Qua ngày mồng tám tháng chạp , thời tiết càng lạnh hơn. Sau vài trận mưa lẫn tuyết, nhiệt độ đột ngột giảm mạnh. Đường trong Tống phủ phủ đều đóng băng, dù nô bộc thay phiên dùng xẻng sắt dọn cả ngày lẫn đêm, nhưng vì người ít mà Tống phủ lại rộng, sau vài ngày vẫn còn nhiều chỗ trơn như mặt gương, không thể đứng được.
Hôm ấy, Tô Khuynh như thường lệ ngồi bên lò sưởi, đột nhiên có một người hầu được lão thái thái sai đến truyền lời. Hóa ra, mấy ngày nay trời lạnh đường trơn, đại nha đầu Mai Hương ở viện lão thái thái không cẩn thận trượt ngã gãy chân khi ra ngoài truyền lời. Gần Tết là lúc cần người, sợ rằng những nha đầu khác trong viện cũng gặp nguy hiểm, nên lão thái thái đặc biệt dặn dò từ nay việc đưa cơm không cần nha đầu trong viện nữa, mà giao cho người trong nhà bếp mang tới.
Lệnh của lão thái thái làm cả nhà bếp náo động. Giao việc đưa cơm cho người nhà bếp là chuyện chưa từng có. Nhà bếp vốn đã thiếu người, phải vất vả làm cơm xong lại còn phải dọn dẹp sạch sẽ không có mùi khói, rồi vội vàng mang cơm tới? Nếu không có người truyền lời ở đây, Liễu ma ma chắc chắn sẽ nổi giận. Đây là coi người nhà bếp như lừa mà dùng.
Dù bất mãn thế nào, Liễu ma ma cũng không dám nói ra. Kìm nén bực tức, bà đuổi người truyền lời đi, rồi xếp đầy đồ ăn vào hai hộp gỗ, đóng nắp lại, sau đó giao cho Tô Khuynh và Hồng Yến, nói ngắn gọn hai chữ, “Đưa cơm.”
Tô Khuynh kinh ngạc, sao lại bắt nàng đi đưa cơm trong trời lạnh băng thế này?
Mẹ Lưu cười lạnh: “Trong nhà bếp ngoài lão bà là ta làm cơm còn lại chỉ có ngươi và Hồng Yến là dáng vẻ đoan chính xinh đẹp. Không lẽ ngươi muốn để A Toàn mù một mắt hay Lão Lại què một chân đi? Hay là Phúc Đậu như khỉ chạy cả ngày ngoài đường đi? Lão thái thái rất coi trọng thể diện, nếu họ đi đưa, chẳng phải sẽ bị mắng sao?”
Mang theo hộp gỗ nặng, Tô Khuynh cam chịu bước ra khỏi nhà bếp. Vừa ra khỏi cửa, gió lạnh tạt vào mặt, khiến nàng suýt rơi nước mắt. Ít nhất cũng cho nàng găng tay, mũ và khăn quàng trước khi ra ngoài chứ!
Viện lão thái thái cách nhà bếp khá xa. Vì sao không đặt nhà bếp trong viện? Nghe nói khi tìm thầy phong thủy, thầy nói rằng phong thủy của phủ này khác lạ, đặt nhà bếp trong viện sẽ xung khắc với thần vị, dễ sinh chuyện không may. Sau đó tính ra vị trí của bếp là ở Thanh Long, lão thái thái muốn bảo vệ gia đình, nên dời nhà bếp xa về phía đông của phủ, khiến mỗi lần đưa cơm phải vòng qua nửa Tống phủ.
Giờ việc khó này rơi vào Tô Khuynh và Hồng Yến, nhất là trong trời băng giá, đường trơn, bước chân cũng không dám đi nhanh. Tâm trạng của hai người lúc này tệ hại đến mức độ nào cũng có thể tưởng tượng ra được.
