Người trong nhà bếp đã sớm trở nên như kiến bò trên chảo nóng, hơn một canh giờ đã trôi qua mà Tô Khuynh và Hồng Yến đi vào nội viện đưa cơm vẫn chưa quay về. Điều này không khỏi khiến họ lo lắng, chẳng lẽ giữa đường hai người đã gặp phải sự cố gì rồi sao?
Chờ mãi không thấy, mặt của Liễu ma ma liên tục biến đổi, càng trong những lúc thế này, đầu óc bà ấy càng trôi nổi không yên, tưởng tượng ra đủ mọi khả năng không may mà hai người có thể gặp phải, một thời gian tâm tư rối loạn, lo lắng như lửa đốt.
Đang khi bà ấy không chờ được nữa, đứng lên chuẩn bị đi vào nội viện tìm hiểu tình hình, thì Phúc Đậu reo lên một tiếng vui mừng: “Về rồi!” khiến Liễu ma ma mừng rỡ vô cùng, ba bước làm hai chạy tới cửa, chờ khi nhìn thấy hai người họ cùng nhau quay về từ xa, thì tâm trạng căng thẳng cuối cùng cũng buông xuống. Nhưng chưa kịp thở phào, lại chú ý thấy bên cạnh họ còn có hai bà tử, rõ ràng là Vương bà tử và Lý bà tử trong viện của lão thái thái, không biết vì sao lại theo Hồng Yến họ cùng trở về.
Không kịp suy nghĩ nhiều, Liễu ma ma vội vã đón tới trước, sau khi chào hỏi hai vị bà tử, mới hỏi han cặn kẽ, mới hiểu rõ nguyên nhân bên trong.
Biết được căn nguyên sự việc, Liễu ma ma buồn bực vô cùng, vỗ đầu mình một cái, thẹn thùng nói: “Đều là tại lão bà này hồ đồ, chỉ nghĩ đến việc để Hồng Yến và Tô Khuynh, hai đứa tỳ nữ xinh đẹp này đưa cơm cho lão thái thái, nhưng lại quên mất chúng nó từ trước đến nay chỉ đi lại trong phòng ăn ngoài viện, nào đã từng vào nội viện? Dù Hồng Yến đã theo ta đi qua một lần, nhưng cái đầu gỗ của nó đâu nhớ được? Chuyện này hoàn toàn là lỗi của ta, mong hai vị bà tử nói tốt giúp chúng ta trước mặt lão thái thái, đừng trách tội hai đứa nhỏ này, có phạt thì phạt lão nô hồ đồ này thôi.”
Vương bà tử phất tay nói: “Bà đừng nói vậy, lão thái thái tính tình thế nào bà còn không biết sao? Người là người từ bi nhất, thấy hai đứa nhỏ tội nghiệp, đã sớm hết giận, lại nghe lý do của chúng nó, thì chẳng còn giận chút nào nữa, ngược lại còn nhắn nhủ đại gia một hồi không phạt hai đứa nhỏ. Sợ hai đứa nhỏ không nhớ đường, còn đặc biệt bảo chúng ta đưa chúng về đấy.”
“Nhìn hai đứa nhỏ đáng thương này, sao dám làm phiền hai vị bà tử đến tiễn?” Liễu ma ma liếc giận Tô Khuynh và Hồng Yến một cái, rồi nhiệt tình kéo hai vị bà tử vào phòng ăn: “Hai đứa nhỏ không hiểu chuyện, làm phiền hai vị bà tử một chuyến, vừa hay trong phòng ăn có trà và trái cây nóng, hai vị vào ăn trước đã, trời lạnh thế này, một chuyến đi thật là cực nhọc, uống chút trà nóng làm ấm dạ dày.”
Hai vị bà tử khước từ một chút rồi theo Liễu ma ma vào phòng ăn, sau khi ăn xong trà điểm tâm, Liễu ma ma cố nhét vào tay mỗi vị một cái chân gà bọc giấy dầu, hai bà tử không từ chối được, đành nhận lấy, sau một hồi trò chuyện rồi đứng dậy rời đi.
Chờ hai vị bà tử đi rồi, Liễu ma ma vội dặn người đóng cửa phòng ăn, kéo Tô Khuynh và Hồng Yến lại, nhìn kỹ một lượt, thấy Hồng Yến mắt đỏ hồng như quả đào, đầy tia máu, lại không ngừng rơi lệ, không khỏi đau lòng nói: “Đừng khóc nữa, mắt ngươi chịu không nổi khóc như vậy đâu. Lão phu nhân không phạt hai ngươi rồi, sao còn khóc thê thảm thế?”
