Chiếc xe đẩy dừng lại, phanh rít lên trên đường ray khi nó đến cổng khu giải trí. Odette bước ra khỏi xe, đi cùng với người bảo vệ có vẻ mặt nghiêm nghị của sòng bạc. Khi cô bước xuống, một nhóm du khách mệt mỏi đã thế chỗ cô, lấp đầy những chỗ cô vừa bỏ trống. “Tiếp đi,” người bảo vệ cộc cằn nói, phá vỡ sự im lặng.
Odette hít một hơi thật sâu, tâm trí tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Khi cô đi dọc con phố sáng đèn, tấm màn đen che khuất khuôn mặt cô không hề cản trở bước đi của cô. Cô đã từng đến đây nhiều lần, luôn thực hiện sứ mệnh sửa chữa những lỗi lầm mà cha cô đã gây ra. Sự quen thuộc của nơi này mang lại cho cô cảm giác có mục đích khi cô tiến về đích như một người lính có vũ trang.
Khi Odette đến gần lối vào lớn của sòng bạc, một người đàn ông vạm vỡ bước vào chặn đường cô và gật đầu cộc lốc, “Cô đi được rồi, xin mời”
Odette dừng lại, mắt cô quét qua khuôn mặt anh để tìm dấu hiệu cho thấy điều gì sắp xảy ra. Người đàn ông thở dài, dấu hiệu cho thấy anh ta đã làm điều này vô số lần trước đây, ngay cả khi họ đi xe điện đến đây.
Odette, giọng gần như thì thầm, hỏi, “Số tiền có lớn không? Hãy nói cho tôi biết số tiền mà cha tôi đang nợ”
Người bảo vệ ngần ngại không trả lời, Odette không thể hiểu nổi.
Con gái Công tước không hề ngạc nhiên khi nhân viên bảo vệ sòng bạc đột nhập vào lúc nửa đêm vì đã quen với chiêu trò của một kẻ ăn xin. Cô ấy chỉ yêu cầu một lúc để thu dọn đồ đạc của mình và nhìn họ một cách cam chịu trước khi thở dài nặng nề. Cô ý thức được rằng đây có lẽ chỉ là một sự việc khác về những khoản nợ cờ bạc của cha cô quay trở lại ám ảnh ông như một cơn ác mộng.
“Không” người bảo vệ kiên quyết nói, bình tĩnh trở lại. Số phận của Odette không phải là số phận ngoại lệ trong số những người phụ nữ bị bán vào bàn cờ bạc. Anh đã chứng kiến vô số vợ và con gái của những tay cờ bạc rơi vào hoàn cảnh thảm khốc như vậy và biết rất rõ cái kết không thể tránh khỏi của họ. Nếu may mắn đứng về phía họ, có lẽ họ có thể đạt được thỏa thuận để trả nợ, nhưng nhóm đã thắng Odette có vẻ không nhân từ như vậy. Ý định của họ rất đơn giản; để có được con gái của một Công tước ăn xin, chiếc cúp cao quý của họ.
“Xin mời cô đi theo tôi.” Với đôi mắt lạnh lùng và vô cảm, người bảo vệ chỉ về phía cầu thang lớn dẫn lên tầng hai. Đó là một cảnh tượng đáng thương đối với một người phụ nữ đã bị hủy hoại cuộc đời bởi sự liều lĩnh của cha mình, nhưng Odette lại không thể để mình tràn ngập sự tức giận và tủi thân. Đầu ngẩng cao và lưng thẳng, cô bắt đầu bước lên cầu thang trải thảm đỏ sang trọng. Viền váy rách rưới không hề giống một quý cô nào, đung đưa duyên dáng theo mỗi bước đi, như thể cô đang đi trên dòng nước chảy xiết.
