“một
CUỘC THỎA THUẬN.” Những ngón tay của Leo co rút. “Phải. Chắc chắn.”
Hai tay cậu làm việc trước khi đầu cậu biết cậu
đang
làm gì. Cậu bắt đầu lôi dụng cụ ra khỏi những cái túi
trên
sợi thắt lưng ma thuật của cậu – dây đồng đỏ,
một
vài bu-lông,
một
cái phễu đồng thau. Hàng tháng trời cậu
đã
cất giấu những thứ máy móc linh tinh nho
nhỏ, bởi vì cậu
không
bao giờ biết mình
sẽcần thứ gì. Và cậu càng dùng cái thắt lưng càng lâu, nó càng trở nên có trực giác. Cậu
sẽ
chạm vào và những món đồ chính xác
sẽ
xuất
hiện
một
cách đơn giản.
“Vậy chuyện là,” Leo
nói
khi hai tay cậu xoắn sợi dây. “Zeus
đã
nổi cơn thịnh nộ với ngài rồi, phải
không? Nếu ngài giúp bọn tôi đánh bại Gaia, ngài có thể làm việc tốt cho ông ấy.”
Apollo nhăn mũi. “Ta cho là điều đó có thể. Nhưng trừng phạt ngươi
sẽ
dễ dàng hơn.”
“Điều đó
sẽ
tạo nên loại ballad nào?” Hai bàn tay Leo làm việc điên cuồng, gắn đòn bẩy, buộc chặt cái phễu kim loại với
một
trục bánh răng cũ. “Ngài là vị thần của
âm
nhạc, đúng chứ? Ngài
sẽ
nghe
một
bài hát tên là ‘Apollo Trừng phạt
một
Á thần
nhỏ
bé Còi cọc’ chứ? Tôi
sẽ
không. Nhưng ‘Apollo đánh bại Mẹ Đất và Cứu Vũ trụ Quái gở’… điều đó nghe có vẻ như
một
người đứng đầu bảng xếp hạng Billboard[1]!”
Apollo nhìn chằm chằm lên
không
trung, như thể mường tượng tên ông
trên
một
mái cửa vào rạp hát. “Điều ngươi muốn chính xác là gì? Và ta thoát khỏi nó như thế nào?”
“Điều đầu tiên tôi cần: Lời khuyên.” Leo kéo căng vài sợi đây
trên
miệng của cái phễu. “Tôi muốn biết liệu kế hoạch của tôi
sẽ
có tác dụng.”
Leo giải thích điều cậu có trong đầu. cậu
đã
nhai cái ý tưởng vài ngày, kể từ khi Jason trở lại từ đáy đại dương và Leo bắt đầu
nói
chuyện với Nike.
Trước đây
một
vị thần nguyên thủy
đã
từng bị đánh bại, Kymopoleia
đã
nói
với Jason. Ngươi biết ta
nóiđến ai.
Những cuộc
nói
chuyện của Leo với Nike
đã
giúp cậu điều chỉnh kế hoạch, nhưng cậu vẫn muốn
một
ý kiến thứ hai từ
một
vị thần khác. Bởi vì,
một
khi Leo cam kết với bản thân mình,
sẽ
không
thể quay lại.
Cậu nửa hy vọng Apollo
sẽ
phá lên cười và bảo cậu quên nó
đi.
Thay vào đó, vị thần gật đầu trầm ngâm. “Ta
sẽ
cho ngươi lời khuyên này miễn phí. Ngươi có thể đánh bại Gaia theo cách ngươi miêu tả, tương tự với cách Ouranos bị đánh bại hàng niên kỷ trước. Tuy nhiên, bất cứ người phàm nào ở gần như thế
sẽ
tuyệt đối…” giọng Apollo ấp úng. “Ngươi
đã
làm cái gì đó?”
Leo nhìn xuống cái vật dụng kỳ cục trong hai tay mình. Những lớp dây đồng đỏ, giống như nhiều lớp của những sợi dây đàn ghi-ta, bắt chéo bên trong cái phễu. Những hàng đinh ghim nổi bật được điều khiển bởi những đòn bẩy bên ngoài cái phễu, thứ mà cố định
một
bản kim loại vuông với
một
loạt những tay quay.
“Ồ, đây…?” Đầu óc Leo chạy đua điên cuồng. Vật trông như
một
hộp nhạc gắn với
một
cái máy hát lỗi thời, nhưng nó là cái gì?
một
tấm thẻ thỏa thuận.
