Khan quay trở lại lối vào mỏ, vác xác con chuột bị nhiễm độc trên vai. Anh còn tiếp tục vung chiếc xẻng bị gãy của mình. Anh không muốn tách mình ra khỏi vũ khí sớm như vậy.
Những người thợ mỏ hét lên hoảng sợ khi nhìn thấy bóng dáng của anh. Nhìn thấy con chuột khổng lồ khiến đám người sợ hãi bám vào tường và liên tục đạp tay vào cánh cửa kim loại. Họ tiếp tục cầu xin những người lính để họ đi.
"Câm miệng!" Khan hét lên trong khi nhấc con chuột ra khỏi đuôi của nó. "Nó chết rồi. Tôi đã gϊếŧ nó."
"Biến cái thứ đó ra xa tôi!"
"Anh ấy sẽ lây nhiễm cho tất cả chúng ta!"
"Thứ lỗi cho chúng tôi! Chúng tôi chỉ đang tự bảo vệ bản thân thôi!"
Khan đã không nhận được phản ứng như mong muốn. Anh không muốn mọi người la hét như vậy.
"Mọi người có thể im lặng để tôi nói chuyện với những người lính được không?" Khan yêu cầu, nhưng những người họ vẫn chưa dừng lại.
Nỗi sợ hãi của họ đối với sinh vật bị nhiễm độc khiến tâm trí họ trở nên điên loạn. Họ không muốn có nguy cơ bị nhiễm bệnh, nhưng họ không có nơi nào để chạy.
'Nguy cơ bị nhiễm bệnh bởi một con vật bị nhiễm độc gần như không tồn tại', Khan thở dài trong đầu. 'Họ sẽ cần phải ăn thịt sống của nó để tìm một số mana còn sót lại của Nak.'
"Im đi, hoặc tôi ném con vật này vào giữa các người!" Khan hét lên một lần nữa trong khi vẫy con chuột chết trong phòng.
Hành động của anh cuối cùng cũng tạo ra được chút im lặng. Khan tận dụng cơ hội đó để đến lối vào và đập tay vào cánh cửa kim loại cứng cáp.
"Chúng tôi không thể mở cửa cho đến khi chúng tôi bảo vệ được khu vực," người lính ở phía bên kia trả lời với giọng khó chịu.
"Tôi đã gϊếŧ con chuột bị nhiễm độc," Khan nhanh chóng thốt lên. "Nó ở đây với tôi. Bạn có thể nhìn trộm nếu bạn muốn."
"Tốt lắm," Người lính trả lời. "Đợi cho đến khi đội quân tăng cường đến. Bạn có thể cho họ xem con thú đó."
'Quân đội toàn cầu chết tiệt', Khan nguyền rủa trong đầu. 'Chúng ta đang ở trong Khu ổ chuột. Lực lượng tăng cường sẽ cần cả ngày để nhận được tin tức về tình hình này.'
Quân đội Toàn cầu giữ những người lính tốt nhất của mình gần trung tâm thành phố. Nó không bao giờ triển khai đội quân chuyên biệt trong Khu ổ chuột trừ khi có thảm kịch xảy ra. Một con vật bị nhiễm độc đơn giản là không đủ để ưu tiên cho tình huống của Khan.
'Mặc dù vậy, mình vẫn muốn thấy những người lính tăng cường hành động' Khan tự hỏi. 'Bố hiếm khi sử dụng sức mạnh của mình trong Khu ổ chuột, vì vậy mình không bao giờ có thể hiểu được sự khác biệt giữa họ và người bình thường là gì.'
Khan thở dài bất lực trước khi ngồi sau lối vào. Quân đội Toàn cầu có thể sẽ buộc anh phải đợi vài ngày bên trong mỏ, vì vậy anh phải tiết kiệm càng nhiều năng lượng càng tốt.
Những người thợ mỏ không mang theo thức ăn, nhưng đó không phải là vấn đề. Cư dân của Khu ổ chuột có thể dễ dàng nhịn ăn trong một hoặc hai ngày. Nước là một vấn đề, nhưng Khan có thể sử dụng người bạn đã chết của mình để lấy một vài chai từ công nhân.