Người lính canh đã quyết định, vội vàng đuổi theo Odette. Con gái của Công tước ăn xin, không hề hay biết về thảm kịch đang chờ đợi phía trước, đã tỏ ra hết sức kiêu hãnh, ngay cả khi cô đang lún sâu hơn vào vũng bùn.
Duke- người ăn xin, đã chọn một giải pháp thay thế. Anh ta thay đổi tư thế và bắt đầu đe dọa họ sau khi nhận ra rằng dòng nước mắt đã trôi đi hư không.
“Làm ơn đừng đυ.ng vào đứa trẻ đó, nó mang trong mình dòng máu của hoàng gia” Người đàn ông thét lên
Khói xì gà tràn ngập phòng đánh bài và niềm tin vụn vặt rằng loại người này sống như một thói quen phân tán trong hỗn loạn.
“Các người sẽ không bao giờ được an toàn nếu hoàng đế biết được việc các người bất cẩn chạm vào một nữ hoàng!” Con bạc của Công tước giờ đây coi hoàng đế như một vũ khí sau khi xếp hàng loạt tước vị và hộ gia đình cao quý.
Các sĩ quan đang theo dõi anh ta đồng loạt cười một cách cuồng loạn, như thể anh ta là một mẫu vật được trưng bày. Cuối cùng Erich Faber bắt đầu khóc khi anh ấy cười khúc khích như thể đang khó thở.
Erich sụt sịt và dùng lòng bàn tay lau nước mắt, anh thốt lên “Này, Bastian! Tôi nghe nói anh có cuộc gặp với người phụ nữ sẽ là cháu gái của Hoàng đế phải không?”
Bastian đáp lại bằng một nụ cười giả tạo và chậm rãi tiến lại gần cửa sổ. Anh ta để một cơn gió mát lùa vào bằng cách mở hé nó ra một chút. Anh nhìn thấy cảnh tượng vô nghĩa khi dựa vào gờ đá. Sự chế nhạo của những người xem ngày càng tăng theo lời nói dối của Công tước ăn xin. Anh nghe thấy tiếng gõ cửa khi đống phân sắp trở nên không thể chịu nổi.
Bastian đứng dậy và cắn điếu xì gà chưa đốt. Công tước ăn xin và những người chứng kiến đã chấm dứt cuộc náo loạn đều hướng ánh mắt về phía lối vào phòng poker.
Cánh cửa mở ra giữa bóng tối kỳ quái.
Trong khi khoanh tay theo dõi màn trình diễn mới bắt đầu, Bastian đặt chiếc bật lửa xuống. Bên ngoài cánh cửa đang mở, một người phụ nữ mặc chiếc áo khoác cũ kỹ, đeo găng tay và đội mũ có mạng che mặt màu đen, trông khiêm tốn và mệt mỏi. Cô là con gái của Công tước ăn xin- Odette, và người đàn ông to lớn đứng đằng sau cô, chắc chắn là người bảo vệ đã đưa cô đến đây.
Người phụ nữ bước từng bước vững vàng đến gần cha mình, không hề tỏ ra vội vã mà thận trọng quan sát xung quanh. Trong không gian yên tĩnh ngột ngạt, bước chân của cô vang lên âm thầm.
“Hãy nói cho tôi biết cha tôi nợ các ngài bao nhiêu” Đứng trước mặt người cha đang đau buồn, người phụ nữ nói với một niềm tin mãnh liệt. Rõ ràng là cô ấy đã không nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Căn phòng bắt đầu nổ ra những tiếng cười chế nhạo và chế nhạo, nhưng người phụ nữ vẫn không hề nao núng và chịu đựng cơn sỉ nhục với vẻ kiêu kỳ.
Khi Bastin đặt điếu xì gà của mình lên bậu cửa sổ, anh ta cười toe toét, đôi lông mày rõ nét cong lên. Quần áo và mái tóc bạch kim của anh nổi bật bởi ánh sáng dịu nhẹ do ánh trăng xuyên qua cửa sổ tạo ra, làm bừng sáng tấm rèm cầu kỳ.
