Mưa từ sáng sớm bắt đầu rơi không ngớt, tí tách tí tách, gõ trên mái hiên phát ra tiếng leng keng. Đến gần chạng vạng, mưa vẫn chưa tạnh.
Khắp nơi ướt đẫm, không khí tỏa ra sự lạnh lẽo.
Rõ ràng đã là mùa xuân, nhưng dường như mùa đông quay trở lại. Mưa xuân như dầu, nhưng đó chỉ là đối với những người nông dân ngoài đồng. Với những ai quần áo không đủ ấm, không có than sưởi, phòng dột, mưa dầm chẳng khác nào tai họa.
Lúc này, trong một căn phòng nhỏ ở góc Linh Viện phía Tây Bắc Tiêu phủ, tiếng ho khan thảm thiết vang lên không ngừng, khiến người ta không khỏi lo lắng.
Gần một năm nay, tiếng ho khan này thường xuyên vang lên. Lúc đầu, người đi ngang qua còn liếc nhìn vài cái. Nhưng ngày tháng trôi qua, họ dần làm ngơ. Họ chỉ buông một câu "Nguyệt Cơ bệnh lao lại tái phát".
Căn phòng này không lớn. Cửa vào có một tấm bình phong cũ kỹ màu vàng xám. Sau bình phong là một chiếc giường lớn có màn che vải thô màu xanh lam. Màn che đã cũ nát, chắp vá đủ màu, xám xịt. Nhưng trong cái lạnh đầu xuân, nó vẫn có thể chống lạnh phần nào.
Trên chiếc giường cũ nát, một phụ nhân nằm đó. Phụ nhân khoảng hơn ba mươi tuổi, mặt tái nhợt, thân thể gầy gò, mắt có tơ máu, môi nứt nẻ vì khô, da trắng bệch. Khuôn mặt gầy gò, làm nổi bật đôi mắt vô hồn.
Ai có thể ngờ người phụ nhân tiều tụy này lại là Nguyệt Nương, vũ cơ nổi tiếng Trường An mười mấy năm trước? Có lẽ có người biết, nhưng không ai có thể liên tưởng người phụ nhân trước mắt với Nguyệt Nương, người có nhan sắc như hoa, với điệu "Hồ Toàn Vũ" làm biết bao đại quan quý nhân say mê.
Vũ cơ Nguyệt Nương như một cơn gió, thoảng qua rồi biến mất.
Năm đó, nhiều người đoán Nguyệt Nương được quý nhân nào đó nạp vào hậu trạch. Nhưng đó chỉ là đoán mò. Trường An có vô số ca vũ phường, vũ cơ, ca kỹ. Nguyệt Nương chỉ là một trong số đó. Dung mạo nàng như hoa quỳnh nở rộ, làm người ta kinh diễm nhất thời, nhưng không thể lưu luyến lâu dài. Chỉ là câu chuyện tán gẫu sau bữa ăn.
Tiếng ho khan thảm thiết lại vang lên. Cô bé với búi tóc hai bên vội vàng đến chiếc bàn thấp bên giường. Cô bé nhìn bát trà nước lạnh, rồi sờ vào chiếc ấm đất bên cạnh.
Lạnh rồi.
Rồi cô bé nhìn người phụ nhân trên giường đang ho đến thở dốc, không kìm được mà khóc nức nở.
Người phụ nhân trên giường buồn bã nhìn con gái, muốn lên tiếng an ủi, nhưng thân thể không cho phép. Hai dòng nước mắt trong suốt chảy dài trên khuôn mặt gầy gò.
Tất cả là tại nàng! Nếu nàng không nhất thời hồ đồ, giờ đây đã không rơi vào hoàn cảnh này, càng không liên lụy đến hai đứa con gái đáng thương.
Thực ra, nếu được chọn thì Nguyệt Cơ đã không muốn sống nữa. Nhưng nàng không nỡ rời xa hai đứa con gái đáng yêu. Trong cái gia tộc lớn nuốt chửng người này, những đứa trẻ không được cha thừa nhận, không có mẫu thân che chở làm sao sống nổi? Nàng chỉ có thể cố gắng kéo dài mạng sống, ngày nào hay ngày đó.
Góc màn vải bông bị vén lên, rồi nhanh chóng khép lại. Một cô bé bước vào.
Cô bé khoảng mười tuổi, mặc áo bông váy màu vàng nghệ cũ nát, tóc búi hai bên, mặt nhỏ bàn tay lớn, cằm nhọn, mày thanh tú, thấy rõ sau này sẽ là mỹ nhân. Nàng không cao, gầy gò nhỏ bé, lại xách một hộp đồ ăn cũ nát không hợp với vóc dáng, khiến người ta lo lắng cánh tay nhỏ bé của nàng không chịu được gánh nặng.
Nàng vào phòng, đặt hộp đồ ăn xuống đất, rồi lấy từng món ra. Hai vại gốm thô màu đen, một lớn một nhỏ, một đĩa rau muối, một đĩa rau xanh mất màu, và một đĩa bánh màn thầu bột thô. Nàng bày tất cả lên bàn thấp trước giường, rồi đi lấy bát trà, đổ nước từ một vại, bưng đến hầu hạ người phụ nữ trên giường uống.
Cô bé đang khóc thút thít thấy vậy, hé nụ cười, chạy đến bên cạnh nàng nói:
“A tỷ, tỷ lấy nước ấm, muội đang muốn lấy nước ấm cho nương uống, nhưng nước đều lạnh cả rồi.”
Giọng nói của cô bé mang theo tiếng nức nở, nghe rất yếu đuối và tủi thân.
