Tôi có một người bạn thời thơ ấu mà tôi khá là yêu mến.
Cậu ấy mạnh mẽ, dịu dàng, và dũng cảm. Hơn hẳn bất kỳ ai khác.
…Trên thực tế là, cậu ấy đã quá dũng cảm.
Phía sau trại trẻ mồ côi của chúng tôi có một cây ô liu cao chót vót. Mái tóc và đôi mắt của cậu ấy có màu nâu ấm áp như màu của cái thân cây ấy vậy.
Mỗi khi khám phá ra được thứ gì mới mẻ, đôi mắt của cậu ấy sẽ trở nên long lanh hơn bao giờ hết, và những lúc cười, cậu ấy đều cười vô cùng sảng khoái.
Bất cứ khi nào cậu ấy bị thương vì tôi, cậu ấy sẽ chỉ cười toe toét, như thể đang cố gắng an ủi tôi vậy.
“Tớ xin lỗi,” cậu ấy nói, nụ cười tràn ra trên môi. Tôi không thể tin được rằng cậu ấy vẫn còn có thể cười tươi như thế được.
Sau đó cậu ấy đẩy tôi ra bằng bàn tay mà cậu vẫn thường dùng để vuốt tóc tôi.
Tôi ngã xuống cái giường ở cuối phòng, và cảm thấy choáng váng. Khi tôi nhìn lên, Allen đã hạ tầm mắt xuống, vẫn là khuôn mặt mỉm cười ấy. Thánh kiếm vẫn đang được cậu ấy nắm chặt trong tay, nhưng giờ đây cậu ấy đã mang trên mình bộ giáp da. Tôi cũng có một cái. Chúng tôi đã sử dụng nó trong những giờ huấn luyện.
Sau đó, cánh cửa đóng sầm lại.
Tôi hoàn hồn lại. Lao ra phía cửa và đập liên hồi, cố gắng mở nó ra. Nhưng nó sẽ không nhúc nhích. Allen chắc chắn đã chặn nó.
Tôi đã cố gắng triệu hồi phép thuật của mình, nhưng vì tâm trạng tôi đang rối bời nên nó không thể phát huy tác dụng được. Tuy nhiên, tôi vẫn không từ bỏ việc mở cửa. Một lúc lâu sau, bằng cách nào đó, tôi đã thoát được ra khỏi tầng hầm.
Khi tôi trèo được lên mặt đất, tôi nhìn thấy Allen. Cậu đang ngồi tựa vào cây thánh giá của nhà nguyện.
Cậu trông như đang chìm vào một giấc ngủ sâu. Thậm chí trên gương mặt của cậu ấy còn nở ra một nụ cười rất nhẹ. Tuy nhiên, đôi mắt thì lại trống rỗng vô hồn.
Những vết chém dài chạy ngang dọc khắp cơ thể cậu, và bên dưới cậu là một vũng máu đỏ tươi. Cho dù không có những thứ này, thì Allen vẫn sẽ chết.
Bởi vì trên ngực của cậu ấy có một cái lỗ sâu hoắm.
Tôi không còn nhớ rõ ràng về những gì đã xảy ra sau đó.
Tôi chỉ biết gào khóc khi ôm cái xác đã lạnh ngắt từ bao giờ của Allen. Khi nhà nguyện bị thiêu rụi, Thánh kiếm đã tạo ra một hàng rào bảo vệ cho tôi. Thật nực cười.
Tôi sẽ không tha thứ cho bất kì kẻ nào dám cướp Allen từ tay tôi. Lẽ sống của tôi.
✢
Sau sự kiện đó, tôi đã vứt đi cái tên Riley hiện có và tự đặt cho mình là Allen.
Để cả thế giới đều biết đến Allen. Để cho bọn họ biết rằng có một người tên là Allen.
Nếu ai đó sẽ được tôn là đấng cứu thế, thì người đó nên là cậu ấy.
Mọi người gọi tôi là anh hùng, nhưng không một lúc nào tôi lại cảm thấy vậy.