“Có vẻ như cô đang hiểu lầm, thưa cô, nhưng cô không được mời đến đây để trả nợ cho cha mình,” Erich nói nhẹ nhàng khi đến gần người phụ nữ.
“Vậy thì bây giờ tôi xin phép rời đi cùng cha mình,” người phụ nữ kiên quyết trả lời, giọng nói lạnh lùng và trong trẻo, trái ngược với sự hỗn loạn xung quanh họ.
“Tôi e rằng điều đó là không thể. Cho dù cha cô có bỏ đi thì quý cô đây cũng phải ở lại,” một quý tộc xen vào.
“Ý anh là gì?” Odette hỏi bằng giọng điệu bối rối.
“Cha cô đã cá cược cô với anh ta và anh ấy đã thắng,” người đàn ông cao lớn bên cửa sổ chỉ về phía Bastian, người đang đứng gần cửa sổ.
Hơi thở của Odette nghẹn lại trong cổ họng khi cô cố gắng hiểu mức độ nghiêm trọng của tình huống này. Phải mất một lúc cô mới quay sang bố mình với ánh mắt dò hỏi.
“Cha rất xin lỗi, con yêu. cha không nghĩ mọi chuyện lại xảy ra như thế này. Đáng lẽ ra là cha đã thắng lớn” Công tước Dyssen nhăn mặt đau đớn khi ông cúi đầu xuống, không thể đối mặt với con gái mình. Đó là sự hèn nhát mà ông thường thể hiện khi đối mặt với hậu quả của hành động của chính mình.
Odette liếc nhìn nhóm người đang vây quanh cô với ánh mắt sợ hãi. Tất cả họ đều mặc đồng phục và cô, người biết rất ít về binh lính, có thể nhận ra họ là sĩ quan của bộ đô đốc. Hầu hết binh lính phục vụ tại trụ sở thủ đô đều thuộc tầng lớp thượng lưu. Điều đó có nghĩa là họ có quyền khắc phục bất kỳ tai nạn nào xảy ra trong sòng bạc ở con hẻm phía sau. Đây là sự khởi đầu cho sự kết thúc của cuộc đời cô như cô đã biết. Cô không còn là con gái của Công tước nữa mà là một con tốt trong một ván cờ quyền lực và giàu sang thất bại, nơi một nhà quý tộc đã chiếu tướng cha cô.
Phòng chơi bài nhanh chóng trở nên bão hòa với tiếng còi chế giễu mà ai đó đã bắt đầu thổi. Sau đó là những trò đùa và tiếng cười với giọng điệu tục tĩu.
Tuy nhiên, nhịp tim không ổn định của Odette là tất cả những gì cô có thể nghe thấy. Tim cô đập với tốc độ ánh sáng. Trong khi máu khắp cơ thể cô dường như đông cứng lại thì hơi thở phát ra từ đôi môi run rẩy của cô ngày càng trở nên nóng bỏng như mặt trời thiêu đốt. Khi việc giữ ông ta trở nên khó khăn vì chóng mặt, người đàn ông đứng bên cửa sổ bắt đầu di chuyển.
Odette quay đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa bị khóa, biết rằng lập kế hoạch bỏ trốn ngay lập tức là vô ích. Sẽ có lính canh đợi ở phía đối diện cánh cửa ngay cả khi cô may mắn đến được đó.
"Tại sao không nhảy ra ngoài cửa sổ?" Cô tự nghĩ
Bóng của một chàng trai cao lớn lẩn khuất trên đầu cô vào đúng lúc cô cảm thấy một sự thôi thúc vô lý. Trong bóng râm, Odette từ từ ngẩng đầu lên. Trước khi cô kịp nhận ra thì người trúng giải đã đứng đó ngay trước mắt cô.
“Ngài không cảm thấy xấu hổ sao?” Tiếng nói vang lên của người phụ nữ này thật táo bạo và gây sốc.