Artemis
đã
bảo cậu làm
một
cuộc trao đổi với Apollo.
Leo nhớ
một
câu chuyện những đứa trẻ ở Cabin Mười
một
từng khoe khoang: làm sao cha của chúng, Hermes, tránh được
sự
trừng phạt vì ăn trộm đàn bò thiêng của Apollo. Khi Hermes bị bắt, ông
đã
làm ra
một
nhạc cụ - cây đàn lia đầu tiên – và trao đổi nó với Apollo, người ngay lập tức tha thứ cho ông.
Vài ngày trước, Piper đề cập đến việc thấy cái động ở Pylos nơi Hermes giấu những con bò đó. Điều đó chắc hẳn khởi động tiềm thức của Leo. Thậm chí
không
có ý định, cậu
đã
làm ra
một
nhạc cụ, điều mà đại khái làm cậu ngạc nhiên, bởi vì cậu chẳng biết gì về
âm
nhạc.
“Ừm, à,” Leo
nói, “Cái này đơn giả chỉ là dụng cụ đáng ngạc nhiên nhất!”
“Nó hoạt động như thế nào?” vị thần hỏi.
Câu hỏi hay, Leo nghĩ.
Cậu xoay tay nắm của những cái tay quay, hy vọng món đồ
sẽ
không
phát nổ vào mặt cậu. Vài
âm
rõràng vang lên – bằng kim loại nhưng ấm áp. Leo kéo những cái đòn bẩy và bánh xe. Cậu nhận ra bài hát bật ra – cùng giai điệu buồn bã Calypso
đã
hát cho cậu nghe ở Ogygia về việc nhớ nhà và khao khát. Nhưng, qua những sợi dây của cái phễu đồng thau, giai điệu nghe thậm chí còn u sầu hơn, giống như
một
cái máy với
một
trái tim vỡ - cái cách mà Festus có lẽ phát ra tiếng nếu nó có thể hát.
Leo quên mất Apollo ở đó. Cậu chơi từ đầu đến cuối bài hát. Khi cậu dừng lại, đôi mắt cậu cay cay. Cậu gần như có thể ngửi thấy mùi bánh mì tươi nướng từ nhà bếp của Calypso. Cậu có thể nếm được nụ hôn duy nhất
cô
từng trao cho cậu.
Apopllo nhìn chằm chằm sợ hãi vào cái dụng cụ. “Ta phải có nó. Nó gọi là gì? Ngươi muốn gì cho nó?”
Leo có
một
bản năng đột ngột muốn giấu dụng cụ
đi
và giữ nó cho riêng mình. Nhưng cậu nuốt lại
sựsầu muộn của mình. Cậu có
một
nhiệm vụ phải hoàn thành.
Calypso… Calypso cần cậu thành công. “Đây là Valdez-kỳ-diệu[2], dĩ nhiên!” Ngực cậu phập phồng thở hổn hển. “Nó hoạt động bởi, ừm, chuyển đổi cảm giác của ngài thành
âm
nhạc khi ngài kéo bánh răng. Mặc dù nó thực
sự
có ý nghĩa với tôi,
một
đứa con của Hephaestus, để sử dụng. Tôi
không
biết liệu tôi có thể -”
“Ta là thần của
âm
nhạc!” Apollo kêu. “Ta dĩ nhiên có thể tinh thông Valdez-kỳ-diệu. Ta phải! Nó là bổn phận của ta!”
“Vậy
thì
cùng làm
một
cuộc giao dịch thông minh nào, Chàng trai
âm
nhạc,” Leo
nói. “Tôi trao cho ngài cái này; ngài đưa cho tôi y sĩ dược.”
“Ồ…” Apollo cắn cái môi thần thánh của mình. “À, ta thực
sự
không
có y sĩ dược.”
“Tôi nghĩ ngài là vị thần của y học.”
“Phải, nhưng ta là thần của nhiều thứ! Thơ ca,
âm
nhạc, nhà Tiên tri Delphi –” Ông vỡ òa lên khóc nức nở và dùng nắm tay che miệng lại. “Xin lỗi. Ta ổn, ta ổn. Như ta
nói, ta có nhiều phạm vi ảnh hưởng, ta có toàn bộ cỗ xe ‘thần mặt trời’, thứ mà ta thừa kế từ Helios. Vấn đề là, ta thích
một
bác sĩ đa khoa hơn. Đối với y sĩ dược, ngươi
sẽ
cần gặp
một
chuyên gia – người duy nhất duy nhất từng thành công chữa khỏi cái chết: con trai ta Asclepius, vị thần của các thầy thuốc.”
