ÍT NHẤT HỌ
không
KẾT THÚC
trên
một
CON TÀU TUẦN TRA KHÁC.
Cú nhảy từ Bồ Đào Nha
đã
đem họ hạ cánh giữa Đại Tây Dương, nơi Reyna
đã
dành cả ngày
trên
boong
trên
của tàu Nữ hoàng Azores, xua đuổi những đứa trẻ khỏi Athena Parthenos, thứ mà dường như chúng cho là
một
cái máng trượt nước.
không
may, cú nhảy tiếp theo mang Reyna về nhà.
Họ xuất
hiện
trên
không
trung ba mét, bay lơ lửng qua
một
cái sân nhà hàng mà Reyna nhận ra.
cô
và Nico rớt xuống
trên
một
cái l*иg chim lớn, thứ mà ngay lập tức vỡ ra, ném phịch họ xuống
một
đám dương xỉ trong chậu với ba con vẹt hoảng hốt. Huấn luyện viên Hedge đυ.ng phải mái che[1] bên kia quầy rượu. Bức tượng Athena Parthenos tiếp đất
trên
đôi chân với
một
tiếng BỤP, đè nát
một
cái bàn ngoài hiên và quật
nhẹ
vào
một
cái dù xanh đen, nó dính lại
trên
bức tượng của Nike trong tay Athena, vì vậy nữ thần trí tuệ trông giống như
đang
cầm
một
loại thức uống nhiệt đới.
“Gừ!” Huấn luyện viên Hedge hét lên. Cái mái che bị xé toạc và ông ngã về phía quầy rượu với
mộttiếng loảng xoảng của chai lọ và ly tách. Thần nông hồi phục khá tốt. Ông xuất
hiện
với
một
tá những thanh kiếm nhựa thu
nhỏ
trên
tóc, tóm lấy khẩu súng sô-da và tự phục vụ
một
ngụm.
“Ta thích nó!” Ông ném
một
khoanh dứa vào miệng. “Nhưng lần tiếp theo, nhóc, chúng ta có thể hạ cánh
trên
nền nhà và
không
cách ba mét ở
trên
không?”
Nico tự kéo mình ra khỏi đám dương xỉ. Cậu ngồi sụp xuống cái ghế gần nhất và xua xua
một
con vẹt
đang
cố đậu
trên
đầu cậu. Sau cuộc chiến với Lycaon, Nico
đã
vứt cái áo phi công rách bươm của cậu. Cái áo thun đen có hình đầu lâu của cậu
không
còn nguyên trạng đẹp đẽ nữa. Reyna
đã
khâu lại những vết cắt dài từ
trên
hai bắp tay cậu, làm cậu trông như
một
Frankenstein[2] khϊếp đảm, nhưng những vết cắt vẫn sưng phồng và tấy đỏ.
không
giống những vết cắn, những vết móng vuốt ma sói
sẽ
không
khiến cậu biến thành sói, nhưng Reyna tận mắt biết rằng chúng lâu lành lại và nóng bỏng như a-xít.
“Em chuẩn bị ngủ.” Nico nhìn lên mụ mẫm. “Chúng ta an toàn chứ?”
Reyna nhìn lướt qua cái sân trong. Nơi này có vẻ hoang vu, mặc dù
cô
không
hiểu tại sao. Vào lúc này buổi đêm thường đông đúc. Phía
trên
họ, bầu trời đêm rực rỡ
một
màu đất nung u ám, cùng màu với những bức tường của tòa nhà. Xung quanh cửa, những ban công lầu hai
không
có gì ngoài những chậu cây khô treo
trên
rào chắn kim loại màu trắng. Phía sau
một
bức tường cửa kính, bên trong nhà hàng tối om.
âm
thanh duy nhất là tiếng róc rách lạc lõng của đài phun nước và thỉnh thoảng là tiếng quác quác của
một
con vẹt cáu bẳn.
