SAU KHI LÙNG SỤC
một
BẢO TÀNG ĐẦY NHÓC NHỮNG HỒN MA PHE LIÊN MINH, Leo
không
nghĩ ngày hôm đó có thể tệ hơn được nữa. Cậu
đã
nhầm.
Họ chẳng tìm thấy gì trong chiếc tàu ngầm thời Nội Chiến hay trong bảo tàng; chỉ có vài du khách già cả,
một
ông bảo vệ gà gật, và – khi họ cố khám nghiệm mấy
hiện
vật–cả
một
tiểu đoàn những
anh
chàng thây ma phát sáng trong quân phục màu xám.
Còn cái ý tưởng rằng Frank
sẽ
điều khiển được đám hồn ma? Ờ…cái đó khá là thất bại. Lúc Piper gửi tin nhắn Iris cảnh báo về vụ tấn công của đám người La Mã, họ
đã
về tàu được nửa đường rồi,
đang
bị
một
đám xác chết quân Liên Minh giận dữ rượt khắp phố chính Charleston.
Rồi–ố, mèn ơi!–Leo phải làm
một
chuyến bay với Chàng Đại Bàng Thân Thiện Frank, để họ có thể đấu với
một
đám người La Mã. Hẳn là cái tin đồn rằng Leo là người
đã
nổ súng vào thành phố bé
nhỏ
của họ
đã
được lan truyền rộng rãi, bởi vì đám người La Mã kia có vẻ đặc biệt sốt sắng muốn gϊếŧ cậu.
Nhưng hãy khoan! Vẫn còn nữa! HLV Hedge bắn họ rớt khỏi
không
trung; Frank đánh rơi cậu (không
phải do sơ suất đâu ạ); và họ hạ cánh khẩn cấp xuống đồn Sumter.
Lúc này, trong khi tàu Argo II
đang
lao băng băng
trên
những ngọn sóng, Leo phải vận dụng hết kĩ năng của mình chỉ để giữ cho con tàu được nguyên vẹn. Percy và Jason hơi quá giỏi trong việc chế biến những cơn bão khổng lồ.
một
lúc, Annabeth đứng cạnh cậu, gào lên đua với tiếng rít gào của gió: “Percy bảo cậu ấy
đã
nói
chuyện với
một
Nereid ở bến cảng Charleston!”
“Tốt cho cậu chàng!” Leo gào lên đáp.
“cô
Nereid đó
nói
bọn mình nên tìm
sự
trợ giúp chỗ các
anh
em của Chiron[0].”
“Vậy nghĩa là sao? Các bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng à?” Leo chưa gặp đám họ hàng nhân mã điên khùng của Chiron, nhưng cậu
đã
từng nghe đồn về những trận đấu kiếm Nerf[1], những cuộc thi nốc bia rễ cây[2], và súng phun nước Super Soaker[3] được nạp đầy kem tươi nén.
“không
chắc nữa,” Annabeth đáp. “Nhưng mình có tọa độ đây. Cậu có nhập được kinh độ và vĩ độ vào thứ này
không?”
“Nếu cậu muốn, mình có thể nhập bản đồ chòm sao và gọi cho cậu
một
cốc sinh tố. Dĩ nhiên là mình biết nhập kinh độ và vĩ độ rồi!”
Annabeth liến láu đọc dãy số ra. Leo xoay sở cách nào đó mà nhập được dãy số đó vào trong khi cầm bánh lái bằng
một
tay.
một
chấm đỏ
hiện
ra
trên
màn hình biểu thị bằng đồng.
“Vị trí đó nằm ở giữa Đại Tây Dương,” cậu
nói. “Mấy bé Ngựa Nhí Tiệc Tùng này có du thuyền à?”
Annabeth bất lực nhún vai. “Cứ giữ cho con tàu được nguyên vẹn cho tới khi bọn mình
đi
xa khỏi Charleston hơn nhé. Percy và Jason
sẽ
cho mấy trận gió tiếp nữa đấy!”
“Giờ chơi vui vẻ nhé!”
Cứ như cả tỉ năm
đã
trôi qua, nhưng cuối cùng
thì
biển cũng lặng và gió cũng ngừng.
