Những người khác trong nhà bếp hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, chỉ khi đang quỳ ở ngoài, họ mới nghe thấy tiếng quát tháo của đại gia và sau đó là tiếng khóc của Phúc Đậu, họ hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng lo lắng bất an, quỳ trong sân không dám đứng lên. Mãi đến khi cuối cùng Tô Khuynh đến viện của Lão thái thái, vào trong nhà một lúc lâu, sau đó còn có đại phu đến phủ, rồi không biết bao lâu sau, mới thấy Tô Khuynh và Phúc Đậu dìu Liễu ma ma ra khỏi nhà. Lúc nhìn thấy Liễu ma ma ma, mọi người trong phòng ăn đều thở phào nhẹ nhõm, có cảm giác như vừa thoát khỏi kiếp nạn.
Hồng Yến thấy Liễu ma ma yếu đến mức không đứng vững, liền rơi lệ nói: "Liễu ma ma, ngài làm sao vậy?"
Liễu ma ma yếu ớt lắc đầu, ra hiệu cho nàng ấy đừng hỏi nữa. Những người khác trong phòng bếp cũng im lặng, trong ánh mắt hoặc tò mò hoặc thương hại của những nô tài khác trong sân, chậm rãi rời khỏi viện của Lão thái thái.
Sau khi về chỗ ở, Liễu ma ma cho những người khác rời đi, chỉ giữ lại Tô Khuynh trong nhà, rõ ràng là có chuyện muốn hỏi nàng.
Tô Khuynh đắp chăn kín cho Liễu ma ma, sau đó ngồi xuống bên giường, biết bà ấy muốn hỏi gì, liền không đợi Liễu ma ma hỏi tỉ mỉ, im lặng một lúc rồi kể lại chi tiết chuyện tối qua.
Mặc dù Liễu ma ma trước đó đã đoán được vài phần, nhưng bây giờ nghe nàng kể tường tận từ đầu đến cuối, cũng vô cùng kinh ngạc, dù bà ấy có suy nghĩ thế nào cũng không thể tưởng tượng được đại gia trong phủ lại có hành động lỗ mãng như vậy!
"đại gia... ngươi..." Liễu ma ma mấp máy môi muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không nói ra được, chỉ thở dài một hơi.
Tô Khuynh nghĩ đến sự kinh hoàng đêm qua, lại nghĩ đến nỗi đau khổ khi bị người khác lăng nhục nơi đất khách quê người, không kìm được mà rơi lệ.
Liễu ma ma nhìn mà đau lòng, đưa tay từ trong chăn ra lau nước mắt trên mặt nàng: "Đừng khóc nữa, có lẽ đại gia còn tưởng ngươi đồng ý, nên mới có sự hiểu lầm này. Dù sao trong phủ này có tỳ nữ nào mà không muốn trèo cao chứ? Không nói đến Mai Hương và Đông Tuyết đã được Lão thái thái chọn làm nha đầu, chỉ cần có chút nhan sắc, ai mà không nhân cơ hội tiến đến gần đại gia, mơ ước một ngày thành phượng hoàng? Nhưng ai ngờ đại gia lại gặp ngươi, một người thật thà, không muốn trèo cao, chỉ muốn sống thật thà chăm chỉ? Nói đến đây, ta thấy cũng là lỗi của ta, trước đây không nên nói với ngươi những lời không đúng mực, có lẽ đã cản trở tiền đồ của ngươi rồi." Liễu ma ma thở dài, nếu biết đại gia có ý với nha đầu này, trước đây bà ấy đã không ngăn cản, mỗi người có duyên phận riêng, không chừng nha đầu này sẽ có số mệnh khác. Nhưng bây giờ, khiến nhiều người phiền lòng, vô cớ làm đại gia giận nàng.
Tô Khuynh lau nước mắt, lắc đầu nói: "Ma ma nói quá rồi, ta bây giờ vẫn luôn nghĩ như vậy, chỉ mong sống đúng bổn phận qua ngày, chưa bao giờ có ý định trèo cao. Nếu không, tối qua đã nghe theo đại gia rồi, làm sao chỉ vì mấy lời khuyên của ma mamà ngăn cản được?"
