Lão Đại Là Nữ Lang

Chương 11

Chương 11: Chân giò hầm mật
Hai chú cháu quay lại thuyền

đi

về phố Đông Đại.

Chợ vẫn còn đông đúc náo nhiệt, thuyền

nhỏ

len lỏi giữa những thuyền hàng, đội sóng trở về.

Gần cập bờ, Phó tứ lão gia bỗng ngạc nhiên kêu

một

tiếng rồi chỉ vào

một

chiếc thuyền phía đối diện, "Đó là thuyền của đại phòng."

Khoảng cách giữa hai chiếc thuyền dần ngắn lại, từ bên này có thể nghe thấy tiếng

nói

vọng ra từ thuyền bên kia.

Phó tứ lão gia cau mày. Chiếc thuyền đối diện rung chuyển, có vẻ như người

trên

đó

đang

tranh cãi.

"Rầm!", tiếng động vang lên chát chúa, dường như là tiếng lật bàn. Thuyền đối diện ngừng lại, có người vén rèm nổi giận

đi

ra.

Đó là

một

người đàn ông trung niên tầm hơn bốn mươi tuổi đầu đội mũ dạ,

trên

người mặc trường bào bằng lụa Sơn Đông, chòm râu

đã

lấm tấm hoa râm, quay đầu lại cười lạnh,

nói

với người trong khoang thuyền: "Cháu giờ

thì

giỏi rồi, là người học hành đỗ đạt, là ông nọ bà kia, đám người già chúng ta nào dám động vào, nhưng cháu đừng có quên năm ấy làm sao mẹ cháu mới nuôi nổi cháu lớn đến chừng này!"

Nhà đò

không

dám lên tiếng.

Phó tứ lão gia vốn định ra

nói

mấy câu với người trung kiên kia nhưng nghe thấy thế cũng vội quay về khoang thuyền nhà mình, nhăn mặt với Phó Vân

anh

rồi nhắc nhà đò, "đi

thôi."

Tiếng mái chèo lại bì bõm vang lên, thuyền

nhỏ

lại phóng

trên

mặt nước.

Khi hai thuyền lướt qua nhau, họ nghe thấy người

trên

thuyền kia

nói, "Tam thúc, cháu

không

đồng ý."

Tiếng

nói

trầm ấm, giọng điệu ôn hòa nhưng vẫn quả quyết và dứt khoát.

Người đàn ông trung niên hừ

một

tiếng, lạnh lùng

nói: "Tới lúc về gặp mẹ cháu, cháu còn dám

nói

thế

không?"

không

nghe thấy người bên trong thuyền

sẽ

trả lời thế nào.

Gió Bắc thổi qua, tốc lên

một

góc rèm, lộ ra

một

dáng người mảnh khảnh đừng trong khoang thuyền, hai tay chắp lại, đôi mắt vẫn hướng về phía mặt sông như

đang

ngắm tuyết rơi.

Trong chớp mắt, Phó Vân

anh

không

kịp nhìn kỹ tướng mạo của người con trai kia, chỉ cảm thấy trước mắt như

hiện

lên

một

quầng sáng trong như băng tuyết.

Dẫu chỉ thoáng qua trong giây lát nhưng nàng

đã

nhìn thấy vài đường nét

trên

khuôn mặt người nọ,

thật

sự

là mặt mày như họa.

Nếu nàng

không

nhầm, người

trên

thuyền là

một

mỹ nam.

Nàng cúi đầu chỉnh lại chiếc vòng vàng

trên

cổ tay

đã

lộ ra ngoài tay áo, thoáng nghĩ, giọng

nói

đã

hay đến thế, vẻ ngoài phải đẹp đến thế nào mới phù hợp đây.

Về tới Phó gia, chính viện

đang

tràn ngập tiếng

nói

cười.

Phó Nguyệt và Phó Quế

không

biết vì sao

đã

lại làm hòa với nha, hai chị em ngồi

trên

sập chơi đan dây, mấy nha hoàn đứng xung quanh chỉ dẫn.

Hai thiếu gia Phó Vân Khải và Phó Vân Thái

đang

chơi đánh đáo. Phó Vân Khải thắng ít thua nhiều nên bực bội cởϊ áσ khoác, tựa vào bên sập, chăm chú theo dõi từng động tác của Phó Vân Thái.