Nếu không có ai an ủi thì thôi, Hồng Yến có lẽ sẽ dần ngừng khóc, nhưng sự an ủi đầy tình cảm thế này khiến nàng ấy nhớ lại cảnh hồi hộp trong nội viện, không khỏi buồn từ trong lòng, toàn thân gục vào lòng Liễu ma ma, khóc nức nở.
“Chuyện này... chuyện gì vậy?”
Tô Khuynh bảo Phúc Đậu lấy một chiếc khăn sạch, nhúng vào nước ấm, vắt khô rồi đưa cho Liễu ma ma.
“Lão phu nhân từ bi không phạt chúng ta, chỉ là Hồng Yến cuối cùng vẫn nhỏ tuổi hơn, hôm nay sợ hãi rồi. Trước đó dẫn sai đường, vốn dĩ nó trên đường vừa lo sợ vừa tự trách, khó khăn lắm mới đi vòng quanh trong gió lạnh tìm được chỗ, chưa kịp thở một hơi, trong viện đại gia đã định tội chúng ta đòi đánh đòi gϊếŧ, nếu không phải lão thái thái cho chúng ta cơ hội giải thích, chỉ sợ hôm nay chúng ta không biết có về được không.”
Liễu ma ma nghe đến đây mà lạnh toát cả người: “Đại gia lại lạnh lùng như vậy sao?”
“Đại gia không nhân từ như lão thái thái.” Tô Khuynh cảm thấy đại gia Tống phủ không tốt, chỉ khẽ nói với Liễu ma ma một câu này, rồi không muốn nói thêm nữa.
Liễu ma ma nghe vậy, lòng đầy lo lắng, nghĩ rằng đại gia quyền uy ngày càng lớn, làm quan lâu năm, càng không dung thứ bất cứ sai sót nào, không biết có phải muốn mang cái tác phong quan trường vào phủ hay không? Chủ tử trên cao nghiêm khắc, đối với hạ nhân như họ không phải là tin tốt.
Sau hôm đó, Liễu ma ma vốn không muốn để Tô Khuynh và Hồng Yến đi đưa cơm nữa, định tự mình dẫn Phúc Đậu đi làm việc này, nhưng Tô Khuynh luôn thân thiết với Liễu ma ma, đâu nỡ để bà ấy chạy lên chạy xuống chịu khổ này? Huống chi gần Tết, việc trong phòng ăn vốn đã nhiều, công việc hàng ngày của Liễu ma ma cũng không ít, nếu thêm việc này, sợ rằng sức khỏe của bà ấy không chịu nổi.
Từ chối ý tốt của Liễu ma ma, Tô Khuynh mang hộp cơm sơn mài cùng Phúc Đậu ra cửa đi tới nội viện, không để Hồng Yến đi cùng là vì Hồng Yến hôm đó khóc nhiều, mắt sưng chưa tan, nên việc đưa cơm mấy ngày này tạm để Phúc Đậu đảm nhiệm.
Phúc Đậu tuy thông minh, nhưng vẫn nhỏ tuổi, tính lại tò mò nặng, vì chưa từng vào nội viện và lần này là lần đầu tiên nên trên đường đi không ngừng nhìn xung quanh đầy hứng thú.
Qua khỏi đình thủy tạ, họ cần đi qua một khu vườn, trong vườn có nhiều cây cối và đá núi, Tô Khuynh sợ Phúc Đậu mải ngắm cảnh mà không nhìn dưới chân, nên khẽ nhắc nhở cậu nhóc cẩn thận khi đi đường.
Phúc Đậu ôm hộp cơm vào lòng, quay đầu nhìn Tô Khuynh cười nói: “Tỷ yên tâm, từ nhỏ đệ đã quen chạy nhảy trong núi, đừng nói đường này chỉ có nhiều đá núi, dù là vách núi cheo leo chỉ đủ một người đi, đệ cũng có thể chạy như nai!”
Tô Khuynh vừa tức vừa buồn cười nhìn cậu nhóc: “Biết đệ là nhóc khỉ thông minh! Nhưng đây không phải vách núi của đệ, dù đệ là nai cũng không thể chạy nổi. Cẩn thận dưới chân, sáng sớm đóng băng đường trơn, nếu không may ngã, đệ ngã thì không sao, nhưng làm đổ hộp cơm của chủ tử lúc đó có mà ăn đòn.”
Phúc Đậu cười hề hề, nhưng hộp cơm ôm chặt hơn: “Được rồi, nghe tỷ cả, đệ sẽ cẩn thận.”
Nhìn dáng vẻ lém lỉnh của cậu nhóc, Tô Khuynh lắc đầu cười.