'Mệt thật!' Khan nguyền rủa một lần nữa trước khi thư giãn một chút. 'Mình đoán mình nên cảm thấy may mắn khi tìm thấy lõi mana bên trong miệng núi lửa. Chà, mọi người ở đây thật may mắn vì mình là người đã tìm thấy nó.'
Gϊếŧ một con chuột nhiễm độc đã đủ khó. Khan không dám tưởng tượng nếu lõi mana có thể lây nhiễm cho một trong những công nhân. Năng lượng của Nak thường độc hại đối với con người, nhưng nó đủ để một trong số họ sống sót và trở thành con mồi của những đột biến để gây ra tình trạng lộn xộn bên trong hầm mỏ.
'Từ giờ mình cần phải cẩn thận hơn', Khan vừa nghĩ vừa nhắm mắt. 'Không thể cho phép mình chết sớm như vậy. Mười năm ác mộng cuối cùng sẽ là vô nghĩa nếu không sống sót.'
Khi ý thức của Khan biến mất, những hình ảnh về Second Impact lại xuất hiện trong tâm trí anh. Anh lại mơ về ngày bi thảm đó. Cơn ác mộng không tha cho anh ngay cả trong những giấc ngủ ngắn.
Tuy nhiên, một giọng nói quen thuộc đã đánh thức Khan khỏi cơn ác mộng. Anh chợt nhận ra rằng ai đó đang tranh cãi với những người lính ở phía bên kia cánh cửa. Kim loại không làm anh không nhận ra giọng nói của cha mình.
"Mở cánh cửa này ngay lập tức, tên lính ngu ngốc," Bret hét lên. "Con tôi đã khỏi bệnh rồi. Anh không có lý do gì để giữ nó ở đây cả."
"Các quy định trong trường hợp rò rỉ mana của Nak là rõ ràng," Người lính trả lời. "Không ai được ra ngoài cho đến khi lực lượng tăng cường hoàn thành việc kiểm tra kỹ lưỡng."
"Tôi biết những quy định chết tiệt đó nói gì," Bret phàn nàn. "Tôi đã viết chúng! Có chữ ký của tôi trên những tờ giấy đó! Họ nói rõ rằng những người có khả năng chống lại sự lây nhiễm có thể về nhà."
"Chắc chắn rồi, và tôi là hôn thê của Công chúa Edna," Người lính chế nhạo. "Đi đi trước khi ta buộc ngươi rời đi."
Khan đã đứng thẳng lập trường của mình trong cuộc trò chuyện đó. Gia đình anh đã phải vứt bỏ họ của mình sau khi chuyển đến Khu ổ chuột. Bret thậm chí không thể sử dụng nó để tiết lộ danh tính thực sự của mình.
"Bố!" Khan hét lên để cắt ngang cuộc thảo luận đó. "Không sao đâu. Con đã gϊếŧ con chuột bị nhiễm độc. Chúng con vẫn an toàn."
Một thoáng im lặng sau lời nói của anh. Cả người lính và Bret đều không biết phải trả lời gì cho dòng đó.
"Con trai, là con sao?" Bret hỏi.
"Ừ, bằng xương bằng thịt," Khan nhanh chóng trả lời.
"Làm thế nào mà con thậm chí gϊếŧ một con vật bị nhiễm độc?" Bret hỏi anh.
Khan giải thích ngắn gọn: "Con đập xẻng thật mạnh vào đầu nó. "Con lặp lại quy trình cho đến khi nó ngừng chuyển động."
Bret hiểu con trai mình hơn bất kỳ ai khác trên thế giới. Khu ổ chuột rất khắc nghiệt với Khan, và quá khứ là công dân của Ylaco luôn ngăn cản anh thiết lập tình bạn với những đứa trẻ khác.
Khan cũng biết động vật nhiễm độc nguy hiểm như thế nào. Anh sẽ không quyết định chiến đấu với một trong số chúng trừ khi anh không còn lựa chọn nào khác.
Tuy nhiên, Khan là một đứa trẻ giữa những người đàn ông và phụ nữ trưởng thành, và Bret thấy lạ khi con trai mình ở trong tình huống có thể gϊếŧ được con quái vật.
"Làm thế nào mà con lại chiến đấu với con vật bị nhiễm độc?" Bret hỏi với giọng lạnh lùng.