Bastian rũ mắt xuống khi liếc nhìn người phụ nữ đang bị bán cho mình. Đường nét khuôn mặt cô hiện ra lờ mờ và phản chiếu trên tấm mạng che mặt màu đen.
“Không ngờ một sĩ quan của Đế quốc lại tham gia vào một canh bạc cấp thấp như vậy. Có lẽ ngài không biết rằng hợp đồng mua bán người ngay từ đầu đã không thể được thiết lập ”. Giọng cô bắt đầu hơi run, nhưng người phụ nữ vẫn kiên trì khuyên nhủ anh. Bastian không thể không cười, cảm thấy hơi xấu hổ trước sự lừa dối của mình. Anh nói: “Việc tìm kiếm luật pháp và đạo đức ở một nơi như thế này có vẻ không phải là một giải pháp tốt”.
“Danh dự và nhân phẩm của người lính bị thời gian và địa điểm lu mờ từ khi nào?” Người phụ nữ bất ngờ đáp lại, ném lại một câu hỏi phản đối đầy kɧıêυ ҡɧí©ɧ. Mặc dù cô ấy có thể không khôn ngoan trong cách cư xử của mình, nhưng ít nhất cô ấy cũng được khen ngợi vì không khóc lóc vô lễ như cha mình. “Xin hãy tha thứ cho những lỗi lầm của cha tôi. Đổi lại, tôi sẽ trả hết nợ cho ngài ”. Người phụ nữ đã điều chỉnh tư thế đầy đủ, đưa ra một yêu cầu táo bạo. Thái độ của cô ấy không phù hợp với hoàn cảnh khó khăn của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn đứng vững và kiên cường.
“Cái gì? Không thể.” Bastian khiêm tốn trả lời trong khi ôm đầu. Đôi mắt băng giá của anh càng được chú ý hơn bởi nụ cười cứng rắn vẫn còn trên môi.
Cô run lên vì sợ hãi. Cơ thể cô tràn ngập nỗi kinh hoàng mà cô không thể che giấu được nữa. Mặc dù Bastian không thích hình thức đàn áp này, nhưng cảnh tượng đó mang lại cho anh niềm vui tàn bạo.
“Bây giờ, tôi sẽ ra lệnh cho cô, bởi vì cô đã thuộc về tôi.” Sẵn sàng ngăn chặn mưu mẹo này, Bastian tuyên bố. Anh mệt mỏi với việc khiến người phụ nữ này trông ngu ngốc. Anh mất đi ý chí để rèn luyện thêm kiên nhẫn.
Tuy nhiên, anh biết rằng nếu anh để người phụ nữ đó đi thì sẽ có nhiều rắc rối hơn xảy ra. Quét qua những khuôn mặt háo hức của đám đông, ánh mắt của Bastian quay trở lại con gái của Công tước ăn xin. Tấm mạng che mặt cô đột nhiên khiến anh khó chịu. Sẽ khá thỏa mãn nếu xé nó ra trong một khoảnh khắc xúc phạm. Tất nhiên, không có nhiều sự tò mò rẻ tiền muốn kiểm tra ngoại hình của người phụ nữ. Nhưng Bastian có kế hoạch khác, anh sẽ biến cô thành đồ chơi của mình và đảm bảo rằng cô tuân theo mọi mệnh lệnh của anh.
Bastian ra lệnh, phá vỡ sự tĩnh lặng, “Hãy cởi bỏ tấm màn che đó xuống. Tôi không có ham muốn tiền mặt của cô. Cá nhân nhận nó thay vì tiền cũng không sẵn lòng. Nhưng vì thất bại một chiều sẽ là điều không thể chấp nhận được đối với chúng tôi, nên chúng tôi sẽ chấm dứt nó bằng cách chỉ nhìn vào mặt coi.” Bastian tiếp tục lời giải thích khô khan của mình mà không có chút nhiệt tình nào khi anh tiếp tục trố mắt nhìn người phụ nữ gầy gò, sợ hãi.