“Đây là Barrachina,” Reyna
nói.
“Loại gấu gì?” Hedge mở
một
chai rượu
anh
đào và uống ừng ực.
“Nó là
một
nhà hàng nổi tiếng,” Reyna đáp, “ở ngay giữa San Juan Cổ. Tôi nghĩ là họ
đã
phát minh ra cốc-tai dừa ở đây những năm 1960.”
Nico lao xuống khỏi cái ghế, cuộn người
trên
sàn nhà và bắt đầu ngáy.
Huấn luyện viên Hedge ợ. “Ừm, có vẻ chúng ta
sẽ
ở đây
một
thời gian. Nếu họ chưa phát minh ra loại đồ uống nào mới từ những năm sáu mươi, chúng
đã
quá hạn. Ta
sẽ
phải làm việc!”
Trong khi Hedge lục lọi phía sau quầy rượu, Reyna huýt sáo gọi Aurum và Argentum. Sau cuộc chiến của chúng với lũ ma sói, hai con chó trông có vẻ tệ hơn để tiếp tục sử dụng, nhưng Reyna vẫn để chúng làm nhiệm vụ canh gác.
cô
kiểm tra lối vào sảnh. Những cảnh cổng tranh trí bằng sắt bị khóa.
một
dấu hiệu ở Tây Ban Nha và
anh
thông báo rằng cửa hàng được đóng cửa cho
một
bữa tiệc cá nhân. Điều đó có vẻ ngớ ngẩn, bởi vì nơi này khá hoang vu. Ở dưới cái dấu hiệu được dập nổi những kí tự: HTK. Chúng làm Reyna thấy khó chịu, mặc dù
cô
không
chắc tại sao.
cô
nhìn xăm soi qua những cánh cổng. Calle Fortaleza thường
không
tĩnh lặng. Mặt đường lát đá xanh
không
có
sự
đi
lại hay khách bộ hành. Cửa hàng màu tùng lam phía trước đóng cửa và tối om. Nay là chủ nhật à? Hay
một
dịp lễ hội nào đó?
sự
băn khoăn của Reyna tăng lên.
Phía sau
cô, Huấn luyện viên Hedge huýt sáo hạnh phúc khi ông ấy xếp được
một
hàng máy xay sinh tố. Mấy con vẹt đậu
trên
vai của Athena Parthenos. Reyna tự hỏi liệu những người Hy Lạp
sẽ
cảm thấy xúc phạm
không
nếu bức tượng thiêng của họ chuyển đến phủ đầy phân chim nhiệt đới.
Về tất cả những nơi Reyna có thể dừng chân… San Juan.
Có lẽ đó là
một
sự
trùng hợp, nhưng
cô
không
sợ. Puerto Rico
không
thực
sự
nằm
trên
đường từ châu Âu đến New York. Nó quá xa về phía nam.
Ngoài ra,
hiện
giờ Reyna
đang
cho Nico mượn sức mạnh của mình. Có lẽ
cô
làm ảnh hưởng cậu
mộtcách tiềm thức. Cậu bị kéo vào những suy nghĩ, nỗi sợ hãi, bóng tối đau thương. Và điều tối tăm nhất, ký ức đau khổ nhất của
cô
là San Juan. Nỗi sợ hãi lớn nhất chủa
cô? Trở lại đây.
Hai con chó cảm nhận được
sự
lo lắng của
cô. Chúng
đi
lảng vảng quanh sân, gầm gừ vào bóng đêm. Argentum tội nghiệp phải quay vòng vòng, cố gắng hướng cái đầu lệch
một
bên của nó để có thể nhìn thấy qua
một
con mắt hồng ngọc của mình.