“Valdez,” HLV Hedge gọi, bằng giọng dịu dàng đến đáng ngạc nhiên. “Để ta cầm lái cho. Trò
đã
cầm lái suốt hai tiếng rồi.”
“Hai tiếng ạ?”
“Ừ, đưa bánh lái cho ta nào.”
“Huấn luyện viên?”
“Gì thế, nhóc?”
“Em
không
nhả tay ra được.”
thật
sự
là thế. Ngón tay của Leo có cảm giác như
đã
hóa đá vậy. Mắt cậu rát vì nhìn quá lâu về phía chân trời. Đầu gối cậu nhũn như kẹo dẻo. HLV Hedge xoay xở cậy được cậu ra khỏi bánh lái.
Leo nhìn bảng điều khiển
một
cái cuối cùng, nghe tiếng Festus
thì
thầm kẽo kẹt báo cáo trạng thái. Leo có cảm giác cậu
đã
quên
một
chuyện gì đó. Cậu nhìn chằm chằm mấy nút điều khiển, cố gắng suy nghĩ, nhưng chẳng ích gì. Mắt cậu khó mà tập trung được. “Thầy phải coi chừng bọn quái vật,” cậu bảo vị huấn luyện viên. “Và cẩn thận với bộ thăng bằng bị hỏng. Và–”
“Ta xử lí được,” HLV Hedge hứa. “Giờ
thì,
đi
đi!”
Leo mệt mỏi gật đầu. Cậu lảo đảo băng qua boong tàu
đi
về phía các bạn cậu.
Percy và Jason ngồi dựa vào cột buồm, đầu hai người gục xuống vì kiệt sức. Annabeth và Piper
đang
cố cho họ uống ít nước.
Hazel và Frank đứng ngoài tầm nghe,
đang
có
một
cuộc tranh luận với rất nhiều cái vung tay và lắc đầu. Lẽ ra Leo
không
nên cảm thấy hài lòng vì điều đó, nhưng
một
phần trong cậu lại có cảm giác ấy. Phần còn lại trong cậu cảm thấy tồi tệ vì cậu thấy hài lòng.
Cuộc tranh luận đột ngột dừng lại khi Hazel nhìn thấy Leo. Mọi người tụ tập lại chỗ cột buồm.
Frank nhíu mày như thể cậu ta
đang
cố biến thành
một
con chó bun[4]. “không
có dấu hiệu của
sự
truy đuổi,” cậu
nói.
“Hay đất liền.” Hazel bổ sung. Trông
cô
hơi xanh xao, dù Leo
không
chắc đó là do
sự
lắc lư của con tàu hay do trận tranh cãi lúc nãy.
Leo quét mắt nhìn về phía chân trời.
không
có gì ngoài mặt biển bao vây bốn phía. Điều đó lẽ ra
không
nên khiến cậu ngạc nhiên mới phải. Cậu
đã
mất công sức sáu tháng trời để dựng nên
một
con tàu mà cậu biết là
sẽ
vượt Đai Tây Dương. Nhưng mãi cho tới tận hôm nay, việc bọn họ dấn thân vào
một
hành trình tới những vùng đất cổ xưa vẫn chẳng có vẻ gì là chân thực cả. Trước đó, Leo chưa từng ra khỏi nước Mỹ, ngoại trừ
một
chuyến bay ngắn cưỡi rồng đến Québec. Giờ họ
đang
ở giữa biển khơi rộng lớn, hoàn toàn
cô
độc, dong buồm về phía Mare Nostrum, quê hương của tất cả những quái vật đáng sợ và những tên khổng lồ xấu xa. Có thể, đám người La Mã
không
bám theo họ được
thật, nhưng họ cũng
không
thể nhờ cậy vào
sự
trợ giúp của Trại Con Lai được.
Leo vỗ vỗ thắt lưng để chắc chắn rằng cái đai dụng cụ của cậu vẫn còn đấy. Rủi thay, làm vậy chỉ khiến cậu nhớ đến cái bánh quy may mắn của Nemesis, được nhét vào
một
ngăn túi.
Cậu
sẽ
luôn là kẻ ngoài cuộc. Giọng
nói
của nữ thần vẫn len lỏi trong đầu cậu. Bánh xe thứ bảy.