Tô Khuynh chịu đựng gió lạnh, cùng Hồng Yến đi lòng vòng khá lâu, dần dần cảm thấy có gì đó không đúng, chỉ thấy những hành lang và lầu các này gần như giống nhau, đi mãi mà như đang vòng quanh. Nàng dừng bước, nghi hoặc nhìn Hồng Yến: “Hồng Yến, chẳng phải nói chỉ mất hai khắc là tới sao? Sao lâu vậy mà chưa thấy bóng dáng viện lão thái thái?”
Nghe Tô Khuynh hỏi, Hồng Yến rõ ràng cứng đờ, trên khuôn mặt bị gió lạnh làm đỏ ửng lộ vẻ xấu hổ.
Tô Khuynh kinh hãi: “Ngươi không nhớ đường sao?” Nàng đến Tống phủ chưa lâu, chưa nói tới nội viện không được vào, ngay cả ngoại viện cũng chưa đi hết, chỉ trừ khi ra ngoài mua sắm, còn lại nàng gần như ở trong nhà bếp cả ngày, làm sao biết đường trong phủ? Huống chi Tống phủ rộng lớn, lại có giả sơn, thủy tạ, hành lang, đình đài, kiến trúc phong cách Tô Châu, thật dễ làm nàng lạc.
Hồng Yến cũng gần khóc: “Ta cũng chỉ theo Liễu ma ma vào nội viện một lần hai năm trước, nhớ mang máng là đường này, nhưng đi đến đây lại thấy không đúng... Rõ ràng vòng qua thủy tạ là tới viện lão thái thái, nhưng hành lang này không có vòng nhiều như vậy.”
Nghe vậy, Tô Khuynh cũng lo lắng, nhưng lúc này chỉ có thể trông cậy vào Hồng Yến chỉ đường. Nàng kìm nén nỗi lo lắng, dịu dàng an ủi: “Ngươi đừng gấp, cố nhớ lại, có lẽ chúng ta đã đi sai đường nào đó?”
Hồng Yến mờ mịt nhìn về cuối hành lang khá lâu, trong ánh mắt mong đợi của Tô Khuynh, dần dần lộ vẻ muốn khóc: “Có lẽ, phải đi qua hành lang này xem sao…”
Tô Khuynh lòng lạnh nửa phần.
Đến nước này, Tô Khuynh và Hồng Yến chỉ có thể cắn răng đi tới cuối hành lang, trong lòng tự an ủi rằng, có lẽ đi qua hành lang này sẽ đến viện lão thái thái.
Trong chính sảnh viện lão thái thái, bàn ghế đã được bày ra sớm, cả nhà quây quần ăn trái cây, nói cười vui vẻ.
Lão thái thái nhìn con trai cả bên tay trái, rồi nhìn con trai thứ bên tay phải, nghĩ rằng con cả vừa được điều về quê, khó khăn lắm mới được đoàn tụ, chưa bao lâu con thứ lại bị điều đi tỉnh khác nhận chức. Nghĩ tới đây, lão thái thái không khỏi buồn lòng.
Tống Hiên thấy thần sắc của mẹ, biết bà buồn vì điều này, liền an ủi: “Con đi là chuyện tốt, tương lai tươi sáng đang chờ, hơn nữa tuần tra không cần ở lại nhiệm đợi quanh năm, mỗi năm cách vài tháng con sẽ về thăm nhà, mẫu thân đừng buồn, giữ sức khỏe là quan trọng.”
Lão thái thái nghe con thứ nói mỗi vài tháng sẽ về một lần, liền vơi bớt nỗi buồn, bình tĩnh lại, rồi lại lo lắng nhìn con trai cả: “Nghị nhi, lần này về sẽ không bị điều đi nữa chứ?”
Tống Nghị cười lắc đầu: “Điều động đâu phải trò đùa, nói điều là điều được? Lần này về ít nhất mười năm tám năm cũng sẽ không bị điều.”
Lão thái thái lúc này mới yên tâm.
Tống Hiên nhìn hắn cười: “Lần điều động sau không tính là điều nữa, chỉ sợ là thăng chức rồi. Đúng không, đại ca?”
