Bầu trời dần ngả màu cam, ánh hoàng hôn phủ lên ngôi nhà nhỏ một lớp ánh sáng dịu dàng, như muốn xoa dịu những khó khăn mà gia đình Đồng Nghiên phải đối mặt. Trong sân, bà Diêu Kim Mai đang cẩn thận nhặt rau, chuẩn bị cho bữa cơm tối, còn Đồng Nghiên ngồi trên chiếc ghế đá cũ kỹ, lòng trĩu nặng những suy nghĩ về tương lai. Cô biết, để thay đổi số phận, cô cần phải hành động nhanh chóng, nhưng mỗi bước đi đều phải cẩn trọng, đặc biệt khi gia đình cô đang dựa vào đồng lương ít ỏi từ xưởng may. Bà Diêu Kim Mai, dù luôn quan tâm đến sức khỏe của con gái, vẫn phải giữ lý trí trước thực tế khắc nghiệt. “Nghiên Nghiên, con nhớ cẩn thận đấy,” bà vừa nhặt rau vừa dặn dò, giọng đầy lo lắng. “Xưởng trưởng của con tuy có quyền, nhưng bên trên ông ấy còn có người khác, chẳng thể làm chủ mọi thứ. Nếu cơ thể không khỏe, nhất định phải nói cho cả nhà biết. Công việc quan trọng thật, nhưng sức khỏe của con còn quan trọng hơn.”
Đồng Nghiên gật đầu, nở một nụ cười để mẹ yên tâm. “Con biết rồi, mẹ. Con sẽ cẩn thận.” Cô hiểu sự đau lòng của mẹ, nhưng bà không thể nói thẳng rằng cô nên bỏ công việc để chăm sóc bản thân, vì đồng lương 35 đồng mỗi tháng là nguồn sống của cả gia đình. Với cha mẹ, đó không chỉ là tiền, mà còn là hy vọng để Tiểu Tùng được học hành, để gia đình không rơi vào cảnh túng quẫn. Đồng Nghiên không trách mẹ vì sự thực tế ấy. Với cô, được nghe những lời lải nhải của mẹ, được ngồi ăn cơm cùng cả nhà, là điều mà kiếp trước cô chỉ dám mơ ước trong những giấc mơ tuyệt vọng. Cô trân trọng từng khoảnh khắc bên gia đình, như thể đó là báu vật quý giá nhất mà số phận đã ban tặng trong kiếp này.
Bất chợt, bà Diêu Kim Mai ngẩng đầu, ánh mắt lấp lánh một chút tinh nghịch. “À, đúng rồi, mấy hôm trước bác gái Vương có ghé chơi. Bác ấy bảo thôn bên có một chàng trai rất xuất sắc, muốn giới thiệu cho con đấy.” Lời nói của mẹ khiến Đồng Nghiên suýt sặc cơm. Cô ho khù khụ, vội vàng vỗ ngực để đẩy hạt cơm mắc trong cổ họng ra ngoài. Kiếp trước, cô có từng nghe chuyện này đâu? Hay là vì cô bệnh nặng nằm liệt giường, đã bỏ lỡ mất cơ hội này? Cô cố gắng lục lọi ký ức, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về việc mai mối này. Có lẽ, kiếp này, nhờ cô khỏe mạnh hơn, mọi thứ đã bắt đầu khác đi. Sự thay đổi ấy khiến cô vừa hồi hộp vừa lo lắng – liệu đây có phải dấu hiệu rằng cô thực sự có thể thay đổi số phận?
“Mẹ, con mới mười tám tuổi, còn bé lắm!” Đồng Nghiên vội phản đối, giọng hơi cao vì ngượng. Bà Diêu Kim Mai trừng mắt, giả vờ giận: “Mười tám tuổi mà còn bé gì nữa? Em họ con, mới mười sáu tuổi đã gả chồng, giờ bụng lớn sắp sinh rồi kìa! Con gái lớn thế này, phải tính chuyện hôn sự chứ!” Bỗng nhiên, bà nhíu mày, nhìn cô với ánh mắt dò xét: “Hay là… trong xưởng may, con đã có ai rồi?” Không đợi mẹ nói hết câu, Đồng Nghiên vội xua tay: “Không có, không có đâu! Mẹ đừng đoán bừa!” Nhưng chính sự phủ nhận gấp gáp ấy lại khiến bà Diêu Kim Mai và ông Đồng Đại Hoa càng thêm nghi ngờ. Hai người nhìn cô chằm chằm, ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn tò mò, như muốn moi ra sự thật từ con gái.
Đồng Nghiên cúi đầu, giả vờ tập trung ăn cơm để che giấu sự lúng túng. Cô biết cha mẹ lo lắng là vì cô quá xinh đẹp – một nét đẹp khiến cả thôn xôn xao. Trong làng, không ít chàng trai lén ngắm cô, nhưng vì cô làm việc ở xưởng may quốc doanh, một công việc danh giá, họ tự thấy mình không xứng, chỉ dám đứng từ xa ngưỡng mộ. Còn ở xưởng may, những chàng trai có công việc ổn định, điều kiện tốt hơn, thường xuyên để ý đến cô. Với cha mẹ, nếu cô thực sự có ý trung nhân, và người đó đáng tin cậy, họ sẽ ủng hộ. Nhưng vấn đề là họ không biết gì về những người ở xưởng, trong khi những chàng trai trong thôn, dù quê mùa, lại quen thuộc và khiến họ yên tâm hơn.
“Ba, mẹ, thật sự không có mà,” Đồng Nghiên lặp lại, giọng nhỏ dần vì ngượng. Ông Đồng Đại Hoa mỉm cười hiền hậu: “Không có thì thôi. Nếu có, cũng chẳng sao, chỉ cần con đưa người về đây, vượt qua được cửa ải của ba mẹ, là được. Đừng để người ta lừa con, Nghiên Nghiên. Con gái nhà mình xinh đẹp, lại ngoan ngoãn, phải chọn người xứng đáng.” Đồng Nghiên gật đầu, khẽ đáp: “Dạ,” rồi vùi đầu vào chén cơm, lòng thầm nghĩ đến Hạ Quân. Cô không chắc liệu kiếp này có thể gặp anh sớm hơn không, nhưng cô hy vọng sẽ tìm được anh, để bù đắp cho những tiếc nuối của kiếp trước.