Liễu ma ma do dự một lúc, cuối cùng mở miệng hỏi: "Nhưng nếu ngươi theo đại gia, không nói đến vinh hoa phú quý, đại gia cũng là người tuấn tú, ngươi thật sự chưa từng động lòng?"
Tô Khuynh nghe vậy cũng ngừng một chút, đúng lúc Liễu ma ma lo lắng, nàng lại ngập ngừng nói: "Liễu ma ma, chuyện này ta chưa từng nói với ai, nhưng ngài không phải người ngoài, ta muốn nói thật với ngài, thật ra... thật ra ta có người trong lòng rồi."
Vừa dứt lời, Liễu ma ma đã giật mình kinh ngạc! Bà ấy vô thức đưa tay bịt miệng Tô Khuynh, rồi vừa sợ vừa trách nhẹ: "Đừng nói bậy! Nếu để người khác nghe thấy, ngươi sẽ gặp rắc rối to!"
Tô Khuynh vội gật đầu tỏ ý nàng hiểu, tuyệt đối không dám nói lung tung.
Thấy nàng nghe lời, Liễu ma ma mới buông tay ra, như vừa chịu một cơn kinh hãi, phải vuốt ngực trấn an. Tô Khuynh thấy mà không hiểu, dù trong thời đại này chuyện tình cảm nam nữ có kiêng kỵ, nhưng cũng không đến mức không thể nói ra, hơn nữa trước đó Lão thái thái cũng từng hỏi nàng có người trong lòng hay không?
Thấy nàng vẻ mặt khó hiểu, Liễu ma ma thở dài, trách yêu: "Ngươi ngày thường thông minh, sao đến chuyện này lại hồ đồ vậy? Lão thái thái tuy từng nói sẽ gả ngươi cho tiểu tử, còn bảo ngươi nghĩ kỹ rồi hãy báo lại, chẳng lẽ ngươi thật sự coi đó là thật? Nếu ngươi tin thật, ngươi đúng là ngốc."
Tô Khuynh nghe xong không thể tin nổi: "Không thể nào, Lão thái thái lúc đó nói trước mặt mọi người, tình cảm chân thật, làm sao giả được?"
"Cho nên ta mới nói ngươi ngốc." Liễu ma ma không biết là ý gì lại thở dài, một lúc lâu, mới nói tiếp: "Nếu là trước đêm qua, dù ngươi có ý định khác, Lão thái thái đã lên tiếng, ngươi có thể báo lại để Lão thái thái làm chủ, thuận theo ý ngươi. Nhưng sau đêm qua, chuyện giữa ngươi và đại gia không thể giấu Lão thái thái. Biết đại gia có ý với ngươi, ngươi nghĩ Lão thái thái sẽ để ngươi có ý định khác? Lão thái thái tuy nhân từ, nhưng dù sao đại gia cũng là con trai ruột của bà, ngươi nghĩ kỹ xem mối quan hệ này." Nói xong, lại thở dài, chống người nằm xuống.
Lời của Liễu ma ma như một hồi chuông cảnh tỉnh, đánh mạnh vào tai Tô Khuynh, làm nàng hoàn toàn tỉnh ngộ. Lúc này nàng mới hiểu, chỉ cần còn ở Tống phủ một ngày, chỉ cần đại gia Tống phủ còn có ý định với nàng, nàng không thể tự quyết định số phận của mình. Đừng nói đến quyền tự quyết, ngay cả suy nghĩ của nàng cũng bị kìm kẹp, vì trên người nàng, đã vô hình khắc dấu của Tống Nghị, chỉ cần hắn muốn, có thể chiếm đoạt bất cứ lúc nào.
Tô Khuynh cảm thấy lạnh lẽo, nàng nhìn Liễu ma ma, giọng run rẩy hỏi: "Vậy ngài nói, nếu ta muốn chuộc thân, Lão thái thái có đồng ý không?"