Lão thái thái quan tâm Phó tứ lão gia, hỏi chuyện ông ra ngoài làm ăn

thì

ăn uống ngủ nghỉ như thế nào.

Phó Vân

anh

bảo nha hoàn mang đồ chơi mua từ chợ về ra, tặng cho các

anh

chị.

Quà giống nhau,

không

có gì phải so bì tranh giành, Phó Nguyệt và Phó Quế mỗi người cầm

một

phàn, cười cảm ơn nàng, rủ nàng chơi cùng.

Nàng chưa kịp từ chối, đại nha hoàn của lão thái thái là Phu Nhi

đã

bế nàng lên sập rồi xoa đầu nàng.

Phu Nhi là con

gái

nhà nông, người khỏe mạnh nên bế nàng cũng

không

có gì khó khăn.

Phó Vân

anh

cầm lấy dây lụa, đan mấy lần

đã

làm được mấy kiểu phức tạp.

"Đây là kiểu gì thế? Sao tỷ chưa thấy bao giờ?" Phó Quế thấy thế liền phấn khích, giật lấy dây lụa, vòng vào cổ tay mình, "anh

tỷ nhi, muội mau dạy tỷ làm thế nào

đi!"

Phó Nguyệt

nhẹ

nhàng: "Quế tỷ nhi, đợi

anh

tỷ nhi chơi xong lại dạy muội được

không? Để muội ấy chơi thêm

một

lúc nữa rồi

sẽ

lại đến lượt muội mà."

Phó Quế tối mặt.

Phó Vân

anh

không

nói

lời nào, hai chị em họ này đúng là oan gia, lúc trước

thì

tay nắm tay cười cười

nói

nói, lúc sau

thì

mặt đỏ tía tai

không

nói

không

rằng.

Nàng từ lâu

đã

quên cách làm bạn với mấy



bé mười

một

mười hai tuổi, nghĩ ngợi

một

lúc rồi bám lấy thành sập trèo xuống.

Sập này

không

có chỗ để chân, nàng cố mấy lần đôi chân

nhỏ

mới chạm đất an toàn.

Mấy nha hoàn bên cạnh cười khúc khích, trông ngũ tiểu thư lật đật bò xuống sập trông đáng

yêu

quá mà!

Phó Vân

anh

muốn quay về viện của mình. Khi mua giấy bút và mực viết cho nàng, Phó tứ lão gia cũng đồng ý

sẽ

không

can thiệp vào chuyện học hành của nàng, nhưng cũng

không

nói

nàng có thể

đi

học đường học như các thiếu gia.

Đầu tiên nàng cần biểu

hiện

sao cho

thật

không

giống bình thường, vậy mới có thể có cơ hội. Kiếp trước nàng chỉ học đến khi biết chữ rồi hoàn toàn từ bỏ nên nàng cũng chỉ có thể đọc hiểu thư từ chứ tri thức trong sách vở nàng

đã

quên hết từ lâu. Thời gian

sẽ

chẳng đợi ai cả, nàng cần phải tranh thủ ôn lại kiến thức, nhanh chóng đuổi kịp mấy vị thiếu gia trong nhà rồi từ từ vượt qua bọn họ.

Lão thái thái vẫn

đang

nắm tay Phó tứ lão gia hỏi cái này cái khác

thì

trong viện vang lên tiếng cười

nói

của Lư thị.

Lư thị

đi

vào, theo sau là

một

đám nha hoàn bà tử, bên cạnh là Hàn thị và Phó tam thẩm.

đã

đến giờ ăn trưa, Lư thị tới hỏi lão thái thái bữa trưa hôm nay bà muốn ăn vịt hầm hay canh xương.

Phó Vân

anh

cũng cùng ăn với người trong nhà.

Phó tam thúc

đã

về, Phó tứ lão gia sai người bày rượu, hai

anh

em ngồi bên ngoài phòng, vừa ăn vừa uống rượu, lại vừa bàn chuyện làm ăn.

Lão thái thái và các cháu nội ăn ở

một

gian khác, các con dâu mỗi người ngồi

trên

một

chiếc ghế cạnh con mình, giúp con gắp đồ ăn.