Reyna cố tập trung vào những ký ức tích cực.
cô
nhớ
âm
thanh của những con ếch coquí[3]
nhỏ, kêu vang quanh khu phố như
một
bản hợp xướng nắp chai bộp bộp.
cô
nhớ mùi của đại dương, những bông hoa mộc lan nở rộ và những cây cam, bánh mì tươi nướng từ lò bánh mì địa phương. Thậm chí đến độ ẩm còn cảm thấy thoải mái và thân thuộc – giống như mùi của
không
khí từ
một
cái máy thông hơi.
một
phần trong
cô
muốn mở cổng ra và khám phá thành phố.
cô
muốn đến thăm Quảng trường Diễu hành[4], nơi những người đàn ông già chơi đô-mi-nô và và những quán cà phê bán espresso mạnh đến nỗi làm hai tai bạn lùng bùng.
cô
muốn
đi
tản bộ xuống con đường cũ của mình, Calle San Jose, đếm và gọi tên những con mèo lang thang, tạo cho mỗi con
một
câu chuyện, theo cách
cô
thường làm cùng chị
gái.
cô
muốn nghỉ ngơi trong nhà bếp của Barrachina và nấu món mofongo[5]
thật
với chuối chiên, thịt lợn xông khói và tỏi –
một
hương vị luôn nhắc
cô
nhớ về những buổi chiều chủ nhật, khi
cô
và Hylla có thể làm
một
cuộc đào tẩu nhanh chóng khỏi nhà và, nếu họ may mắn, ăn ở đây trong nhà bếp, nơi những nhân viên biết và thương hại họ.
Mặt khác, Reyna muốn rời
đi
ngay lập tức.
cô
muốn đánh thức Nico, dù cho cậu mệt mỏi cỡ nào, và buộc cậu di chuyển bóng tối ra khỏi đây – bất cứ đâu trừ San Juan.
Ở quá gần nhà cũ của mình làm Reyna càng cảm thấy căng cứng như
một
cái súng cao su.
cô
liếc nhìn Nico. Mặc dù đêm ấm áp, cậu vẫn run rẩy
trên
sàn nhà lát đá.
cô
lôi ra
một
cái mền từ túi của mình và đắp lên cậu.
Reyna
không
còn cảm thấy ngượng ngùng về việc muốn bảo vệ cậu nữa. Dù cho tốt hơn hay tệ hơn, bây giờ họ chia sẻ
một
sự
liên kết. Mỗi lần họ di chuyển bóng tối, tình trạng kiệt quệ và đau khổ của cậu ngập trong
cô
và
cô
hiểu thêm về cậu hơn.
Nico hoàn toàn
cô
độc. Cậu
đã
mất chị
gái
Bianca. Cậu đẩy tất cả những thần khác ra xa những người cố gắng đến gần với cậu. Những trải nghiệm của cậu ở Trại Con Lai, ở Mê Cung và ở Tartarus làm cậu sợ hãi, lo lắng để tin tưởng bất cứ ai.
Reyna nghi ngờ rằng
cô
có thể thay đổi cảm xúc của cậu, nhưng
cô
muốn Nico có
sự
ủng hộ. Tất cả những người
anh
hùng đều xứng đáng với điều đó. Đó là toàn bộ quan điểm của Quân đoàn Mười Hai. Bạn gia nhập lực lượng để chiến đấu cho
một
sự
nghiệp cao hơn. Bạn
không
cô
độc. Bạn kết bạn và giành được
sự
tôn trọng. Thậm chí khi bạn giải ngũ, bạn vẫn có
một
vị trí trong cộng đồng.
không
á thần nào phải chịu đựng
sự
cô
độc như cách Nico
đã
từng.
Hôm nay là 25 tháng Bảy. Còn bảy ngày nữa đến mùng
một
tháng Tám. Theo giả thuyết, còn nhiều thời gian để đến Long Island.
một
khi họ hoàn thành nhiệm vụ của mình, nếu họ hoàn thành nhiệm vụ của mình, Reyna
sẽ
đảm bảo Nico
sẽ
được công nhận cho
sự
dũng cảm của cậu.
cô
cởi cái ba lô của mình xuống.
cô
cố gắng đặt nó dưới đầu Nico như
một
cái gối tạm thời, nhưng những ngón tay của
cô
xuyên qua cậu như thể cậu là
một
cái bóng.
cô
rụt tay lại.