Liễu ma ma nghe vậy liền ngồi bật dậy, nhìn nàng chằm chằm: "Chuộc thân? Ngươi là một nha đầu không có chỗ dựa, dù ngươi có chuộc thân ra khỏi phủ, ngươi có thể đi đâu? Bên ngoài đầy những kẻ buôn người, những kẻ mất lương tâm, chuyên bắt những cô gái không có chỗ dựa, bắt được rồi bán vào những nơi không ra gì! Nếu thật sự gặp phải chuyện đó, đời này của một cô gái coi như xong, từ đó sống không bằng chết. Vậy nên, Tô Khuynh, ngươi đừng có ý nghĩ đó, không được đâu."
Tô Khuynh nghe xong, nhất thời kinh hãi, lòng như tro tàn, hóa ra dù thoát khỏi phủ cũng không phải từ đó tự do tự tại, không chừng còn gặp phải chuyện tồi tệ gấp trăm lần trong phủ. Lúc này, nàng cảm thấy hoang mang và đau khổ, thực sự không tìm thấy ý nghĩa tồn tại của mình trong thời đại này.
Liễu ma ma thấy nàng như bị rút hết sinh khí, sụp đổ, không đành lòng, chỉ đành khuyên nhủ: "Thực ra đại gia cũng không tồi, không chỉ tuấn tú, mà tuổi trẻ đã quyền cao chức trọng, không biết bao nhiêu danh gia vọng tộc ở Lưỡng Giang ba tỉnh phải nịnh bợ hắn. Nếu thật có một ngày như vậy, cũng là phúc phận của ngươi, sẽ có những ngày tốt lành. Dù tính cách lạnh lùng, nhưng đời người đâu có chuyện nào hoàn mỹ? Chỉ cần ngươi cẩn thận, đừng chọc giận hắn, cũng không đến mức..."
Liễu ma ma lảm nhảm khuyên bảo, Tô Khuynh biết bà ấy có lòng tốt, nên không ngắt lời, cũng không phản bác câu nào, chỉ là trong lòng sớm đã có quyết định. Đối với Đại gia Tống phủ, nàng không có chút tình cảm nam nữ nào, tuyệt không chịu nhún nhường. Nếu thật sự có ngày hắn dùng thế lực ép buộc, cùng lắm nàng sẽ nhảy xuống con sông khi đến đây, không chừng còn có thể tìm đường về nhà!
Từ sau hôm đó, Tô Khuynh vốn không muốn có liên quan gì đến nội viện, nhưng lão thái thái đặc biệt cho người truyền lời, gọi tên nàng phải đến mỗi lần, bất đắc dĩ, chỉ đành tiếp tục công việc đưa cơm vào nội viện.
Mỗi lần đưa cơm, lão thái thái lại nhất định gọi nàng vào chính phòng, nắm tay nàng hỏi han ấm lạnh, thỉnh thoảng còn bắt nàng ở lại bên bàn, tự tay gắp vài món đưa đến bát của Tống Nghị, ý định rõ ràng không giấu diếm.
Theo thời gian, lòng Tô Khuynh ngày càng trầm lặng, bản thân càng ít nói. Trái ngược với sự im lặng của nàng là thái độ càng nhiệt tình của lão thái thái, cùng với những lời đồn trong phủ. Lão thái thái không hề giấu diếm ý định, nên không ít người trong phủ đều hiểu rõ. Một thời gian ngắn, trong phủ lan truyền tin đồn nàng sắp vào hậu viện của đại gia làm nha đầu thông phòng, thậm chí còn có người định sẵn ngày giờ, đủ loại lời đồn thổi.
Điều này khiến mỗi khi Tô Khuynh ra ngoài, những người hầu khác hoặc là né tránh ánh mắt, hoặc là xu nịnh, hoặc là ghen tị, mỗi lần nàng vừa đi khỏi, sau lưng lại có tiếng bàn tán. Từ hôm đó, những ngày bình yên của nàng trong phủ không còn, đi đâu cũng là lời đồn.
