửi quà Tết tới, nếu người thực sự không muốn tiến tới bước này, thì lúc đó đã không nhận quà của họ rồi, đúng không.”
Mạnh Bán Yên sớm cảm thấy mẫu thân mình sống góa bụa đã đủ rồi, giờ khó khăn lắm mới có Trương Dương chịu chờ đợi bà suốt nhiều năm như vậy, không nhanh chóng giải quyết còn chờ đợi gì nữa.
Con gái nói về chuyện này quá thản nhiên, khiến Vương Xuân Hoa ngơ ngác nhưng lại không thể từ chối. Chỉ có thể nắm chặt khăn tay nhìn con gái, chẳng khác gì một đứa trẻ.
May mà Mạnh Bán Yên đã quen với điều này, chỉ nói là mệt buổi sáng cần đi ngủ, rồi đứng dậy về phòng ngủ bên cạnh nằm xuống, mới giải thoát sự khó xử cho Vương Xuân Hoa.