Trái tim Leo chìm xuống trong cơn choáng váng của mình. Điều cuối cùng họ cần là
một
cuộc tìm kiếm khác để tìm
một
vị thần khác người có lẽ
sẽ
đòi chiếc áo thun kỉ niệm của cậu hay Valdez-kỳ-diệu.
“thật
là đáng xấu hổ, Apollo. Tôi
đã
hy vọng chúng ta có thể làm
một
cuộc giao dịch.” Leo xoay những cái đòn bẩy
trên
cái Valdez-kỳ-diệu của mình, phát ra
một
giai điệu thậm chí còn sầu thảm hơn.
“Ngừng lại!” Apollo khóc thét. “Nó quá hay! Ta
sẽ
chỉ đường cho ngươi đến chỗ Asclepius.
hắn
thực
sự
ở rất gần!”
“Sao ngài biết được ông ấy
sẽ
giúp bọn tôi? Bọn tôi chỉ có hai ngày đến khi Gaia thức giấc.”
“hắn
ta
sẽ
giúp!” Apollo hứa hẹn. “Con trai ta rất hữu ích. Chỉ cần dùng tên ta cầu xin
hắn. Ngươi
sẽ
tìm thấy
hắn
tại đền thờ cũ của ta ở Epidaurus.”
“Câu hỏi mẹo là gì?”
“À… ồ,
không
gì cả. Ngoại trừ, dĩ nhiên,
hắn
đang
được bảo vệ.”
“Bảo vệ bởi cái gì?”
“Ta
không
biết!” Apollo dang hai tay
một
cách bất lực. “Ta chỉ biết Zeus
đang
giữ Asclepius trong vòng bảo vệ để
hắn
không
thể chạy quanh trái đất làm con người sống lại. Lần đầu tiên Asclepius cứu sống người chết… à,
hắn
đã
gây ra
một
trận om sòm kha khá. Đó là
một
câu chuyện dài. Nhưng ta chắc chắn ngươi có thể thuyết phục
hắn
giúp đỡ.”
“Điều này nghe
không
có vẻ giống
một
cuộc thỏa thuận lắm,” Leo
nói. “Còn về nguyên liệu cuối cùng – lời nguyền Delos? Nó là gì?”
Apollo nhìn cái Valdez-kỳ-diệu
một
cách thèm khát. Leo lo lắng vị thần có thể cướp lấy nó, và làm sao Leo ngăn ông được? Làm nổ vị thần mặt trời với lửa có
sẽ
sẽ
không
hiệu quả mấy.
“Ta có thể giao nguyên liệu cuối cùng cho ngươi,” Apollo
nói. “Sau đó ngươi
sẽ
có mọi thứ ngươi cần để Asclepius pha chế dược.”
Leo chơi
một
đoạn khác. “Tôi
không
biết. Trao đổi cái Valdez-kỳ-diệu này cho lời nguyền Delos –”
“Nó
không
thực
sự
là
một
lời nguyền! Nhìn đây…” Apollo chạy nhanh tới
một
đám hoa dại gần nhất và hái
một
bông hoa vàng từ
một
khe nứt giữa những tảng đá. “Đây là lời nguyền Delos.”
Leo nhìn chằm chằm nó. “một
bông cúc bị nguyền?”
Apollo thở dài bực tức. “Nó chỉ là
một
biệt danh. Khi mẹ ta, Leto, chuẩn bị sinh Artemis và ta, Hera giận dữ, bởi vì Zeus lại lừa dối bà ấy. Vì thế bà
đi
đến từng vùng đất rộng lớn
trên
trái đất. Bà buộc những linh hồn tự nhiên ở mỗi nơi phải hứa là đuổi mẹ ta
đi
để bà
không
thể sinh nở ở bất cứ đâu.”
“Nghe có vẻ như điều Hera có thể làm.”
“Ta biết, đúng chứ? Dù sao, Hera
đã
yêu
cầu những lời hứa từ mỗi vùng đất mà được gắn với đất liền – nhưng
không
từ Delos, bởi vì khi đó Delos là
một
hòn đảo trôi nổi. Những linh hồn tự nhiên Delos chào đón mẹ ta. Bà ấy sinh ra em
gái
và ta, và hòn đảo vui mừng trở thành ngôi nhà thiêng mới của chúng ta nó phủ lên mình những bông hoa vàng
nhỏ
này. Những bông hoa là
một
lời ban phước, bởi vì chúng ta tuyệt vời. Nhưng chúng cũng tượng trưng cho
một
lời nguyền, bởi vì từ khi chúng ta được sinh ra Delos bắt nguồn tại nơi này và
không
thể trôi dạt
trên
đại dương nữa. Đó là lý do những bông cúc vàng được gọi là lời nguyền Delos.”
