Mới sáng sớm, trong hoa viên phủ viện, quan tri huyện Thanh Nam đương đi đi lại lại, nét mặt thoáng nghiêm nghị. Quan vẫn mặc thường y vân gấm nhàn nhạt, rõ ràng sáng nay nha môn không có án. Gia nhân từ đằng xa chạy tới, khom lưng cúi đầu đem tới một tin.
- Lão gia, thông lại cùng lệ mục đương chờ ở bên ngoài...
- Gọi bọn hắn vào đây.
Quan huyện lập tức trả lời, giọng điệu có chút khẩn trương. Tên gia nhân chạy đi, lát sau, từ hướng cũ có hai bóng người đi đến. Quan tri huyện đã ngồi xuống bên chiếc bàn đá hình tròn, dáng vẻ làm ra thong thả cùng nhàn nhã rót trà ra chén. Hai tên thuộc hạ tới nơi, khom lưng hành lễ. Nam tử mặc tử y chắp tay lên tiếng.
- Đại nhân, chuyện ngài giao phó đêm qua, chúng thuộc hạ đã hoàn thành. Vì sợ chậm trễ, mạn phép không ghé viện Tô huyện thừa bẩm báo...
- Được rồi, cứ trực tiếp báo ta là được. Nói đi!.
Quan tri huyện sốt ruột nhẹ phất tay ngắt lời, nam tử mặc cẩm y chính là Trương thông lại, hắn bấy giờ sắc mặt mới giãn ra, đem sự tình đào mộ đêm qua báo cáo lên. Quan huyện vừa uống trà vừa nghe thuộc hạ trình bày, biết được kết quả, không khỏi vui mừng, đặt ngay chén trà xuống đĩa cách một tiếng, mặt mày phát hỉ hỏi.
- Tốt, tốt lắm!. Nó đâu rồi, con chó đâu, mau đem qua cho bản quan nhìn một chút!.
Lệ muc cùng thông lại có thể dễ dàng nhìn ra sự kích động trong lòng quan tri huyện, nếu dị vật là một thứ khác, hẳn sẽ vâng một tiếng chạy đi đem vật tới. Nhưng lần này, dị vật lại là một con chó mực quá sức quái gở, tuy không phải lang sói, hùm beo, nhưng độ nguy hiểm nào có kém gì, bảo bọn hắn làm sao dám đem một thứ như thế tới trước mặt quan trên. Ngộ như con chó lạ người điên lên, vọt l*иg nhảy ra, đả thương quan huyện, phận tôi tớ nhỏ mọn như bọn hắn, chắc chắn gặp phiền phức to. Trước sự nóng lòng và vui mừng tới phấn khởi của quan huyện, Trương thông lại nghĩ ngợi chốc lát, đành đáp.
- Đại nhân, có điều này, thuộc hạ cần nói rõ với ngài, con chó đó, tuy dị hiếm thật, song cũng vô cùng nguy hiểm, lần trước, là Kim lệ mục hắn sơ xuất, đã không nói rõ, thực ra, chúng thuộc hạ, không ai có thể tiếp cận nó.
- Cái gì?.
Nét cười trên mặt quan huyện tắt dần, từ vui mừng, hớn hở dần chuyển sang khó hiểu. Quan chau mày vặn hỏi, rằng: “làm sao lại thế”, thái độ bắt đầu không hài lòng với đám thuộc hạ, như thể, ta đương cao hứng, các ngươi nỡ lòng nào dội ngay một xô nước lạnh như thế lên đầu ta. Trương thông lại cười gượng, khổ sở giải bày một mạch.
- Đại nhân, thuộc hạ đâu dám làm mất hứng của ngài, nhưng sự thực có gì nói nấy, cũng vì sự an toàn của đại nhân mà. Hơn nữa, có thể tìm cách khắc phục, ngài đừng lo lắng.
- Cách gì, Quan Đàm Dị Hội, cửu nguyệt tranh đua, nếu không nhanh lên, ta kịp có dị vật đem lên kinh thành không?. Bản mặt của lão mỗ còn muốn lấy lại, ta nói, các ngươi nhất định phải huấn luyện con chó kia tới thành phục cho ta. Đợi ta lấy lại mặt mũi, nhất định tìm các ngươi bồi thưởng...
Định một tràng nói luôn, ra lệnh bắt buộc hai tên thuộc hạ này bằng mọi cách phải đạt được mục đích của mình, nhưng không hiểu nội hàm ra sao, quan tri huyện ngừng lại, nghĩ ngợi chốc lát, sau đó lại nói nốt bằng giọng nghiêm nghị.