Tôi khi trước vẫn cứ nghĩ rằng mình có tính cách của một anh hùng, nhưng thật ra lại không phải.
Gϊếŧ, gϊếŧ, gϊếŧ. Gϊếŧ chết con quỷ đốt làng. Kẻ đã dám cướp Allen đi. Gϊếŧ hết tất cả những đồng minh của nó. Gϊếŧ hết những con quỷ đằng sau cuộc tấn công đó.
Không chút thương xót cũng chẳng chút do dự, tôi chặt hết đầu chúng nó. Hết lần này đến lần khác, Thánh Kiếm đã nhuốm đầy máu, nhưng chỉ cần vung mạnh một cái, nó lại trở thành một thanh kiếm không nhiễm sắc máu.
Bọn chúng dám gϊếŧ chết Allen. Dám thiêu rụi ngôi làng của chúng tôi ra thành tro.
Tất cả đều là lỗi tại bọn chúng.
Nỗi hận trong lòng tôi ngày càng dâng cao. Trước đây cũng có người từng nhắc tôi về điều đó, nhưng vì sao tôi lại phải quan tâm họ? Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với tôi cả.
Tôi không quan tâm ai sẽ bước vào cuộc sống của tôi. Để đánh cắp đi thứ hào quang mang tên anh hùng này.
Tôi có thể sẽ phải xuống địa ngục, nhưng sống hay chết thì cũng như vậy thôi. Nó giống như nửa dưới của cơ thể tôi đã bị chặt đứt, buộc phải dành cả ngày để bò trên mặt đất.
Dù là sống hay chết, tôi cũng sẽ không bao giờ được gặp lại Allen một lần nào nữa. Cậu ấy chắc hẳn đang ở trên thiên đàng, một nơi mà tôi không thể nào với tới được. Vì vậy, tại sao tôi lại phải quan tâm về việc mình sẽ chết như thế nào?
Một kiếm sĩ. Một phù thủy hắc ám. Một linh mục. Và tôi.
Trong cuộc hành trình đến biên giới lãnh thổ của lũ quỷ, chúng tôi đã ghé qua nhiều thị trấn và làng mạc.
Ngôi làng khi xưa của chúng tôi có thể nhỏ và nghèo hơn những ngôi làng chúng tôi đã đi qua, nhưng đối với tôi, đó là nơi yên bình và hạnh phúc nhất. Sẽ không có nơi nào có thể thay thế được nó.
Chúng tôi đã ra tay cứu giúp rất nhiều người trong cuộc hành trình, mặc dù đó không phải là dự định của tôi.
Trái tim băng giá của tôi chỉ khát khao được trả thù. Ngay cả những giọt nước mắt kia cũng không thể nào làm tan đi lớp băng đang bọc xung quanh nó được.
Lý do duy nhất tôi giúp họ là vì Allen. Đó là cái tên của tôi hiện tại. Không còn là Riley nữa.
Bất cứ lúc nào trông thấy một đứa bé khóc, Allen đều tìm cách dỗ dành chúng. Những lúc như thế, cậu ấy đều sẽ mỉm cười, xoa đầu chúng và nói rằng, “Đừng khóc.”
Đánh bại kẻ thù chính là tính cách thứ hai của cậu ấy. Nếu Allen nghe được tin tức gì về hang ổ của bọn quỷ trong khu rừng nào đó, cậu ấy đều sẽ nhận nhiệm vụ và lên đường tiêu diệt chúng. Và bất cứ khi nào cậu ấy bị thương, Allen đều sẽ chỉ mỉm cười và nói rằng điều đó sẽ tốt hơn việc người khác bị thương.
“Tại sao cậu lúc nào cũng tập luyện vậy Allen. Nếu cậu cứ tiếp tục đi theo tớ thì cậu sẽ gặp nguy hiểm đấy, cậu biết không? "
“Ngược lại mới đúng. Bởi vì biết nó nguy hiểm nên tớ mới phải luyện tập nhiều hơn, chẳng phải hai vẫn tốt hơn một sao? ”
Lúc đó, tôi đã khẽ chạm vào má Allen khi cậu ấy cười.