“Đại ca lợi hại vậy sao?” Bảo Châu vừa ăn xong trái cây ngạc nhiên mở miệng, đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn đại ca còn trẻ: “Đại ca giờ là Tổng đốc Lưỡng Giang chính nhị phẩm, thăng nữa chẳng phải làm Tể tướng sao?”
Nghe hai chữ Tể tướng, ánh mắt Tống Nghị trầm xuống, nhưng hắn che giấu cảm xúc rất giỏi, không đổi sắc mà nói: “Chưa đến mức đó. Nói gì thì thăng chức cũng không dễ, ngoài công lao xuất sắc, còn phải được Hoàng thượng coi trọng, một đời kẹt mãi ở một chức quan cũng không ít.”
Bảo Châu mắt sáng lấp lánh: “Người khác không làm được, không có nghĩa là đại ca không làm được. Trong lòng muội, đại ca là giỏi nhất.” Đây cũng là lời thật lòng của Bảo Châu, dù trong mười năm qua huynh muội chủ yếu trao đổi qua thư từ, nhưng những chiến tích huyền thoại của đại ca đã khắc sâu vào lòng nàng ấy, trong mắt nàng ấy, đại ca là truyền kỳ không gì là không thể.
Lão thái thái cười không khép miệng: “Đúng vậy, thiên hạ đều nói đại ca con là sao Văn Khúc tái thế, sinh ra là để làm quan.”
Một già một trẻ mù quáng tôn sùng khiến Tống Nghị cười lắc đầu.
Tống Hiên chỉ cười không nói. Trong quan trường, tin tức nhanh nhạy, làm sao không biết đại ca được thăng chức Tổng đốc Lưỡng Giang là vì dẹp loạn Phúc Vương ở Tây Bắc. Hoàng thượng phái đại ca làm Đốc quân chỉ huy đi đốc chiến. Quân đội Tây Bắc mạnh mẽ, trận đánh này kéo dài hai năm mới kết thúc với chiến bại của Phúc Vương. Trong trận chiến này, đại ca lập đại công, được Hoàng thượng vui mừng thăng lên chính nhị phẩm Tổng đốc Lưỡng Giang.
Trên chiến trường, gươm giáo vô tình, chiến công này cũng là dùng mạng mà đổi, trên người không biết có bao nhiêu vết thương. Trước đây sợ lão thái thái lớn tuổi lo lắng, nên giấu việc đại ca lên chiến trường, nên giờ cả phủ chỉ biết đại ca làm việc tốt được thăng chức, không biết đó là chức quan từ chiến trường mà ra.
“Đúng rồi Nghị nhi, sắp đến năm mới, nhân lực Tổng đốc phủ ít ỏi, công việc bề bộn, mấy người đó làm sao xoay xở được? Trước đây ta có tìm một bà tử, dăm ba bữa nữa sẽ gửi một nhóm gia bộc tới phủ, khi đó con chọn vài người dùng được, cũng giúp Tổng đốc phủ thêm sức sống.” Nói đến đây, lão thái thái lại nhíu mày: “Vẫn chưa ổn, gia bộc mới tới chưa quen việc, sợ không chu đáo, hay là thế này, ta chọn vài người đắc lực trong phủ cho con mang về Tổng đốc phủ, cũng tránh sau Tết đồng liêu bạn bè qua lại lại luống cuống.”
“Không cần.” Tổng đốc phủ ở ngay thành Tô Châu, không xa Tống phủ, bình thường Tống Nghị không ở lâu, “Phủ không ở lâu, tạm ổn là được, gần Tết phủ ta cũng bận rộn, tất cả lo cho phủ ta trước.”
Lão thái thái muốn nói lại thôi, trong Tổng đốc phủ chẳng phải còn có hai thϊếp do Tả tướng đại nhân tặng sao, để họ làm việc sao được?
Như hiểu ý mẹ, Tống Nghị trầm giọng nói: “Chỉ là hai người không đáng kể, sao dám làm mẹ lo lắng? Hai người đó con tự có cách, mẫu thân cứ coi như họ không tồn tại.”