Hôm ấy lại đến giờ đưa cơm, vừa vào đến viện của lão thái thái, Lâm quản sự trong viện đã tươi cười đón tiếp, nhận lấy hộp cơm từ tay nàng rồi ân cần hỏi han. Tô Khuynh vốn không có giao tiếp gì với Lâm quản sự, chỉ gần đây ông ta ra ngoài làm việc trở về nàng mới nhận ra, nhớ lần đầu gặp ông ta xa lạ khách sáo, nay lại khác hẳn.
Ánh mắt Tô Khuynh ngày càng lo lắng, người ta càng thế, nàng càng cảm thấy lão thái thái sắp phá vỡ rào cản này.
Trong lúc suy nghĩ mơ hồ, bất chợt cảm nhận một ánh mắt lạnh lùng nhìn mình, Tô Khuynh theo bản năng ngẩng lên, thấy một cô gái mặc áo bông đỏ dưới mái hiên đang giận dữ nhìn nàng, không ai khác chính là Mai Hương.
Thì ra từ khi Mai Hương bị gãy chân, nàng ta luôn nằm dưỡng bệnh, nghe đồn rằng trong bếp có một nha đầu không biết tốt xấu, không hiểu dùng thủ đoạn gì mà được lão thái thái thay đổi ý định, bỏ rơi nàng ta và Đông Tuyết, lại muốn đưa nha đầu đó đến bên đại gia! Thậm chí còn chọn sẵn ngày giờ! Mai Hương nghe xong, không thể nằm yên, gắng sức đến phòng lão thái thái, bái năm mới rồi lấy cớ ra ngoài trông coi, nàng ta muốn xem thử kẻ hèn mọn nào đã cản đường vinh hoa của mình!
Khi ánh mắt chạm vào mặt Tô Khuynh, Mai Hương lập tức nghiến răng, nghĩ thầm đúng là nha đầu hèn mọn này, nhìn dáng vẻ hàng ngày của nàng đã biết không phải người an phận! Quả nhiên, bây giờ không phải là lúc lợi dụng cơ hội sao?
Tô Khuynh nhìn Mai Hương một cái rồi cúi đầu, những ngày gần đây, những ánh mắt hận thù, ganh ghét nàng đã thấy quá nhiều, nên cũng trở nên tê dại.
Sau khi Lâm quản sự mở màn trướng, Tô Khuynh cúi đầu vào trong, Mai Hương thấy thái độ ân cần của Lâm quản sự, càng tức giận đến run rẩy, mắt đỏ hoe.
Vương bà tử đi qua thấy vậy, liền kéo Mai Hương ra một bên, khuyên nhủ: "Ôi trời ơi, cô nương à, ngươi hãy mau vào trong nghỉ ngơi, đừng có mà lo lắng tranh giành, chuyện này không thể giành được đâu! Đến nước này, ngươi hãy quên những suy nghĩ đó đi, nếu còn cố chấp, coi chừng làm lão thái thái nổi giận."
Mai Hương nhổ nước bọt về phía phòng, nhỏ giọng khóc: "Ma ma chỉ bảo ta quên đi, nhưng ta làm sao mà bỏ qua được? Nha đầu đó là cái thá gì, chỉ là tỳ nữ trong bếp, không biết dùng thủ đoạn gì mà được lão thái thái ưu ái! Nàng ta thật sự nghĩ rằng không ai biết đêm giao thừa, cô ta với Đại gia..."
Vương bà tử sợ hãi bịt miệng nàng ta: "Cô nương à, ngươi muốn chết hay sao mà nói chuyện này! Ta chỉ nhắc ngươi lần cuối, Đại gia nhà ta không phải người dễ tính, nếu ngươi còn cố chấp, coi chừng làm Đại gia nổi giận, không phải đơn gian chỉ mấy câu là xong đâu!" Nói xong, bà ấy sợ Mai Hương lại nói ra điều gì kinh thiên động địa mà liên lụy đến mình, vội buông tay, nhanh chóng rời đi.
Mai Hương giận đến giậm chân, quên mất chân mình chưa lành, đau đớn làm nàng ta run rẩy, vừa tức vừa đau, khóc càng dữ dội. Hận thù nhìn về phía phòng trong, không quan tâm đến vết thương, lảo đảo chạy về phòng mình.