Nói chuyện một lúc, bầu trời đã tụ mây đen, trong chốc lát đã rơi những bông tuyết nhỏ.
Phúc Đậu còn trẻ con, thấy tuyết rơi reo lên một tiếng, ngửa đầu cố gắng mở mắt nhìn nguồn gốc của tuyết, khuôn mặt đen sạm đầy niềm vui không giấu được: “Tô Khuynh tỷ, tỷ nhìn kìa, trên đầu mình là một đám mây đen, lớn thế này, không biết tuyết sẽ rơi bao lâu! Đệ dám chắc, lần này tuyết sẽ rơi nhiều lắm!”
Tô Khuynh cười lắc đầu, kéo áo chặt hơn để tuyết không thấm vào da.
Phúc Đậu cười: “Tô Khuynh tỷ, Hồng Yến tỷ đều nói tỷ là người làm từ tuyết, sao lại sợ tuyết thế?”
Tô Khuynh giả vờ giận giơ tay định đánh, Phúc Đậu vội né tránh, miệng hô lớn: “Tô Khuynh tỷ tha cho đệ, đệ không dám nói bậy nữa!”
Tô Khuynh sợ cậu nhóc né tránh bị thương, vội nói: “Được rồi không đùa nữa, cẩn thận dưới chân.”
“Biết ngay tỷ Tô Khuynh thương đệ nhất.” Phúc Đậu cười cười, rồi nói: “Nhưng Tô Khuynh tỷ, tỷ thật không chịu được lạnh sao, may mà ở Tô Châu mùa đông ít tuyết còn ấm áp, nếu đổi sang phía bắc mùa đông tuyết rơi dày, chắc tỷ sẽ bị lạnh chết!”
Nhắc đến mùa đông phía bắc, Tô Khuynh không khỏi thẫn thờ, một lúc sau, lại mỉm cười hỏi: “Đệ đã từng đến phía bắc vào mùa đông chưa?”
Phúc Đậu gãi đầu: “Chưa, đệ lớn thế này còn chưa ra khỏi phủ Tô Châu, đâu có phúc phận đến phía bắc ngắm cảnh? Nhưng nghe người ta nói mùa đông ở phía bắc tuyết rơi dày lắm, có thể đến tận nách người.”
Tô Khuynh phì cười, phá tan chút u sầu trước đó. Nàng chọc vào đầu Phúc Đậu, mắng: “Đệ lại nghe ai nói bậy rồi? Phía bắc tuyết lớn thật, nhưng đâu đến nách người? Nói ra lại khiến người ta cười chết. Nếu sau này có dịp, đi thử một lần sẽ biết.”
Phúc Đậu cười: “Đệ chưa đi, toàn nghe nói thôi. Nhưng nói thật, mùa đông ở đây đã lạnh thế này, phía bắc tuyết rơi dày như thế chắc phải rét chết. Nghĩ đến tối ngủ phải đắp mấy lớp chăn mới được nhỉ?”
Nghe vậy, Tô Khuynh thuận miệng đáp: “Đệ nói sai rồi, ở phía bắc đa số nhà đều có giường sưởi, trời lạnh nhà nào cũng đốt giường sưởi, ngồi ngủ trên giường sưởi rất ấm áp. Nhà khá giả còn làm hệ thống sưởi dưới sàn, gọi là địa long, khi đốt lò, hơi ấm lan tỏa khắp nhà, dù ngoài trời lạnh cắt da trong nhà vẫn ấm như mùa xuân. Nếu đốt nhiều củi, trong nhà nóng quá còn phải mở cửa sổ cho thoáng nữa.”
Phúc Đậu há hốc mồm, nghe chuyện như huyền thoại, không dám tin: “Tỷ, Tô Khuynh tỷ, tỷ đùa đệ à, làm gì có chuyện tốt như vậy, mùa đông mà như mùa hè?”
Tô Khuynh thấy dáng vẻ ngớ ngẩn của cậu nhóc thì buồn cười, trêu: “Đệ đúng là thông minh, đoán được tỷ đùa. Giỏi quá Phúc Đậu!”
Nói xong, không đợi cậu nhóc phản ứng, Tô Khuynh cười không thành tiếng, rồi nhanh chóng đi tiếp, vì lúc này tuyết ngày càng lớn, sợ rằng sẽ chậm trễ việc đưa cơm.
Phúc Đậu cảm thấy lời nói đó không phải là khen, mà rõ ràng trước đó Tô Khuynh nói rất chi tiết, không phải đùa sao?
Ngẩng lên, thấy Tô Khuynh đã đi xa, Phúc Đậu vội gọi: “Tô Khuynh tỷ, đừng đi nhanh vậy, đợi đệ với...”