Vũ Trụ Đại Kiếp: Ngoài Kia Họ Cũng Tu Tiên

Tháng mười một, Bắc Kinh đã rét căm căm.

Lý Phàm ngồi trong phòng điều khiển tầng thứ bảy của Đài quan sát thiên văn Hưng Long, trước mặt là một dãy màn hình hiển thị số liệu quang phổ của sao Hỏa. Cậu mặc chiếc áo khoác đồng phục màu xám xịt, tay phải vô thức gõ nhịp lên bàn phím theo một quy luật kỳ lạ — đó là nhịp điệu của một bài khẩu quyết thượng cổ, thứ mà sư phụ đã dạy cậu từ khi mới lên năm. Màu màn hình xanh lam phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú nhưng có phần tiều tụy của cậu, càng làm nổi bật đôi mắt đen láy trầm tĩnh khác thường.

Trong căn phòng chỉ có mình cậu. Đài quan sát nằm cách xa trung tâm thành phố, lúc này bầu trời đêm trong vắt không một gợn mây. Qua lớp kính cường lực dày ba mươi phân, Lý Phàm có thể nhìn thấy hàng nghìn vì sao đang nhấp nháy xa vời. Nếu là một người bình thường, hẳn sẽ cảm thấy tâm hồn bay bổng trước khung cảnh rộng lớn ấy. Nhưng với cậu, mỗi ngôi sao lại là một vết thương.

Bởi vì — cậu là tu sĩ. Một tu sĩ Luyện Khí tầng chín cuối cùng của thời đại Mạt Pháp.

Cách đây mười tám năm, khi sư phụ còn sống, ông lão đã chỉ lên bầu trời đêm và bảo: "Phàm Nhi, ngươi thấy những chấm sáng đó không? Năm xưa, khắp bầu trời đều là linh khí ngưng kết, mỗi vì sao đều bắn ra những sợi tơ trời nuôi dưỡng tu sĩ. Bây giờ, chúng chỉ là đá chết cháy."

Lúc ấy Lý Phàm mới sáu tuổi, cậu háo hức hỏi: "Sao lại biến mất ạ?"

Sư phụ im lặng hồi lâu, cuối cùng chỉ thở dài: "Bởi vì con người không còn tin vào trời nữa."

Phải. Không còn tin. Cả thế giới này đã quên mất tu tiên, hoặc cho đó là chuyện hoang đường trong tiểu thuyết, phim ảnh. Khoa học thay thế thần thoại, máy móc thay thế pháp bảo, tôn giáo chỉ còn lại nghi lễ trống rỗng. Linh khí cạn kiệt đến mức Lý Phàm ngồi thiền cả đêm cũng chỉ hấp thu được vài tia ấm áp mỏng manh như sợi tóc. Cậu mắc kẹt ở Luyện Khí tầng chín suốt mười hai năm, mỗi lần muốn đột phá lên Trúc Cơ đều cảm thấy như đạp phải vách đá vô hình.

Sư phụ ra đi năm cậu mười sáu. Trước khi nhắm mắt, ông già giao cho cậu một cuốn «Thanh Hư Chính Khí Quyết» viết trên da dê mốc meo, một thanh kiếm gỗ khắc đầy phù văn đã phai mờ, và một câu nói: "Đừng để đạo hoàng, cũng đừng để người đời cười. Ngươi sống, đạo liền sống."

Thế là Lý Phàm sống. Cậu lớn lên trong ngôi đạo quán nhỏ nằm ẩn mình giữa rừng thông ở ngoại ô Hà Bắc, tự nấu cơm, tự đọc sách, thi thoảng xuống núi làm vài việc lặt vặt để có tiền duy trì. Đến năm hai mươi tuổi, cậu tự thi vào trường đại học bằng khối khoa học tự nhiên, rồi xin được công việc ở đài quan sát thiên văn này — đơn giản vì ở đây có cái kính viễn vọng lớn nhất vùng, và trên tầng thượng, cậu có thể cảm nhận được một chút tàn dư linh khí còn sót lại trên tầng bình lưu.

Nhưng chẳng đáng là bao. Có khi cả tuần liền, cậu ngồi trên đỉnh tháp, bốn phương tám hướng chỉ là không khí ô nhiễm và sóng điện từ hỗn loạn. Linh khí không đến, đan điền trống rỗng, cậu mở mắt ra, nhìn xuống thành phố bên dưới ngập tràn đèn neon và màn hình quảng cáo, bỗng nhiên thấy mình thật lố bịch.

"Hay là... tổ tiên nói dối?" Cậu cười khổ, tự hỏi.

Đêm nay cũng không khác. Lý Phàm vươn vai, uống một ngụm cà phê đắng ngắt, gõ nhập vài dòng số liệu vào máy. Công việc chính của cậu là bảo trì hệ thống kính thiên văn vô tuyến, thỉnh thoảng ghi nhận tín hiệu từ các vệ tinh hay sao chổi. Nhàm chán, lương thấp, nhưng được cái yên tĩnh.

Đồng hồ điểm mười một giờ tối. Lý Phàm đứng dậy, đi ra hành lang ngoài, đứng dưới trời đêm. Gió Bắc thổi mạnh, cắt da như lưỡi dao. Cậu khép mắt, vận chuyển một vòng Chu Thiên nhỏ. Đan điền chỉ ấm lên một chút rồi nguội đi. Bình cảnh kẹt cứng như cũ. Cậu thở dài, mặc kệ gió lùa vào cổ áo, cứ thế đứng nhìn lên bầu trời một lúc lâu.

Bỗng nhiên — một thay đổi nhỏ xíu.

Lý Phàm giật mình mở mắt. Cảm giác ấy rất vi diệu, giống như một sợi tơ mỏng chạm nhẹ vào làn da đang đông cứng. Nó đến từ phía xa, từ hướng Đông Nam, nơi sao Hỏa đang đỏ rực như một viên than hồng treo lơ lửng.

Cậu nghiêng đầu, lắng nghe. Linh thức yếu ớt của cậu vươn ra như một cái râu bị gãy, cố chạm tới cái cảm giác kỳ lạ kia. Rất mờ, rất xa, giống như ai đó đang đánh nhịp bằng một cái chuông đồng chìm dưới nước. Âm thanh không đến tai, mà đến thẳng vào thức hải. Nó phát ra theo một tần số khiến toàn bộ kinh mạch của Lý Phàm bắt đầu ngân rung.

"Không thể nào..." Cậu lẩm bẩm.

Lý Phàm vội chạy vào phòng, lao tới bảng điều khiển, mở chương trình phân tích phổ sóng vô tuyến của kính viễn vọng FAST vừa được kết nối từ xa. Những đường đồ thị nhảy nhót như tim đập. Cậu khoanh vùng tần số 1420 MHz (dải Hydro), lọc các nhiễu loạn địa cầu. Trên màn hình xuất hiện một dạng sóng không thuộc bất kỳ loại thiên thể nào đã biết. Nó ngắt quãng, nhưng khoảng cách giữa các xung lại tuyệt đối đều — 1,2 giây một lần. Và trên đỉnh của mỗi xung, một tín hiệu phụ có biên độ cực nhỏ nhưng cấu trúc vô cùng phức tạp.