Quên bà ta
đi, Leo tự nhủ. Tập trung vào những thứ mày có thể sửa chữa.
Cậu quay sang Annabeth. “Cậu
đã
thấy tấm bản đồ cậu muốn tìm chưa?”
cô
gật đầu, dù trông
cô
tái nhợt. Leo thắc mắc
không
biết
cô
đã
nhìn thấy gì ở đồn Sumter mà lại có thể khiến
cô
bị rung động mạnh đến thế.
“Mình
sẽ
phải nghiên cứu nó,”
cô
nói, như thể chủ đề này chấm dứt ở đó. “Bọn mình còn cách mấy tọa độ đó bao xa?”
“đi
với tốc độ tối đa
thì
còn
một
giờ.” Leo đáp. “Có ý tưởng gì về thứ bọn mình
đang
tìm
không?”
“không.”
cô
thừa nhận. “Percy?”
Percy ngẩng đầu, cặp mắt xanh của cậu đầy tia máu và díu lại. “cô
Nereid đó
nói
những người
anh
em của Chiron ở đó, và họ muốn nghe về khu thủy cung ở Atlanta kia. Mình
không
biết
cô
ấy có ý gì, nhưng…” Cậu dừng lại, như thể cậu
đã
vét hết năng lượng để
nói
bấy nhiêu. “cô
ấy cũng cảnh báo mình phải cẩn thận. Keto, bà nữ thần ở khu thủy cung: Bà ta là mẹ của các thủy quái. Có thể bà ta bị kẹt ở Atlanta, nhưng bà ta vẫn có thể phái đám con cái của bà ta đuổi theo chúng ta. Những Nereid
nói
rằng chúng ta nên đề phòng
một
cuộc tấn công.”
“Tuyệt vời,” Frank lầm bầm.
Jason cố đứng dậy, chẳng phải
một
ý hay. Piper túm lấy cậu để cậu khỏi lộn nhào, và cậu trượt xuống trở lại chỗ cột buồm.
“Bọn mình có cho con tàu cất cánh được
không?” Cậu hỏi. “Nếu bọn mình có thể bay–”
“Được thế
thì
còn gì bằng,” Leo
nói. “Chỉ trừ mỗi chuyện Festus bảo với mình rằng bộ thăng bằng
trên
không
đã
bị nghiền thành cám lúc con tàu quẹt vào cầu cảng ở đồn Sumter.”
“Lúc đó bọn mình
đang
khẩn trương mà,” Annabeth
nói. “đang
cố cứu cậu.”
“Và cứu mình là
một
lý do vô cùng cao cả,” Leo đồng ý. “Mình chỉ
nói
là,
sẽ
phải mất ít thời gian để sửa nó. Cho tới lúc đó, bọn mình
không
có bay bổng gì cả.”
Percy vươn vai và nhăn mặt. “Với mình
thì
ổn. Biển cũng tốt.”
“Đấy là với
anh
thôi.” Hazel nhìn vầng thái dương buổi chiều
đang
sắp xuống tới đường chân trời. “Bọn mình phải
đi
nhanh. Ta
đã
tiêu thêm
một
ngày nữa và Nico chỉ còn có ba ngày.”
“Bọn mình
sẽ
làm được mà.” Leo hứa. Cậu hy vọng Hazel
đã
tha thứ cho cậu vì
đã
không
tin tưởng em trai
cô
(này, với Leo
thì
đó có vẻ là
một
sự
nghi ngờ hợp lý mà), nhưng cậu
không
muốn rạch lại vết thương cũ đó. “Bọn mình có thể đến được Rome trong vòng ba ngày–giả như, em biết đấy,
không
có chuyện gì đột ngột xảy ra.”
Frank cười gằn. Trông cậu ta như thể cậu ta vẫn
đang
cố thực
hiện
vụ biến thành chó bun đó. “Có tin gì tốt
không?”
“thật
ra
thì, có đấy” Leo đáp. “Theo như Festus thông báo, chiếc bàn bay của chúng ta, Buford,
đã
trở lại an toàn lúc chúng ta còn ở Charleston, vậy là đám đại bàng kia
không
tóm được cậu chàng.
không
may là,
anh
chàng
đã
làm mất túi đồ giặt với mấy cái quần của cậu rồi.”