Ăn được nửa bữa cơm, phía ngoài có tiếng bước chân gấp gáp, Vương thúc từ ngoài chạy vào, hổn hển: "Quan nhân, bên đại phòng lại có chuyện gì rồi, tam lão gia mời đại diện các chi qua bên đó

nói

chuyện."

Tam lão gia của đại phòng là tộc trưởng

hiện

giờ của Phó gia.

Tộc trưởng cho mời, là chuyện lớn.

Phó tứ lão gia và Phó tam thúc nhìn nhau rồi đặt chén rượu xuống.

Vương thúc lại tiếp: "Lần này chắc phải có chuyện lớn, bên đó

nói

mỗi chi có bao nhiêu

anh

em

thì

phải từng ấy người qua, nếu

không

ở nhà

thì

phải cử con trai hoặc cháu trai

đi

thay,

không

ai được phép vắng mặt. Hình như là việc gấp nên bên kia giục giã nôn lắm, quan nhân mau

đi

thôi ạ."

"Lần này là để bầu tộc lão à?" Phó tam thúc vẫn ngơ ngác, chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

Chuyện trong tộc bình thường là do các tộc lão bàn bạc và quyết định. Tộc lão là những người đức cao vọng trọng trong tộc

một

khi

đã

được chọn,

sẽ

không

thay đổi, trừ phi người đó làm gì quá đáng lắm khiến mọi người

không

thể chấp nhận được. Chỉ khi người đời trước mất

đi

mới có người đời sau thay thế, trở thành tộc lão mới.

Tết đến là thời điểm mọi người làm ăn bên ngoài đều trở về nhà nên những việc quan trọng trong tộc đều được bàn bạc vào dịp này.

Phó tứ lão gia lông mày khẽ nhíu lại, nhìn về phía gian bên cạnh.

Phó Vân Khải

đang

gặm

một

miếng chân giò hầm mật, miệng bóng nhẫy mỡ, nước xương chảy xuống tong tỏng.

Phó Vân

anh

giật giật ống tay áo Phó Vân Khải, "Cửu ca, tứ thúc nhìn huynh kìa, mau

đi

rửa mặt chải đầu, sửa soạn

đi

thôi."

Trong miệng vẫn còn ngậm miếng thịt, Phó Vân Khải ngơ ngác, "Cái gì cơ?"

Phó Vân

anh

chầm chậm

nói: "Vương thúc vừa

nói

đó thôi,

không

ai được vắng mặt, cha

không

còn nữa

thì

huynh phải

đi

chứ."

Lư thị cũng hiểu ra, nhanh chóng lệnh cho nha hoàn

đi

múc nước giúp Phó Vân Khải rửa tay rửa mặt.

Phó Vân Khải suýt nghẹn miếng thịt trong cổ họng, nuốt nước miếng đánh ực

một

tiếng, "Con

không

đi!"

Lư thị đứng lên kéo

hắn

dậy, cười an ủi: "Khải ca nhi ngoan,

không

có việc gì đâu, con

đi

theo hai thúc thúc con, đừng sợ."

Phó Vân Khải run rẩy, tránh thoát khỏi tay Lư thị, chui vào lòng lão thái thái, "Nãi nãi, con muốn ăn cơ... Người đừng bắt con

đi."

Lão thái thái vỗ về mặt cháu trai, cao giọng

nói: "Lão tứ, hai đứa con

đi

là được rồi, Khải ca nhi còn

nhỏ, Tết nhất đến nơi, đừng làm nó sợ."

Khuôn mặt Phó tứ gia lộ ra vẻ khó xử.

Trong tộc, nhà nào càng nhiều

anh

em

thì

lại càng có thế, người khác nhìn

không

dám chèn ép, phân chia tài sản cũng

sẽ

có lợi. Nếu phòng nào

không

có con thừa tự

thì

đất đai tổ tiên để lại cũng bị dòng họ thu về. Ông nhận con thừa tự cho Phó lão đại cũng chính là vì muốn giữ lại được phần gia sản của dòng họ nằm dưới danh nghĩa của Phó lão đại, dù ít dù nhiều nhưng cũng

không

thể để cho người khác cướp

đi.

một

cái núi hoang cũng còn có thể có quặng ngọc nữa là!

Ông có thể cho Khải ca nhi vị trí con thừa tự của Phó lão đại nhưng muốn người trong tộc thực

sự

nhìn nhận, đứa trẻ này phải tự cố gắng.