Lạnh người vì kinh hãi,
cô
thử lại lần nữa. Lần này,
cô
có thể nâng cổ cậu lên và đặt
nhẹ
cái gối xuống dưới. Da cậu mát lạnh, nhưng bình thường.
cô
vừa bị ảo giác à?
Nico
đã
dùng rất nhiều năng lượng để di chuyển qua bóng tối… có lẽ cậu bắt đầu biến mất vĩnh viễn. Nếu cậu cứ tiếp tục đẩy mình đến giới hạn trong bảy ngày tiếp theo…
âm
thanh của
một
máy xay sinh tố làm
cô
giật mình thoát ra khỏi những suy nghĩ.
“cô
muốn
một
ly sinh tố chứ?” huấn luyện viên hỏi. “Cái này là dứa, xoài, cam và chuối, phủ lên
một
lớp dừa nạo. Ta gọi nó là Hercules!”
“Tôi – tôi ổn, cảm ơn.”
cô
nhìn lên chuông cửa ở ban công sảnh. Việc cái nhà hàng trống rỗng vẫn trông có vẻ
không
đúng với
cô.
một
bữa tiệc cá nhân. HTK. “Huấn luyện viên, tôi nghĩ tôi
sẽ
do thám tầng hai. Tôi
không
thích –”
một
sự
di chuyển
nhỏ
rơi vào tầm mắt của
cô. Ban công bên phải –
một
cái bóng đen. Ở
trên
đó,
trênrìa mái nhà, vài bóng hình xuất
hiện
trên
những đám mây da cam.
Reyna rút kiếm ra, nhưng
đã
quá trễ.
một
tia sáng bạc,
một
cơn chóng mặt viu, và
một
mũi kim đâm vào cổ
cô. Tầm nhìn của
cô
mờ
đi. Tay chân
cô
biến thành sợi mì spaghetti.
cô
đổ sụp xuống bên cạnh Nico.
Khi đôi mắt
cô
mờ
đi,
cô
thấy hai con chó của mình chạy về phía
cô, nhưng chúng đông cứng lại ngay giữa tiếng sủa và đổ xuống.
Ở quần rượu, huấn luyện viên hét lên, “Này!”
một
tiếng viu khác. Huấn luyện viên ngã xuống với
một
mũi phi tiêu bạc
trên
cổ.
Reyna cố gắng gọi, Nico, dậy
đi.
cô
không
thể lên tiếng. Cơ thể
cô
cũng bị tê liệt hoàn toàn như hai con chó kim loại của
cô.
Những cái bóng đen xếp thành hàng
trên
mái nhà. Sáu người nhảy vào sân trong,
âm
thầm và duyên dáng.
một
người nghiêng người về phía Reyna.
cô
chỉ có thể nhận ra
một
màn sương mờ mờ màu xám.
một
giọng
nói
nghèn nghẹt, “Mang
cô
ấy
đi.”
một
cái bao bố vải phủ lên đầu
cô. Reyna lờ mờ tự hỏi liệu đó là cách
cô
sẽ
chết
không
– thậm chí còn
không
có cả
một
trận chiến.
Sau đó nó
không
còn là vấn đề. Vài đôi tay thô ráp nâng
cô
như
một
thiết bị nội thất cồng kềnh và
côbất tỉnh.
Chú thích
[1] màn che kiểu như thế này:
DSCN3122.JPG
[2] Frankenstein:
một
nhân vật trong tiểu thuyết của Mary Shelley, được tạo nên từ việc may vá các bộ phận lại với nhau.
[3] Tên
một
loại ếch
[4] Nguyên văn: Plaze de Armas
[5] mofongo
một
món chuối chiên của Puerto Rico
***