“Quỷ tha ma bắt nó chứ!” Frank rống lên, Leo nhận thấy đó có lẽ là
một
lời văng tục nặng nề đối với cậu ta.
không
nghi ngờ gì là Frank có thể
đã
chửi thề thêm ít nữa–tuôn ra những trời đất quỷ thần với trời đánh thánh vật–nhưng Percy
đã
cắt ngang bằng cách gập đôi người và rêи ɾỉ.
“Thế giới vừa lộn ngược à?” cậu hỏi.
“Ừ, nó lại còn quay mòng mòng nữa chứ. Mọi thứ đều vàng khè. Nó phải là màu vàng hả?”
Annabeth và Piper trao đổi
một
cái nhìn lo lắng.
“Triệu tập cơn bão đó thực
sự
đã
vắt kiệt sức lực của hai cậu rồi,” Piper bảo hai cậu bạn.”Các cậu cần phải nghỉ ngơi.”
Annabeth gật đầu đồng ý. “Frank, cậu giúp bọn mình đưa hai cậu ấy xuống khoang được
không?”
Frank liếc Leo,
không
nghi ngờ gì là
đang
chần chừ
không
muốn để cậu lại với Hazel
một
mình.
“Ổn mà, ông bạn,” Leo
nói. “Chỉ cần cố gắng đừng đánh rơi họ
trên
đường
đi
xuống là được.”
Lúc mọi người
đã
xuống khoang hết rồi, Hazel và Leo lúng túng nhìn nhau. Họ hoàn toàn chỉ có
một
mình với nhau, nếu
không
tính HLV Hedge, ông thầy
đang
đứng ở boong lái hát bài hát nhạc phim Pokémon[5]. Ông thầy
đã
đổi lời bài hát thành Phải gϊếŧ sạch bọn chúng[6] và Leo thực
sự
không
muốn biết tại sao.
Bài hát
không
có vẻ giúp được gì cho chứng nôn nao của Hazel.
“Ui…”
cô
chúi người về phía trước và ôm sườn.
cô
có mái tóc rất đẹp–xoăn xoăn màu nâu sáng như những cuộn vỏ quế. Tóc của
cô
làm cậu nhớ đến
một
chỗ làm bánh quẩychurros[7] cực ngon ở Houston. Ý nghĩ ấy khiến cậu thấy đói.
“Đừng cúi về phía trước,” cậu khuyên. “Đừng nhắm mắt lại, làm thế chỉ càng làm cơn buồn nôn tệ hơn.”
“Vậy hả?
anh
cũng bị say sóng à?”
“không
phải say sóng. Nhưng ô tô làm
anh
thấy nôn nao, cả…”
Cậu ngăn mình lại. Cậu định
nói
cả
nói
chuyện với con
gái
nữa, nhưng cậu quyết định giữ câu đó lại cho chính mình.
“Ô tô á?” Hazel chật vật ngồi thẳng dậy. “anh
có thể lái
một
con tàu hay cưỡi
một
con rồng, nhưng lại say xe?”
“anh
biết, kì cục nhỉ?” Leo nhún vai. “anh
đặc biệt kiểu vậy đấy. Nghe này, giữ cho tầm mắt em ở đường chân trời. Đó là
một
điểm cố định.
sẽ
có ích đấy.”
Hazel hít
một
hơi và nhìn ra xa. Mắt
cô
có màu vàng rực rỡ, như những bánh răng bằng đồng vàng bên trong cái đầu cơ khí của Festus.
“Đỡ hơn tí nào chưa?” Cậu hỏi.
“Có lẽ có
một
chút đỉnh.” Giọng
cô
nghe như thể
cô
chỉ cố tỏ ra lịch
sự.
cô
giữ tầm mắt nhìn vào đường chân trời, nhưng Leo có cảm giác
cô
đang
đo lường tâm trạng của cậu, cân nhắc xem nên
nói
gì.
“Frank
không
cố tình đánh rơi
anh
đâu,”
cô
nói. “anh
ấy
không
phải kiểu người như thế,
anh
ấy chỉ thỉnh thoảng hơi vụng về thôi.”