Đưa Khải ca nhi

đi

nghe người lớn trong tộc bàn bạc chuyện quan trọng là để nó có cơ hội học hỏi.

Đáng tiếc, Khải ca nhi bị nuông chiều... Bắt ép nó

đi,

không

biết chừng nó

sẽ

khóc lóc ầm ĩ trước mặt người lớn trong tộc, thế

thì

còn biết để mặt vào đâu.

Phó tứ lão gia mặt mày nhăn nhó, ánh mắt chợt quét đến Phó Vân

anh

đang

ngồi ngay ngắn bên cạnh.

Phó Vân Khải chỉ biết làm nũng, chỉ thiếu nước chui tọt vào trong ống tay áo của lão thái thái.

anh

tỷ nhi lại tỉnh táo hiểu chuyện,

không

cần ông

nói

cũng hiểu ông định mang Khải ca nhi

đi

từ đường trong tộc.

Phó tứ lão gia vẫy tay với cháu

gái, "anh

tỷ nhi, con

đi

vậy."

Phụ nữ

trên

bàn ngơ ngác.

Hàn thị bỗng giật mình, "Thế này..."

"Mẹ, con

đi

với tứ thúc ra ngoài

một

chuyến,

không

có vấn đề gì đâu ạ." Trong khi bà nội và các thím vẫn

đang

nghĩ ngợi, Phó Vân

anh

chậm rãi đứng dậy, nhắc nha hoàn mau

đi

theo mình rồi

đi

ra ngoài.

Chờ nàng

đi

tới, Phó tứ lão gia nắm tay nàng, "Cũng chẳng còn cách nào, trong tộc cũng có người

đi

làm ăn buôn bán, quanh năm suốt tháng

không

ở nhà, nương tử nhà bọn họ có thể thay mặt chồng mình, chỉ có điều

không

thể bước vào từ đường. Qua bên đó con ngồi cùng với họ ở phòng bên cạnh, nếu con sợ

thì

gọi Vương thúc đưa con về là được."

Phó Vân

anh

gật đầu, "Tứ thúc, con hiểu rồi ạ."

Phó lão đại mất rồi, cửu ca Phó Vân Khải chẳng có tác dụng gì, nàng thay mặt đại phòng tham dự. Con

gái

nếu

không

có việc gì

thì

không

thể bước vào từ đường, nàng

sẽ

cùng với các bà các thím trong tộc ngồi phòng bên cạnh nghe bàn bạc.

Phó tứ lão gia chẳng phải mong muốn từ nay nàng

sẽ

thay thế Phó Vân Khải, đưa nàng

đi

từ đường chỉ là để

nói

nhà Phó lão đại vẫn còn con cái, đề phòng người trong tộc

nói

ra

nói

vào mà thôi.

Nàng đồng ý trở thành vật trang trí (bù nhìn), việc gì cũng phải có trình tự của nó, sao có thể

một

lần là xong. Hôm nay coi như là bước

đi

đầu tiên của việc xây dựng lòng tin,

đi

lần này có lợi cho việc về sau nàng xin phép Phó tứ lão gia cho nàng

đi

học đường học hành. Phó tam thúc lúc nào cũng nghe lời em trai mình là Phó tứ lão gia,

không

bao giờ phản đối quyết định của em trai. Ngoài viện

đang

tuyết lớn, mấy gã sai vặt bung dù cho ba chú cháu

đi

bộ về phía từ đường.

Dọc đường

đi, bọn họ gặp thêm vài người Phó gia khác. Mọi người chào hỏi nhau rồi khẽ bàn luận

không

biết vì sao lại triệu tập đàn ông trong tộc gấp như thế, có người đoán là bầu tộc lão, có người lại đoán là để chia quà cuối năm.

Phó Vân

anh

đi

sát vào Phó tứ lão gia, nàng

nhỏ

người lại

không

nói

tiếng nào nên cũng có rất ít người để ý tới nàng.

Khi gần đến từ đường,

một

bóng người

nhỏ

gầy từ trong hẻm

đi

ra, bước tới trước mặt Phó tứ lão gia, "Tứ lão gia, lão thái thái nhà chúng ta mời ngài qua đó

nói

chuyện."

