"Hở?!"
Chúng tôi tập trung lại trong căn lều của Công tước để ăn sáng.
Tôi nhăn mặt khi nghe tin Derrick trở về từ cuộc thẩm vấn đến tận rạng sáng.
"T-tại sao? Nó đã xảy ra ngày hôm qua và tại sao nó vẫn tiếp tục?"
"Làm sao Hoàng gia có thể hủy bỏ cuộc thi khi thương vong không phải từ đây và thậm chí những tên quý tộc từ các quốc gia khác cũng có mặt."
Derrick thẳng thắn trả lời tôi.
'Uy tín của Đế chế có bị ảnh hưởng không khi con quái vật xuất hiện và chạy xung quanh?'
Tôi lặng người.
"Điều đó là tốt đấy. Chúng ta sẽ chỉ bị coi thường bởi những đứa trẻ nhỏ nếu chúng ta tỏ ra mình không lùi bước."
Công tước nghiêm túc gật đầu và thông cảm.
'Ah!! Đây không phải là những gì tôi nghĩ.'
Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ chỉ ngủ lại một đêm và quay về nhà, nhưng tôi không ngờ rằng mình sẽ tiếp tục cuộc đi săn chết tiệt này.
Tôi cắn môi và nghĩ ra phương án tốt nhất mới.
"…Con nghĩ mình không có thể tham dự cuộc thi vì con cảm thấy không khỏe."
"Đúng, ngày hôm qua ngươi đã làm quá lên."
May mắn thay, Công tước đã vui vẻ chấp nhận.
"Nhân dịp này, Penelope, tốt hơn là con nên tạo một vị trí mới trong xã hội. Vừa đúng lúc, nữ Bá tước Dortea đã cử người hầu của mình đến lúc sáng sớm."
"…Cái gì? Nữ bá tước?"
"Họ mời con dự tiệc trà trong lễ khai mạc."
Tôi phân vân trước lời mời vì tôi chưa bao giờ tham gia tiệc trà riêng tư từ khi đến thế giới này… Nhưng không hiểu sao Công tước lại nhìn tôi với vẻ mặt tự hào.
"Con sẽ cảm thấy nhàm chán nếu cứ ở mãi trong căn lều. Hãy sửa soạn thật đẹp và tham gia tiệc trà, hãy hòa đồng với những cô gái đồng trang lứa với mình...."
"Nó chỉ mang theo một đống quần áo đi săn, thưa Cha."
Thay vì ăn, Reynold cười và trò chuyện.
'Làm sao anh ta biết được?'
Tôi không cảm thấy tồi tệ vì đó là sự thật.
Thật khó chịu khi đến khu rừng và mặc một chiếc váy bồng bềnh?
Vì vậy, tôi đã hướng dẫn Emily chỉ đóng gói quần áo đơn giản, bao gồm cả quần áo đi săn. Không giống như tôi, người nhìn Reynold với ánh mắt khó hiểu, Công tước mắng mỏ anh ta bằng một giọng không đồng tình.
"Điều đó sẽ tốt hơn. Ngày nay, phụ nữ táo bạo đang là xu hướng, thằng ngốc này!!"
Và Công tước nói thêm, khiến Reynold nghẹn lưỡi.
"Đó là lý do tại sao con không thu hút với phụ nữ."
"Ai không thu hút chứ?"
Reynold phản công trong cơn giận dữ, nhưng Công tước đã quay mặt về phía tôi.
Tôi không thể nhường Reynold khi thấy anh ta không thể cãi thêm.
"Anh không biết sao? Con chó điên có bản lĩnh hơn anh ngày hôm qua, sẽ là nữ hoàng của cuộc săn bắn này bằng cách cắn con mồi của chúng."
"Cha à! Đủ rồi."
Cho đến lúc đó, Derrick, người đã im lặng ăn, thở dài một tiếng.
"Ngay cả khi cô đã hành động một cách ngạo mạn có kì vọng sai lầm như vậy, nó chỉ dẫn đến một tin đồn tồi tệ hơn trước đây thoi...."
Anh ấy chuyển đôi đồng tử màu xanh của mình sang nhìn tôi một lúc rồi nói:
"Bây giờ, đã có một số người bàn tán về nó phải không?"
"Hừm..."
Không thể phủ nhận, Công tước lại tiếp tục bữa ăn của mình, lẩm bẩm điều gì đó.
Tôi bị đánh chết điếng. Nó thậm chí còn tổn thương hơn Reynold, người đang bận bịu mỉa mai khi nhìn thấy tôi.