“Úi,” Leo
nói, bằng giọng giống Frank Trương nhất của cậu. “Đánh rơi Leo vào giữa
một
tiểu đội địch mất rồi. Khỉ
thật.“
Hazel cố nín cười. Leo thấy cười còn đỡ hơn là nôn mửa.
“Dễ dãi với
anh
ấy
một
chút
đi,” Hazel
nói, “anh
với mấy quả cầu lửa của
anh
khiến
anh
ấy lo lắng.”
“anh
chàng đó có thể biến thành
một
con voi, thế mà
anh
lại khiến cậu ta thấy lo lắng á?”
Hazel tiếp tục nhìn đường chân trời. Trông
cô
không
còn quá nôn nao nữa, bất chấp chuyện HLV Hedge vẫn tiếp tục nghêu ngao bài hát Pokémon của ông ở khoang bánh lái.
“Leo,”
cô
nói. “Về chuyện xảy ra ở Hồ Muối Lớn…”
Đến rồi đây, Leo nghĩ.
Cậu nghĩ đến cuộc gặp gỡ của họ với nữ thần báo thù Nemesis. Cái bánh quy may mắn trong cái đai dụng cụ của cậu dường như nặng thêm. Tối qua, khi họ bay khỏi Atlanta, Leo nằm trong cabin của cậu và nghĩ đến chuyện cậu
đã
làm Hazel tức giận đến mức nào. Cậu
đã
suy nghĩ xem làm cách nào để sửa chữa.
Cậu
sẽ
sớm phải đối mặt với
một
vấn đề cậu
không
thể giải quyết, Nemesis
đã
nói
như vậy, Tuy nhiên, ta có thể giúp cậu…với
một
cái giá.
Leo
đã
lôi cái bánh quy may mắn đó ra khỏi cái đai dụng cụ của cậu và lật lật nó giữa các ngón tay, tự hỏi cậu
sẽ
phải trả cái giá gì nếu cậu bóp nó ra.
Có lẽ đây là lúc làm vậy.
“anh
rất sẵn lòng,” cậu bảo Hazel, “anh
có thể dùng cái bánh quy may mắn để tìm em trai em.”
Trông Hazel có vẻ sững sờ. “Gì cơ?
không! Ý em là…không
đời nào em lại
yêu
cầu
anh
làm thế.
không
phải sau khi Nemesis
nói
về cái giá khủng khϊếp. Bọn mình thậm chí còn chẳng biết nhau mấy.”
Lời bình chẳng biết nhau mấy khá đau, dù Leo biết đấy là
sự
thật.
“Thế…đấy
không
phải chuyện em định
nói
à? Cậu hỏi. “Ờ, có phải em muốn
nói
về khoảnh khắc nắm-tay-trên-tảng-đá
không? Bởi vì–”
“không”
cô
nói
nhanh, quạt quạt mặt mình theo cái cách dễ thương mà
cô
vẫn hay làm mỗi khi bối rối. “không, em chỉ
đang
nghĩ đến cách
anh
lừa Narcissus và mấy thần nữ đó…”
“Ờ, phải rồi.” Leo bối rối nhìn vào cánh tay cậu, hình xăm HÀNG NÓNG vẫn chưa phai hẳn. “Có vẻ là
một
ý hay vào lúc đó.”
“Lúc đó
anh
thật
đáng kinh ngạc,” Hazel
nói, “Em cứ nghĩ
đi
nghĩ lại,
anh
làm em nhớ đến–”
“Sammy,” Leo đoán. “anh
ước gì em
nói
cho
anh
biết cậu ta là ai.”
“Từng là,” Hazel đính chính.
không
khí buổi tối ấm áp, nhưng
cô
lại rùng mình. “Em vẫn nghĩ…em có thể chỉ cho
anh
thấy.”
“Ý em là như kiểu
một
bức ảnh á?”
“không. Có
một
kiểu hồi tưởng xảy đến với em. Lâu rồi em chưa thấy nó, và em chưa từng cố ý làm nó xảy ra. Nhưng em từng chia sẻ
một
hồi tưởng với Frank, nên em nghĩ…”
Hazel khóa tầm mắt với cậu. Leo bắt đầu cảm thấy chộn rộn, như thể cậu bị tiêm cà phê. Nếu cái hồi tưởng này là thứ Frank từng chia sẻ với Hazel
thì…chà, hoặc Leo
không
muốn mẩu nào của nó, hoặc cậu dứt khoát muốn thử nó. Cậu cũng
không
chắc là cái nào.