“Vậy chính tôi có thể chỉ cần hái
một
bông cúc và rời
đi.”
“không,
không!
không
dành cho loại thuốc trong đầu ngươi. Loài hoa này chỉ được hái bởi em
gái
ta hoặc ta. Vậy ngươi
nói
gì, á thần? Đường đến chỗ Asclepius và nguyên liệu pháp thuật cuối cùng của ngươi đổi lấy nhạc cụ mới đó – chúng ta có
một
cuộc thỏa thuận chứ?”
Leo ghét phải trao
đi
một
Valdez-kỳ-diệu hoàn toàn tốt cho
một
bông hoa dại, nhưng cậu thấy
khôngcòn lựa chọn khác. “Ngài tiến hành
một
cuộc mặc cả khó khăn, Chàng trai
âm
nhạc.”
Họ trao đổi.
“Tuyệt vời!” Apollo xoay những cái đòn bẩy của Valdez-kỳ-diệu, thứ mà tạo
một
âm
thanh như
mộtđộng cơ ô tô vào
một
buổi sáng lạnh lẽo. “Ừm… có lẽ cần
một
chút tập luyện, nhưng ta
sẽ
đạt được! Giờ cùng tìm các bạn của ngươi. Các ngươi rời
đi
càng sớm, càng tốt!”
Hazel và Frank chờ họ ở bến tàu Delos. Artemis
không
có trong tầm nhìn.
Khi Leo quay sang Apollo để tạm biệt, vị thần cũng biến mất.
“Chàng trai,” Leo lẩm bẩm, “ông ấy thực
sự
rất nóng lòng tập luyện cái Valdez-kỳ-diệu của mình.”
“Cái gì của ông ấy?” Hazel hỏi.
Leo kể cho họ nghe về sở thích mới của cậu như là
một
nhà phát minh những cái phễu
âm
nhạc thiên tài.
Frank gãi đầu. “Và đổi lại cậu có
một
bông cúc?”
“Nó là nguyên liệu cuối cùng để chữa cái chết, Trương. Nó là
một
bông cúc tuyệt vời! Các cậu
thì
sao? Học được bất cứ điều gì từ Artemis?”
“không
may, vâng.” Hazel nhìn chằm chằm qua mặt nước, nơi Argo II lắc lư tại mỏ neo. “Artemis biết rất nhiều về các vũ khí tên lửa. Bà ấy
nói
với bọn em Octavian
đã
đặt hàng vài… điều ngạc nhiên cho Trại Con Lai.
anh
ta dùng hầu hết của cải của quân đoàn để mua sắm những Cyclops-xây dựng súng bắn đá.
“Ôi,
không,
không
súng bắn đá!” Leo
nói. “Và,
một
cái súng bắn đá là gì?”
Frank cau có. “Cậu tạo ra máy móc. Làm thế nào cậu
không
biết
một
cái máy bắn đá là gì? Nõ chỉ là
một
cái súng cao su lớn nhất, tồi tệ nhất từng dùng bởi đội quân La Mã.”
“Tốt,” Leo
nói. “Nhưng máy bắn đá là
một
cái tên ngu ngốc. Họ nên gọi chúng là Valdez-ném[3].”
Hazel trợn mắt. “Leo, điều này nghiêm túc. Nếu Artemis đúng, sáu cỗ máy nào
sẽ
được lăn đến Long Island vào tối ngày mai. Đó là điều Octavian
đang
chờ đợi. Vào bình minh ngày
một
tháng Tám,
anh
ta
sẽ
có đủ hỏa lực để tiêu diệt hoàn toàn Trại Con Lai mà
không
có
một
người La Mã thương vong nào.
anh
ta nghĩ điều đó
sẽ
biến
anh
ta thành
một
anh
hùng.
Frank lẩm bẩm
một
lời nguyền tiếng La-tinh. “Ngoại trừ cậu ta cũng triệu hồi rất nhiều quái vật ‘đồng minh’ đến nỗi quân đoàn hoàn toàn bị bao vây bởi những nhân mã hoang dã, những lũ người đầu chó cynocephalus, và ai biết còn gì khác. Ngay khi quân đoàn tiêu diệt Trại Con Lai, những con quái vật
sẽquay sang Octavian và tiêu diệt quân đoàn.”