Lần theo vết máu khô, tôi chậm rãi niệm chú. Allen đã cho tôi cảm giác ấm áp phát ra từ người cậu ấy, nụ cười trên gương mặt cậu, cứ làm con tim tôi đập liên hồi. Mắt tôi cay xè vì niềm vui mãnh liệt bùng lên trong l*иg ngực.
Allen, tôi không muốn trở thành anh hùng. Tôi muốn được ở bên cậu.
Nếu như tôi nói những điều đó sớm hơn, liệu cậu có còn trên đời không? Liệu chúng ta có được ở bên nhau như những ngày trước?
Không, chắc chắn là sẽ không. Allen vẫn sẽ chiến đấu với con quỷ đó.
Nó như là bản chất đã ăn sâu vào người cậu. Cậu vẫn luôn bảo vệ những người xung quanh mình bằng tất cả sức mạnh.
Cho dù kẻ thù có mạnh tới đâu đi chăng nữa, cậu ấy vẫn sẽ chiến đấu cho tới hơi thở cuối cùng.
Giống như việc cậu ấy đã đóng giả làm anh hùng và chết thay tôi, cậu ấy không hề nói trước với tôi dù chỉ một lời. Hành động của cậu ấy đã nói lên tất cả. Như thể cậu ấy biết chắc rằng, dù bất cứ chuyện gì xảy ra, cậu ấy cũng sẽ an toàn trở về.
✢
"Allen, anh nghiêm túc đấy à?" Tay kiếm sĩ đồng hành cùng tôi nói. Anh ta khẽ cau mày.
Tôi chớp mắt. Sự thật mà nói, tôi không quan tâm anh ta đang nói cái gì, nhưng tôi hiểu ý anh ta muốn nói. Anh ta hỏi tôi liệu tôi có thực sự nghiêm túc về việc trở về quê nhà của mình hay không.
Vai trò đấng cứu thế của tôi đã chấm dứt. Tôi đã gϊếŧ chết lũ quỷ và đã trả được mối thù bấy lâu nay. Việc duy nhất còn sót lại là đi gặp Allen. Không có lý do gì để tôi ở lại đây.
Anh ta lẽ ra đã biết về kế hoạch trở lại của tôi từ lâu. Vậy tại sao bây giờ anh ta lại cố gắng ngăn cản tôi?
“Chà, nghe tôi nói trước đã! Anh có thể trở về quê nhà. Tôi không có ý kiến gì về quyết định của anh. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh phải khởi hành ngay bây giờ. Chúng ta chỉ vừa mới đánh bại lũ quỷ ngày hôm qua! ”
"Ồn ào quá. Đừng làm phiền tôi."
“Vậy thì ít nhất hãy ở lại ăn tối cái đã. Nhìn kìa, có một quán rượu! "Hương vị của quê hương anh hùng! Rau hầm Tobol’ Chúng ta ăn thử đi! ”
Rau hầm Tobol?
Tôi đứng khựng lại, không thể tin vào tai mình.
Tay kiếm sĩ coi đó là sự đồng ý và lôi kéo tôi vào quán.
Ngay khi chúng tôi vừa bước chân vào trong, tiếng chuông khẽ vang lên.
Quán rượu được bài trí với tông màu ấm áp, các gam màu nâu đất pha chút gì đó làm cho quán rượu trông có chút sang trọng. Trong khi bên trong có vẻ khác xa so với ngoài quán, mọi thứ đều được trang hoàng rất đẹp mắt.
Có vẻ như quán rượu này rất nổi tiếng, mọi thứ ở nơi này đều rất sôi động.
Khi tôi ngửi thấy mùi thức ăn và rượu, một cảm giác nhớ nhung trào dâng trong tôi.
Chín chiếc ghế đẩu đã được đặt trước quầy. Và trong khu vực bếp, hai người đang đàn ông gấp rút nấu xong món ăn.