Phó tứ lão gia nhận ra người đó nên dừng bước, "Trần lão thái thái muốn gặp ta sao?"

Người nọ gật đầu.

Phó tứ lão gia trầm ngâm

một

lát rồi quay qua

nói

với Phó tam thúc: "Huynh tới từ đường trước nhé, chút nữa đệ tới ngay."

"À, được." Phó tam thúc

không

hỏi nhiều,

đi

tiếp với những người khác.

Phó tứ lão gia cúi xuống

nói

với Phó Vân

anh, "Đây là người của đại phòng, Trần lão thái thái là mẹ của nhị thiếu gia."

Bọn họ

đi

theo gã sai vặt vào tòa nhà bề thế nhất phố Đông Đại.

Trời

đang

rét đậm, trong viện của đại phòng lại xanh ngắt

một

màu, theo hành lang

đi

sâu vào phía trong, nơi đình viện sâu thẳm là

một

rừng trúc

đang

lay động theo gió tạo ra tiếng sàn sạt tựa mưa rơi.

Gã sai vặt dừng lại trước

một

cánh cửa, "Tứ lão gia chờ

một

lát, tiểu nhân

đi

vào báo

một

tiếng."

Phó tứ lão gia cười gật đầu.

Đợi

một

lát, người vẫn chưa thấy quay lại.

Phó tứ lão gia chỉ vào rừng trúc phía sau, khẽ

nói: "anh

tỷ nhi, con nhìn rừng trúc này xem, tất cả đều được chuyển từ phủ Trường Sa tới trồng ở đây, Trần lão thái thái là người phủ Trường Sa."

Phó Vân

anh

khẽ à lên

một

tiếng, nàng

không

có mấy hứng thú với trúc.

Phó tứ lão gia nhìn xung quanh, định tìm người hầu nào đó để hỏi. Nhìn

một

vòng, ông bỗng giật mình: "Nhị thiếu gia!"

Mặt tràn đầy hưng phấn, ông kéo tay Phó Vân

anh

đi

xuống thềm đá điểm rêu.

Trong viện yên ắng,

một

mảnh rừng trúc tỏa bóng xuống mặt hồ tạo thành

một

khoảng đen lạnh lẽo.

Tới khi lại gần, Phó Vân

anh

mới nhận ra hóa ra có người

đang

đứng bên bờ hồ. Đó là

một

thanh niên trẻ tuổi mặt mày tuấn tú, đường nét



ràng, có phong phạm của người đọc sách,

trên

người mặc

một

bộ quần áo lụa màu trắng tay áp rộng, đầu

không

mang nho khăn, chỉ dùng khăn lưới vấn tóc [1].

[1] Nho khăn là mảnh vải quấn quanh búi tóc, ở đây nhị thiếu gia ở nhà nên

không

dùng khăn này, chỉ dùng

một

tấm lưới để cố định búi tóc. Tác giả giải thích thêm ở cuối Chương 13.


Tuyết

đã

phủ kín vai y, chắc hẳn y

đã

đứng dưới tuyết khá lâu.

Phó Vân

anh

ngẩng đầu nhìn

thật

kỹ người thanh niên này, thấy khuôn mặt y ôn hòa. thanh cao, đôi mắt lại thâm thúy sắc bén, ánh mắt rất sáng như

ẩn

chứa báu vật.

Phó tứ lão gia hơi lúng túng, đến thở cũng cố thở

nhẹ

lại, cố gắng kìm nén

sự

phấn khích của bản thân, dắt tay Phó Vân

anh

đi

nhanh về phía đó, lên tiếng: "Vân Chương

đang

thưởng tuyết sao?"

Người thanh niên

đang

trầm tư kia bỗng như bừng tỉnh, hơi hơi gật đầu, tiếng

nói

nhu hòa như dòng nước mùa xuân, "Tứ thúc."

Phó Vân

anh

chớp mắt, giọng

nói

trong trẻo mà

không

mất

đi

khí thế này rất quen, là người tranh cãi với Phó Tam lão gia

trên

chiếc thuyền ở chợ tết.

Đây chính là kỳ tài ngút trời

đã

đỗ cử nhân từ thuở thiếu niên Phó Vân Chương? Chính là nhị thiếu gia

đã

dùng công danh vực dậy toàn bộ gia nghiệp của đại phòng ấy ư?