Khan nhận ra giọng điệu đó, và anh liếc nhìn những người thợ mỏ phía sau mình. Tất cả đều mang vẻ mặt sợ hãi, nhưng họ không thể tưởng tượng được chuyện gì sắp xảy ra. Họ chưa bao giờ thấy cha anh có thể đáng sợ như thế nào.
"Con đã tìm thấy nó" Khan nói dối, nhưng cha anh có thể cảm nhận được từ giọng điệu của anh rằng anh đang che giấu sự thật.
"Cha sẽ mở cửa ngay bây giờ," Bret tiếp tục bằng giọng lạnh lùng. "Tránh ra khỏi lối vào."
Khan nhanh chóng lùi lại trong khi hàng loạt lời phàn nàn của binh lính lọt vào tai anh. Tuy nhiên, những tiếng nghẹt thở nhanh chóng lọt qua các cánh cửa, và một tiếng nổ lớn cuối cùng vang vọng khắp khu mỏ.
Những người thợ mỏ không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra. Những cánh cửa đã bị sập. Có vẻ như một chiếc búa khổng lồ đã đập vào bề mặt của cánh cửa và làm cong kim loại.
Một tiếng nổ thứ hai vang vọng qua hầm mỏ, và cánh cửa cong thêm. Tiếng la hét của những người lính đi kèm với âm thanh đó, và Khan chỉ có thể nhận ra từ "chiến binh" giữa tiếng ồn đó.
Khi tiếng nổ thứ ba vang lên trong hầm mỏ, những cánh cửa kim loại mở ra và mùi hôi thối của rượu tràn ngập hầm mỏ. Những người thợ mỏ có thể nhìn thấy một người đàn ông thấp bé với mái tóc đen dài đang đứng trước lối vào và di chuyển đôi mắt đen của mình giữa nhóm.
"Bố ơi, bọn lính sẽ lại đột kích vào nhà chúng ta mất" Khan vừa phàn nàn vừa gãi đầu.
Bret từng là người đứng đầu bộ phận khoa học của Quân đội Toàn cầu. Anh ấy biết cách sử dụng mana, và anh ấy cũng đã gây ra một số vấn đề do sức mạnh của mình.
"Ai quan tâm" Bret hét lên. "Dù sao thì chúng ta cũng chỉ có những cái chai rỗng. Hãy để họ-!"
Bret ngắt lời khi nhận thấy vết máu trên chiếc áo thun rách của Khan. Ông nhanh chóng kiểm tra ngực và vai của con trai mình, và thở phào nhẹ nhõm khi thấy con trai mình có hình dạng hoàn hảo.
"Con đã nói với cha rằng con ổn," Khan nói, tay thì chỉ chỉ vào túi áo mình.
Bret hiểu cử chỉ bí mật đó và nhìn vào túi của anh. Khan đã dùng tay vẽ lõi mana đủ để cha anh nhận ra ý của anh.
"Con thực sự ổn" Bret trả lời trong khi nhướng mày. "Chúng ta nên về nhà ngay lập tức. Chúng ta cần phải dọn dẹp trước khi binh lính đến."
Khan khẽ gật đầu trước khi theo cha ra ngoài hầm mỏ. Một người lính nằm trên mặt đất gần lối vào. Anh ta muốn nói gì đó khi thấy hai người rời đi, nhưng Bret đã tóm lấy con chuột và ném về phía anh ta.
Người lính bắt đầu la lối, và tất cả các thành viên khác trong quân đội bắt đầu hoảng sợ. Khan và Bret có thể dễ dàng rời khỏi khu vực trong khi mớ hỗn độn vẫn ở đó.
"Chúng ta không thể kiếm được thứ gì đó từ con vật bị nhiễm độc sao?" Khan hỏi khi hai người rời khỏi khu vực đông đúc. "Con tưởng cha hết rượu."
"Một tay say thực thụ luôn hết rượu," Bret đáp lại trong khi phá lên cười lớn. "Nói một cách nghiêm túc, con đã đủ may mắn để tìm thấy lõi mana thuần khiết của Nak, và cha cá là con rất nóng lòng muốn thử nó. Cha không nghĩ rượu có thể khiến tay cha run, nhưng cha không muốn mạo hiểm bất cứ điều gì khi thực hiện cấy ghép cho con mình."