Các bàn đều đang chật kín người, và tiếng chén dĩa va chạm nhau cứ vang lên khắp nơi.
Trong đám đông, tôi bất chợt thấy một chàng trai trẻ khá gầy đeo chiếc tạp dề màu nâu. Cậu ấy cứ chạy từ bàn này sang bàn khác như Robin của Nhật Bản vậy.
“Chào mừng! Bàn cho hai người, phải không? Xin chờ một chút, tôi sẽ chuẩn bị ngay!”
Cậu ấy nở một nụ cười nhẹ trước khi quay người đi.
Trái tim tôi đã loạn nhịp khi trông thấy bóng lưng ấy. Và không hiểu vì sao, tôi đã không thể rời mắt khỏi cậu ấy.
Ngoại hình của cậu ấy chỉ ở mức trung bình, tóc và mắt có màu nâu thông thường. Cậu ấy có một nụ cười dễ mến, nhưng ngoài những thứ đó ra thì cũng không có gì đặc biệt. Và…
Khi tôi nhìn lướt qua quán rượu, tôi nhận thấy một tấm bảng đen trên tường.
Khoảnh khắc nhìn thấy nét chữ trên đó, nỗi nhớ ban nãy lại càng thêm mãnh liệt. Các chữ cái dường như đang vui vẻ nhảy múa trên bề mặt. Dòng chữ "Rau Hầm Tobol."
Hiện nay, việc sử dụng "hương vị quê hương anh hùng" như một cụm từ bán hàng không còn là hiếm ở thủ đô. Nhưng các món ăn trong thực đơn của các cửa hàng chủ yếu là món hầm nhiều dầu hoặc gà nướng đơn giản.
Thịt dường như là một món ăn xa xỉ của trại trẻ mồ côi.
Chúng tôi thậm chí còn bị buộc phải ăn cỏ dại trong thời kỳ nghèo đói cùng cực. May mắn thay, mọi hộ gia đình trong làng đều sẽ quyên góp thức ăn thừa của họ. Thường là các loại rau vụn, như phần lõi. Bởi vì lõi rau cực kỳ cứng, chúng tôi luôn phải luộc chúng cho đến khi chúng nhão ra. Chỉ đến khi đó, chúng tôi mới có thể ăn được.
Đó là món ngon nhất mà tôi từng ăn trong đời.
"Hôm nay chúng ta sẽ ăn món rau củ hầm!"
Những đứa trẻ đều sẽ rất vui vẻ và nói “Cảm ơn vì bữa ăn!"
…Sau đó Allen sẽ cười phá lên, cười đùa vui vẻ. Tôi nhắm mắt lại và thôi nghĩ về nó.
Tay tôi siết chặt lấy mặt dây chuyền đang đeo trước ngực. Nó chứa một lọn tóc của Allen. Đồng thời, tôi cắn vào bên trong má của mình, tự nhủ rằng mình không nên nghĩ về quá khứ nữa.
✢
"Này, anh không thể xem xét lại sao?" tay kiếm sĩ hỏi. “Anh vẫn còn trẻ, tại sao anh cứ nhất quyết phải quay trở lại cái khu phế thải đó chứ? Nhà cửa ở đó đều đã bị thiêu rụi, và cây dại cứ mọc um tùm trên ruộng. Chỉ đi thăm mộ thôi là vẫn chưa đủ sao?”
Khi tôi trả lời anh ta một số câu trả lời mơ hồ, tôi liếc trộm người phục vụ từ dưới chiếc mũ trùm đầu dày cộp của mình.
Đối với một người đàn ông mà nói thì cậu ấy khá mảnh mai. Nhận ra những ánh mắt của những tên sâu rượu kia đang dán lên người cậu, tôi thầm nghĩ là mình có nên móc mắt bọn chúng ra không.
Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, tôi nhận ra rằng có lẽ tôi đã hiểu sai ánh mắt của họ.
Ở đất nước này, đồng tính luyến ái bị coi là đi ngược lại lời dạy của Chúa. Không có “kẻ dị giáo” nào dành thời gian của họ ở đây một cách trơ trẽn như vậy.