“Được rồi, hãy làm bất cứ điều gì họ muốn và rời khỏi đây đi, Odette” Công tước, người vẫn đang quan sát, bắt đầu ôm lấy con gái mình. Ông không hề tỏ ra hối hận vì đã xúc phạm con gái mình, mối quan tâm duy nhất của ông là nhanh chóng thoát khỏi tình trạng khó khăn này.
Nuốt xuống cơn giận dữ đang dâng lên tận cổ họng, Odette ngước đôi mắt đẫm lệ lên đối mặt với người đàn ông. Đó là một sự nhục nhã vô cùng, nhưng cô không thể chống lại nó. Cô biết rất rõ rằng đây là giải pháp tốt nhất. Hiện tại, người đàn ông đó là niềm hy vọng duy nhất của Odette, vì cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo mọi mệnh lệnh của anh ta.
“Ngài sẽ giữ đúng những lời mình nói chứ?” Odette hỏi trong khi nắm lấy đầu tấm màn che. Mặc dù đôi tay cô đang run rẩy bên trong chiếc găng tay sờn rách, nhưng giọng cô lại lạnh lùng đến không ngờ. Niềm tin đến sau, sự tôn trọng và lễ độ theo sau. Mặc dù thật vô lý khi phát hiện ra những lý tưởng cao đẹp như vậy ở sòng bạc, Bastian vẫn vui vẻ gật đầu. Anh ấy kiệt sức sau một ngày làm việc vất vả và khó chịu nhất là màn trình diễn không đứng đắn.
“Được rồi, nhanh nào .” Odette tiếp tục do dự trước khi Công tước tiến lên, chuẩn bị lộ diện nhan sắc cô.
Tuy nhiên, người phụ nữ kiên quyết từ chối sự hỗ trợ của anh và tự mình gỡ bỏ tấm màn che. Cô khoe chiếc cổ dài thon, đôi môi mím và chiếc mũi được chăm chút kỹ lưỡng. Sự phấn khích của những người quan sát càng tăng lên khi khuôn mặt của người phụ nữ dần dần hiện ra như vầng trăng non bên dưới tấm ren đen.
Bastian im lặng quan sát người phụ nữ khi cô ấy từ từ vén tấm mạng che mặt lên, mí mắt rũ xuống. Ngay lúc vẻ mặt chán nản của anh hơi co giật, cô để lộ ra khuôn mặt của mình. Con gái của Công tước ăn xin thận trọng ngẩng đầu lên trong lúc im lặng ngắn ngủi trong phòng đánh bài. Cô bắt gặp ánh mắt trực tiếp của Bastian và anh háo hức đáp lại. Người phụ nữ có đôi mắt đẹp tuyệt vời, sâu thẳm như đại dương và sự pha trộn hoàn hảo giữa xanh lam và xanh lục. Đôi mắt to của cô ấy sáng lên một cách kỳ lạ, giống như đôi mắt của một con thú nhỏ đang sợ hãi khi bị tấn công.
Bastian nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt anh khi các sĩ quan đang nín thở bắt đầu di chuyển. Hàng mi dài và bóng của đôi mắt sưng tấy nổi bật hoàn toàn tương phản với vẻ nhợt nhạt trên khuôn mặt cô. Ngoại hình của cô ấy thậm chí còn tinh tế hơn, mái tóc đen như đêm và nước da trắng ngần tự nó đã là một bài thơ có vần điệu.
Cái miệng nghiêng của Bastian cong lên thành một nụ cười pha chút chán nản.
Mặc dù Công tước ăn xin thực sự là một kẻ lừa đảo khủng khϊếp, nhưng rõ ràng là ông ta không bao giờ nói dối về cô con gái của mình. Cô ấy quả thực là một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt vời.