- Bằng không, các ngươi chính là không hoàn thành nhiệm vụ, tự mình kiểm điểm.
Không hẹn mà gặp, sắc mặt thông lại cùng lệ mục thoáng cứng lại, trong bụng thầm kêu: "quá khó", song cũng không dám nghịch kiến gì. Cái gọi là "tự mình kiểm điểm" trông thì có vẻ nhẹ nhàng, song nhẹ ở mức nào, hai người bọn hắn đều hiểu. Dợm nghĩ đến, quả thực đã khiến trán toát mồ hôi. Trương Trụ vội vàng cười giả lả, chữa cháy.
- Đại nhân bớt giận, ta đã nói hẳn có cách, nhất định sẽ về nhà đóng cửa nghĩ cách.
Ngoài một lòng hứa sẽ tận lực, lúc này Trương Trụ thực sự chưa tìm ra cách nào hay ho, đành phải hô phong vũ hoán như vậy cho quan bớt giận cái đã. Kim Sỹ Liên vẫn như cũ đứng sau hắn, từ đầu tới giờ chưa lên tiếng, bởi lẽ theo chức vị tại đây, quả thực chưa tới lượt gã lên tiếng. Hơn nữa, nhìn thần tình lệ mục, xem ra cũng khá thư thả, một mực cung kính bồi lễ cùng yên lặng lắng nghe, hoàn toàn không có ý tham luận. Thấy vậy, quan tri huyện nhíu mày, chắp tay sau lưng nhìn tới gã, trách cứ.
- Ngươi, cái tên lệ mục này, bộ ngươi là tảng đá canh cổng thôi hả, hay là ngươi đối với bản quan "sống chết mặc bay"?.
Kim lệ mục nghe xong, cúi người, đầu càng thấp hơn nữa, giả như giật mình đắc tội, vội vã lên tiếng.
- Đại nhân, ngài đừng hiểu nhầm. Trương thông lại ở đây, đương nhiên bổn phận bẩm báo đâu tới lượt thuộc hạ. Những gì cần nói, Trương thông lại quả thực đã nói hết rồi.
Trương Trụ đứng trước mặt gã thoáng trợn mắt, chằm chằm nhìn gã diễn trò, cuối cùng chỉ hừ nhẹ một tiếng. Quan tri huyện căn bản là mất hứng chém thớt, mới lôi chúng thuộc hạ ra trách cứ tùy tiện mà thôi, lúc này nghe cái gì cũng không vào nữa, cau mày phất tay, buông xuống một câu.
- Ta nói gì các ngươi hẳn đã rõ, đừng làm ta mất hứng quá nhiều nữa, không tốt đâu!. Chiều nay triệu tên dân đen kia tới nha môn, bồi án.
- Tuân mệnh đại nhân. Chắc hẳn ngài đã có cao kiến, chúng thuộc hạ xin dụng tâm lĩnh hội.
Kim lệ mục nhanh miệng chắp tay nịnh bợ, quan huyện nheo mắt, trầm ngâm nói.
- Để tên họ Trần đó giúp đi...
Vừa nghe xong, Trương thông lại thoáng ngẩng mặt lên, ánh mắt sáng sủa. Rồi cũng khom lưng đáp.
- Đại nhân anh minh.
...
Hôm ấy, sau khi áp Dạ từ nghĩa trang về nha môn, lúc Trần Tứ bước chân về đến nhà, thì trời đã sáng rõ. Y mệt tới mức không buồn đáp lời vợ, cứ thế chân tay bẩn thỉu lấm lem ngồi phịch ra ghế, nằm xoài ra mà ngủ. Thị Hiên nhìn thấy ngực chồng hiện một vết cào lớn, da thịt tứa máu lộ ra, vừa lo lắng vừa kinh hãi, mếu máo gặng hỏi.
- Tướng công, ngươi sao vậy?. Sao lại ra nông nỗi này?. Là nó, nó tấn công ngươi sao?.
Đáp lại Thị, chỉ có tiếng thở nặng nề của phu quân. Y đã sớm nhắm mắt, mệt mỏi bất chấp ngủ. Thị Hiên rầu rĩ ngồi bên cạnh, nhìn ra mảnh sân lấm tấm vết vôi trắng, do tay Thị rải lên nhằm tẩy rửa đám máu của tên trộm chết dạo nọ lưu lại. Mặc dầu Trần Tứ đã kì cọ trước đó, nhưng đám sân chỗ ấy, nói thế nào cũng nhìn không sạch sẽ, Thị bị ám ảnh, cho nên âm thầm đem vôi rải lên, coi như tẩy đi xú uế, xúi quẩy trước nhà.