'Hả, một kì vọng sai lầm?! Tôi không muốn trở thành nữ hoàng.'
Tôi chết lặng và trừng mắt nhìn Derrick, nhưng chúng tôi không giao tiếp bằng mắt.
'…Cái tên khốn này!!!'
Nắm đấm run rẩy dưới bàn, tôi thề sẽ trả thù.
******
"Cô ơi, cô có chắc là cô không phiền khi đi như thế này không?"
Emily nhìn quần áo của tôi với vẻ lo lắng.
"Chà, sao cũng được. Đó là một cuộc thi săn bắn. Không nhất thiết phải tham gia, nhưng ít ra cũng phải ăn mặc cho phù hợp với cuộc thi."
"Nhưng…"
Cô ấy nhìn tôi với đôi mắt đầy những điều muốn nói.
Tôi nhìn qua gương một lần nữa.
Tôi buộc tóc đuôi ngựa trong bộ đồ đi săn mà tôi thường mặc mỗi khi luyện nỏ. Mái tóc đỏ rực cuộn qua lưng tôi. Chiếc áo khoác và quần short màu xám đậm được thiết kế mới với các họa tiết của Eckart rất hợp với mái tóc.
'Chỉ có một từ thôi: đẹp.'
Tôi cầm chiếc nỏ được trang bị các hạt và đặt nó quanh phía sau lưng.
"…Tại sao cô lại lấy nỏ, thưa cô? Cô đã nói rằng cô không được khỏe…"
Emily hỏi với vẻ lo lắng. Có vẻ như cô ấy muốn ngăn cản tôi.
"Tôi nghe nói có một khu vực riêng dành cho phụ nữ và trẻ em, nơi họ có thể sắp xếp các con mồi của mình. Tôi sẽ đến đó sau."
"Cô định tự mình đi săn sao?"
"Thật nhàm chán khi chỉ ngồi yên trong một bữa tiệc trà."
Tôi đáp lại. Cùng lúc đó, tôi nhớ đến một người mà tôi đã bỏ lại ở nhà.
'… Tôi đã tuyên bố một cách tự tin nhưng nếu tôi không săn được con nào, kể cả là một con thỏ, thì tôi sẽ mất mặt lắm.'
Tiếng gió thổi nhẹ qua. Đôi mắt xám pha chút ý cười vẫn hiện rõ.
'Anh ta đã cười tôi, phải không? Đợi đấy. Chị đây sẽ săn được ít nhất là một con.'
Đó là khi tôi đang niệm chính mình một cách vững chắc.
"Này, cô vẫn chưa xong sao?"
Bên ngoài lều, giọng nói của Reynold vang lên.
Tôi vội vàng chào Emily, nhét vào túi áo một hộp vải nhung và một hộp đựng đạn nỏ.
"Ta sẽ trở lại ngay."
Ra khỏi lều, người của Công quốc đã sẵn sàng.
"Sao cô lâu lắc thế!"
Reynold giận tôi.
'Ồ!!!!'
Bình thường tôi sẽ phớt lờ anh ta, nhưng tôi vô thức nhìn anh ta từ trên xuống dưới. Mặc bộ đồng phục màu nâu sẫm, anh ấy trông rất phong độ. Derrick cũng vậy, mặc một bộ đồng phục toàn đen lịch lãm đứng bên cạnh.
Là nam chính, có chiều cao khủng và vẻ ngoài điển trai của họ càng nổi bật hơn khi diện với những bộ đồ đi săn đẹp mắt. Tôi nghĩ nó đủ ổn để bù đắp lại cái tánh khó chịu của họ.
'… Tôi sẽ cổ vũ nhiệt tình nếu tôi chỉ xem trận đấu.'
Tôi phải nói rằng đây là một thực tế nghiệt ngã.
"Ăn mặc đẹp! Sao con không sửa soạn, ăn mặc đẹp cho đẹp vào?"
Công tước cau mày nhìn cái nỏ, có vẻ ông ta không thích vẻ ngoài của tôi lắm không.
"Như ai đó đã nói, con không muốn có cảm giác kỳ vọng sai lầm."
Tôi liếc lại ai đó.
Người liên quan không thèm để mắt tới, nhưng Công tước đã ho rất nhiều để xem liệu mình có bị đâm không vì lý do gì hay không.
"Hừm! ... không phải cha đã nói là sẽ không đi săn sao? Cha cũng không được khỏe."