“Em
nói
là hồi tưởng…” Cậu nuốt nước bọt. “Chính xác
thì
ta
đang
nói
đến cái gì? Nó có an toàn
không?”
Hazel chìa tay ra. “Em
không
muốn
yêu
cầu
anh
làm việc này đâu, nhưng em chắc chắn là nó quan trọng. Việc bọn mình gặp nhau
không
thể là ngẫu nhiên. Nếu chuyện này thành công, có lẽ cuối cùng bọn mình cũng
sẽ
biết được bọn mình có liên hệ với nhau như thế nào.”
Leo nhìn lại boong lái. Cậu vẫn có
một
cảm giác ngờ ngợ bừng bực rằng cậu
đã
quên chuyện gì đó, nhưng HLV Hedge có vẻ
đang
làm khá ổn. Bầu trời phía trước quang đãng.
không
có dấu hiệu gì của rắc rối.
Hơn nữa,
một
hồi tưởng nghe có vẻ là
một
thứ khá chóng vánh. Để HLV Hedge phụ trách trong vài phút cũng chẳng chết ai, đúng
không?
“Được rồi,” cậu động lòng. “Chỉ cho
anh
xem nào.”
Cậu nắm lấy tay Hazel, và thế giới tan biến.
[0] Chiron, Nhân mã Chiron – thầy dạy của Achilles –
đã
bị Hercules, trong
một
lần truy đuổi kẻ thù, lỡ tay làm rơi mũi tên trúng chân Chiron, những mũi tên này đều tẩm kịch độc từ máu của Hydra (quái vật rắn nhiều đầu Hercules
đã
gϊếŧ trước đó) nên bị chết. Hối hận vì hành động nông nổi Hercules
đã
đưa Chiron lên thành
một
chòm sao
trên
trời. Chiron là
một
nhân mã xuất sắc nhất trong loài của mình, ông
đã
đào tạo nhiều
anh
hùng trong thần thoại Hi Lạp, ông
không
những hiểu biết nhiều trong nhiều lĩnh vực mà còn có kỹ năng chiến đấu tuyệt vời, đặc biệt là khả năng sử dụng cung tên. Vì lẽ đó người ta thường thấy chòm sao Nhân Mã
đang
giương cung lên ngắm bắn nên còn gọi là chòm sao Xạ Thủ.
[1] kiếm Nerf: kiếm nhựa do hãng đồ chơi Nerf-một
hãng đồ chơi của Mỹ-sản xuất.
[2] root beer:
một
loại đồ uống ngọt của Mĩ, thường được làm từ rễ hoặc vỏ của cây de vàng (sassafra-một
loại cây mọc ở Bắc Mỹ, thuộc họ nguyệt quế, vỏ và rễ có vị ngọt, lá có mùi thơm), có hai loại bia rễ cây là loại có cồn (lượng cồn rất thấp) và loại ngọt.
[3] Super Soakers:
một
loại súng phun nước cũng của hãng đồ chơi Nerf.
[4] bull dog:
một
giống chó chắc người, mặt có nhiều nếp nhăn, khá dữ dằn.
[5] Pokémon-Pokémon (ポケモン) là
một
trò chơi điện tử của hãng Nintendo Nhật Bản được phát triển bởi Tajiri Satoshi phát hành vào năm 1996.
hiện
đã
trở thành
một
thương hiệu
đang
thịnh hành ở nhiều quốc gia khác
trên
thế giới,
đã
được chuyển thể thành các bộ anime, truyện tranh,… nhiều tập. Hoạt hình Pokémon
đã
được chiếu ở Việt Nam.
[6] Nhạc phim Pokémon tên là Gotta catch ‘em all (phải bắt được tất cả bọn chúng), nhưng HLV Hedge lại hát thành Gotta kill ‘em all (phải gϊếŧ sạch bọn chúng).
[7]churros:
một
loại bánh rán như quẩy của mình, ăn với đường trộn bột quế hoặc chấm chocolat.