Nói đến xui xẻo, vợ chồng Thị trước nay chưa từng cầu may, một lòng chỉ cầu cho gia phụ không quá đen đủi, vận hạn nặng nề, như vậy coi như đủ. Nhưng là không những không gặp may bao giờ, từ khi kết thành phu phụ, vợ chồng Thị phải nói là quá đen đủi. Lấy nhau chưa đặng bao lâu, song phụ của chồng liền lần lượt lìa đời. Lấy nhau một năm, một mụn con cũng chẳng có. Lão bà bói toán ở cuối làng nói với Thị, vợ chồng Thị vì đôi bên ngạnh mệnh, khó lòng mà sinh con. Muốn có con, phải lo tích đức, hành thiện, vậy thì may ra. Tuy không giàu có gì, nhưng bọn họ quả thực thật thà, chất phác, có thể làm chuyện gì tốt, đều làm hết sức, mà chuyện cưu mang con chó kia, nội tình cũng như vậy thôi. Nào ngờ, ở hiền gặp lành đâu chẳng thấy, con cũng chẳng có, đến mạng hai vợ chồng Thị hiện giờ cũng lao đao, khốn đốn quá chừng. Ông trời, quả thực ở cao quá, Thị kêu đặng không thấu.
Thị Hiên ngồi bần thần ủy lụy không biết qua bao lâu thì đằng cổng có tiếng gọi lớn. Thị giật mình, vội vàng quệt đi nước mắt, tất tả chạy ra. Ngoài cổng, bóng áo bạch y của lệ mục đứng sẵn, gã chắp tay sau lưng, miệng kéo lên một nụ cười hoà hảo.
- Trần nương, phu quân ngươi đâu rồi?.
- Kính quan, tướng công của ta sáng tay mới chạy việc về, mệt mỏi nên đương ngủ trong nhà.
- Ừm, ta đem lệnh đại nhân tới, chiều nay, ngươi nhớ nhắc hắn tới nha môn, tiếp tục bồi án.
- Hạ dân đã rõ.
Thị Hiên yếu ớt thưa, lệ mục nhếch khoé môi, thong thả xoay lưng rời đi ngay.
Đầu chiều, Trần Tứ ăn vội chén cơm trắng, lại tất tả đội nón lá tới nha môn ngay, mà vợ y ở nhà, lo lắng đến độ phải thắp nhang, khấn cầu thân phụ y thác thiêng phù hộ cho y qua được khổ án. Không biết có phải do phụ mẫu y nghe thấy, hay do xui xẻo lâu quá giờ mới gặp được chút may, chiều hôm ấy, Trần Tứ quả thực được quan tri huyện xét xử vô tội, mà hung thủ như ban đầu dự đoán, chính là con chó đen chạy tới nhà y. Con chó vì bị định tội gϊếŧ người ăn thịt, hành vi quá mức nguy hiểm mà một vật nuôi trong gia sở hữu, vì vậy nó bị quan phủ tịch thu, đợi ngày xử lý. Lúc Trần Tứ vui mừng khôn siết, quỳ dưới án đường dập đầu lia lịa, chuẩn bị ra về, bỗng nhiên bên trên, quan huyện lại truyền xuống.
- Có điều, án chưa phải tới đây là kết thúc, con chó nhà ngươi thuộc đối tượng cực kỳ nguy hiểm, muốn xử lý nó cần phải áp chế trước. Chuyện này khó khăn vô cùng. Nhưng quái gở cỡ nào cũng là chó, nó xem ra chỉ nhận ngươi là chủ, cho nên, bản quan lệnh cho ngươi, phối hợp với quan phủ thành phục con vật này, phục vụ cho quá trình luận phạt.
Trần Tứ đương ngẩn ra, mặc dù trong lòng khó xử cùng không đành lòng thân thiết với Dạ nữa, miễn cho lòng y lại cắn rứt, nhưng lệnh quan đã ban, đâu dám thoái thác. Y đành miễn cưỡng dập đầu. Quan tri huyện vuốt râu đương hài lòng, gõ nhẹ chiếc búa.
- Họ Trần nghe rõ, đêm nay canh hai, tới nha môn hỗ trợ án sự. Bãi đường!.