Vậy tại sao tôi lại nhạy cảm như vậy chứ? Kể từ sau cái chết của Allen, cảm xúc của tôi như bị đóng băng. Lần duy nhất trái tim tôi cảm thấy loạn nhịp, run rẩy, là khi chạm trán với kẻ thù của Allen. Giờ đây, khi đã tế máu bọn chúng cho Allen, những cảm xúc đó lại một lần nữa bị ngưng trệ.
“Cảm ơn vì đã chờ đợi! Món ăn còn nóng nên các ngài nhớ cẩn thận! ”
Người phục vụ đặt bát súp lên bàn của chúng tôi, sau đó dọn dẹp chén dĩa và tiến vào lại bếp.
Khi mắt chúng tôi chạm nhau, sự bình tĩnh trong tôi dường như sụp đổ. Nhưng ngay khi mùi thơm thoang thoảng từ món ăn thoảng qua, tôi cuối cùng cũng rụng rời.
Mùi của hạt Kieri.
Tôi nắm chặt chiếc thìa với bàn tay run rẩy, xúc một miếng rau. Các loại rau cắt rồi được đun nhỏ lửa để hoàn thiện, hương vị của nước dùng ngấm vào bên trong.
Mặc dù là gia vị duy nhất được sử dụng trong món ăn, nhưng hạt Kieri đã mang lại sự phong phú và vị ngọt thịt của rau.
Đây đúng thật là mùi vị của quê nhà tôi.
Nếu thứ như thế này vẫn còn sau khi tôi đã mất tất cả, thì…
"Này, Allen?!"
Giọng nói lanh lảnh của tay kiếm sĩ khiến tôi tỉnh lại.
Anh ta hỏi tôi tại sao tôi lại khóc, và chỉ sau đó tôi mới nhận ra má mình đang ướt và nóng như lửa đốt. Nhưng tôi đã đuổi theo người phục vụ đó mà không thèm lau đi chúng.
Cậu ấy thấp hơn tôi một cái đầu. Hồi đó, Allen thường cao hơn tôi.
Bây giờ, nếu cậu ấy vẫn còn sống, có lẽ chỉ cần một tay là tôi đã có thể ôm chặt eo cậu. Allen cũng rất mảnh mai, nhưng sau khi tập luyện rất nhiều, cậu ấy cũng có một số cơ bắp. Allen rất có thiên phú về mặt kiếm thuật, đến mức khiến cho các kiếm sĩ khác cũng phải ngạc nhiên. Khuôn mặt nghiêm túc mỗi khi tập luyện của cậu ấy luôn là một cảnh tượng đẹp đẽ.
Tôi nắm lấy vai người phục vụ. Nó gầy đến mức tôi cảm giác rằng mình chỉ cần dùng một chút lực là đã có thể bóp nát nó. Không có cách nào để cậu ấy có thể nâng một thanh kiếm, chứ đừng nói đến việc sử dụng nó. Không có cách nào cậu ấy có thể chiến đấu chống lại con quỷ… Không, người đã đυ.ng độ với con quỷ đó là Allen. Cậu trai này chỉ là người bồi bàn ở một quán rượu.
Allen đã không còn trên thế giới này nữa.
Ngay cả khi như vậy, hạt Kieri và món hầm đó…
Chiếc tạp dề màu nâu khẽ đung đưa khi cậu ấy xoay người lại.
Khi nhìn thấy chiếc mũ trùm đầu của tôi, cậu ấy nheo mắt bối rối. Và lần đầu tiên, tôi cuối cùng cũng nhìn rõ mặt cậu.
Đúng như tôi dự đoán, đôi mắt hơi rủ xuống của cậu ấy khác với của Allen. Làm sao người này có thể là Allen được chứ. Nhưng…
Đôi mắt màu nâu ấm áp của cậu ấy mở to đầy ngạc nhiên. “Riley? Tại sao cậu lại khóc?"