“Và sau đó Gaia trở dậy,” Leo
nói. “Và những thứ tồi tệ xảy ra.”
Trong đầu cậu, những bánh răng quay khi thông tin mới nhắp vào chỗ. “Được rồi… điều này thậm chí chỉ làm kế hoạch của tớ thêm quan trọng hơn.
một
khi chúng ta có được y sĩ dược, tớ
sẽ
cần
sự
giúp đỡ của các cậu. Cả hai cậu.”
Frank liếc nhìn bông cúc vàng bị nguyền rủa lo lắng. “Loại giúp đỡ nào?”
Leo kể cho họ nghe kế hoạch của cậu. Cậu càng
nói
nhiều, họ càng trông choáng váng, nhưng khi cậu
nói
xong
không
ai bảo cậu bị điên.
một
giọt nước mắt lấp lánh
trên
má Hazel.
“Nó phải theo cách này,” Leo
nói. “Nike
đã
xác nhận nó. Apollo
đã
xác nhận nó. Những người khác
sẽkhông
bao giờ chấp nhận nó, nhưng hai cậu… hai cậu là những người La Mã. Đó là lý do tại sao tớ muốn hai cậu
đi
đến Delos với tớ. Các cậu có toàn bộ đồ hiến tế - làm nghĩa vụ của các cậu, nhảy lên
trên
thanh kiếm của cậu[4].”
Frank khụt khịt. “Tớ nghĩ ý cậu là tự tử[5].”
“Bất cứ thứ gì,” Leo
nói. “Cậu biết điều này phải là câu trả lời."
“Leo…” Frank nghẹn ngào.
Bản thân Leo muốn khóc như
một
cái Valdez-kỳ-diệu, nhưng cậu cố giữ bình tình, “Này,
anh
bạn to lớn, tớ
đang
trông cậy vào cậu. Nhớ cậu
đã
nói
gì với tớ về cuộc trò chuyện với Mars chứ? Cha cậu
nói
cậu phải tiến lên, đúng chứ? Cậu phải thực
hiện
lời kêu gọi
không
ai khác sẵn sàng làm.”
Hoặc cuộc chiến
sẽ
đi
sang bên,” Frank nhớ lại. “Nhưng vẫn –”
“Và Hazel,” Leo
nói. “Màn Sương ma thuật Điên rồ Hazel, em phải che giấu cho
anh. Em là người duy nhất có thể. Ông cố ngoại Sammy của
anh
nhìn thấy em đặc biệt như thế nào. Ông ấy chúc phúc cho
anh
khi
anh
là
một
đứa bé, bởi vì
anh
nghĩ bằng cách nào đó ông biết em
sẽ
trở về và giúp đỡ
anh. Toàn bộ cuộc sống của chúng ta, người bạn của
anh, chúng được dẫn dắt đến điều này.”
“Ôi, Leo…” Khi đó
cô
thực
sự
khóc òa lên.
cô
tóm lấy cậu và ôm chầm cậu, điều mà
thật
ngọt ngào đến khi Frank cũng bắt đầu khóc và ôm lấy hai người bọn họ trong hai cánh tay cậu.
Điều đó hơi lạ lùng
một
chút.
“Được rồi, à…” Leo
nhẹ
nhàng giải thoát bản thân. “Vậy chúng ta đồng ý rồi chứ?”
“Tớ ghét kế hoạch này,” Frank
nói.
“Em căm thù nó,” Hazel
nói.
“Hãy nghĩ về tớ cảm thấy như thế nào,” Leo
nói. “Nhưng các cậu biết nó là cú ăn may tốt nhất của chúng ta.”
không
ai trong bọn họ tranh luận. Leo cơ hồ mong họ làm thế.
“Cùng trở lại tàu nào,” cậu
nói. “Chúng ta có
một
vị thần thầy thuốc để tìm kiếm.”
Chú thích
[1] Billboard chart-topper: bảng xếp hạng
âm
nhạc
[2] Nguyên văn Valdezinator
[3] Valdezapults viết lại của từ catapults (có nghĩa là máy ném đá), là
một
từ có gốc La-tinh “catapulta” với “kata” có nghĩa là “xuống dưới”, “pulta” có nghĩa là “tung, ném”
[4, 5] Câu của Leo “jumping on your sword”, Frank sửa lại “falling on your sword”.