"Ta ở đây, vì ta muốn xem một số bãi săn động vật."
Công tước bối rối trước những lời nói đó và đột nhiên cúi đầu trước tôi.
Và thì thầm bí mật với tôi để các con trai của mình không thể nghe thấy.
"… Con có nhớ người cha này đã nói gì không?"
"Hở?"
"Nếu con thực sự muốn bắn, hãy đến một nơi vắng vẻ."
"À…"
Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện với chiếc nỏ vài ngày trước.
Không phải là một mũi tên, mà là một viên đạn ma thuật.
"Con hiểu không? Hả?"
Đôi mắt xanh lam thúc giục một câu trả lời vang lên đầy ngờ vực và lo lắng. Nó giống với đôi mắt của Emily khi cô ấy nhìn thấy tôi mang theo nỏ cách đây ít lâu.
Tôi trả lời với nụ cười tươi.
"Vâng!!!"
******
Nhiều quý tộc đã tập trung khi tôi đến lối vào khu rừng, nơi buổi lễ được tổ chức.
"Ta sẽ quay lại sau khi ta nhìn thấy những con ngựa."
Công tước và hai người con trai biến mất giữa đám đông.
Tôi di chuyển đến khu vực ngồi chờ, tránh đám đông đang chuẩn bị đi săn. Hầu hết họ là phụ nữ ngồi với cây dù che nắng.
Bầu không khí yên tĩnh ngay lập tức náo nhiệt khi tôi xuất hiện. Tôi có thể cảm thấy từng đôi mắt đang bắt đầu nở hoa về phía mình.
Tôi đã không bận tâm vì những gì tôi đã trải qua ngày hôm qua.
'Cô ả tinh tinh là một siêu sao ở bất cứ nơi nào cô ấy đến.'
Nhưng không lâu sau, tôi nhận thấy rằng những lời bàn tán đối với tôi không chỉ là tò mò hay khinh thường.
Nhìn xung quanh, tôi có thể hiểu tại sao Emily lại nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng đó.
'Tôi là người phụ nữ duy nhất mặc đồ đi săn.'
Xung quanh là rừng váy áo sặc sỡ. Những cô gái trẻ tuổi như tôi hay những quý cô quý phái. Giống như một con công đang xoè lông của nó, đây dường như là một cuộc thi xem ai là người có bộ váy đẹp nhất. Thứ họ có trong tay không phải vũ khí săn bắn mà là câybquạt và dù che nắng.
Trong khi đó, tôi thấy mình mặc bộ đồ đi săn và mang theo một chiếc nỏ oai vệ.
Đồng tử rung chuyển như động đất.
'Rõ ràng đây là một cuộc thi săn bắn nơi mọi người có thể tham gia không phân biệt giới tính....!'
Nhưng tại sao tôi lại là người duy nhất như thế này?
Tôi hối hận muộn màng rằng lẽ ra tôi nên nghe lời Emily.
'Không, họ thậm chí còn không thoải mái đi lại như tôi.'
Tôi đã cố gắng suy nghĩ tích cực về bộ đồ của mình.
"Mọi người hãy sẵn sàng, tập trung tại trung tâm!"
Khi đó, một tiếng hét lớn vang lên từ bục đăng cai tổ chức cuộc thi.
Trước khi tôi biết điều đó, đã gần đến giờ chạy đua. Sau thanh kiếm chấm, các quý tộc bắt đầu tập hợp lại từng người một.
Tôi có thể nhanh chóng tìm thấy Công tước. Đó là bởi vì ngay cả những cái nhẹ nhất trong hàng cũng được tạo thành từ các chuỗi và đi đầu.
Ông ấy đang ngồi trên yên ngựa với dây nịt đầy màu sắc uy nghiêm, với tư cách là chủ gia đình, đang bận nói chuyện với người bên cạnh.
Hai người con trai dường như vẫn chưa đến.
"Huh…?"
Tôi vô thức tìm Derrick và Reynold.
Tôi sớm mở to mắt, kiểm tra người đàn ông bên cạnh Công tước.
"Hừ, nhìn kìa. Là Hầu tước!"
"Anh ấy không tham dự năm ngoái, nhưng tôi nghĩ anh ấy sẽ đi săn năm nay. Anh ấy mang theo một cây cung! Thật tuyệt….."
Tôi nghe thấy một tiếng động mạnh từ một nơi gần đó.
Không phải Công tước, mà là Vinter.