“Tỷ đi nhà bếp lớn lấy đồ ăn, tiện thể lấy chút nước sôi.”
So với cô bé đang khóc, cô bé mặc áo bông váy màu vàng nghệ này ổn trọng hơn nhiều. Nếu có người ngoài ở đây sẽ thấy, hai cô bé này giống nhau đến kinh ngạc. Không chỉ khuôn mặt giống, tuổi tác và vóc dáng cũng giống, như đúc từ một khuôn, chỉ có thần thái giữa mày khác nhau. Một người bình tĩnh trầm ổn, một người nhút nhát sợ sệt, như thể lá gan rất nhỏ.
Cô bé mặc áo bông váy màu vàng nghệ thấy người phụ nữ uống xong nước, đặt bát trà xuống bàn thấp, rồi lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn vải lam lau miệng cho bà.
Nguyệt Cơ cuối cùng cũng thở được một hơi, bà yếu ớt cười với con gái lớn:
“Đại Niếp, con vất vả rồi.”
Đại Niếp không nói gì. Cô bé bày cơm trên bàn thấp, múc cháo loãng từ ấm đất lớn ra ba bát, rồi bưng cháo loãng đến hầu hạ Nguyệt Cơ ăn.
Nguyệt Cơ vừa khó nhọc nuốt cháo, vừa bảo con gái út Tiểu Niếp ăn cơm trước. Trời lạnh, chỗ ở của họ lại xa nhà bếp, chỉ một lát, cơm canh nóng hổi đã ấm, chậm trễ nữa sẽ nguội, ăn vào sẽ hại tỳ vị.
Vốn là song bào thai, nhưng Tiểu Niếp lại nhỏ hơn Đại Niếp. Từ nhỏ Tiểu Niếp đã ốm yếu, Nguyệt Cơ tốn rất nhiều tâm sức. Ngược lại, con gái lớn Đại Niếp từ nhỏ khỏe mạnh, nên gánh vác nhiều trách nhiệm hơn. Ví dụ như chăm sóc mẫu thân bệnh, chăm sóc muội muội nhút nhát hay khóc.
Nguyệt Cơ không khỏe, uống xong cháo thì không ăn được nữa. Đại Niếp lo lắng nhìn bà, rồi ra bàn thấp ăn phần của mình.
Cơm không ngon, tuy lượng đủ nhưng không có dinh dưỡng. Mẫu thân sức khỏe yếu. Mùa đông năm ngoái lạnh giá, than sưởi thì lại ít. Mẫu thân nhường cho hai chị em, chính mình thì bị cảm lạnh. Khó khăn lắm mới khỏi thì lại tái phát ho, bệnh nặng suốt mùa đông.
Tình cảnh ba mẹ con ở Tiêu gia vốn đã khó khăn. Năm ngoái mẫu thân còn khỏe, làm vũ cơ ở Tư Nhạc Các, tiền lương đủ sống. Từ khi mẫu thân ốm, tình cảnh càng thêm gian nan.
Không thể nhảy múa, chỉ có thể làm tạp dịch ở Linh Viện. Một tạp dịch thì được bao nhiêu tiền? Nếu không phải cả Linh Viện biết thân phận đặc biệt của ba mẹ con, chắc hẳn đã bị đuổi khỏi Tiêu gia. Dù vậy, cũng không có ai đối xử tốt với họ. Đừng nói đến mời thầy thuốc, chỉ cần không chết đói thì đã mãn nguyện. Nguyệt Cơ bệnh ngày càng nặng. Bà biết, Đại Niếp cũng biết.
Nàng nhớ mẫu thân mình chết vào mùa xuân mưa nhiều, ngày đó cũng mưa rả rích như hôm nay. Nghĩ đến đây, Đại Niếp nắm chặt bàn tay nhỏ bé gầy gò, bỗng dưng nghẹn ngào.
“Đại Niếp, con không khỏe à? Lại đây nương xem vết thương trên đầu con.”
Thấy con gái nhíu mày, nuốt không trôi. Nguyệt Cơ nhớ đến chuyện mấy hôm trước, con bé tranh cãi với người ta, bị đẩy ngã khiến đầu bị thương.
Vân Cơ kia cũng thật là, Đại Niếp chỉ là đứa bé chưa đến mười tuổi, vậy mà cũng so đo. Nếu không phải bà là mẫu thân bất tài, không bảo vệ được con thì sao con phải chịu khổ như vậy.
Nghĩ đến đây, Nguyệt Cơ nước mắt lưng tròng, lại khóc nức nở.
Đại Niếp ngoan ngoãn đến bên mẫu thân, để mẫu thân xem vết thương trên đầu.
Hôm đó, khi Đại Niếp bị thương ngất đi thì Nguyệt Cơ sợ hãi vô cùng. May mà trời thương người mệnh khổ, con bé không sao, tỉnh dậy không nói đau chỗ nào, Nguyệt Cơ mới yên tâm. Hôm nay xem lại, vết sưng đã giảm nhisa. Nguyệt Cơ hỏi lại con gái có khó chịu không, khi nhận được câu trả lời không thì bà cẩn thận quấn lại mảnh vải trên đầu Đại Niếp.
“Con phải ăn nhiều vào, nương không khỏe, muội con lại nhát gan, phải nhờ con trông nom nó. Nếu con có chuyện gì, nương không biết phải làm sao.”
Nguyệt Cơ khóc đến đau lòng, Tiểu Niếp thấy mẫu thân khóc cũng khóc theo. Đại Niếp bực bội, đứng dậy nói mình không sao rồi dọn dẹp bàn ăn.
Đem hộp đồ ăn trả lại nhà bếp lớn. Về đến nơi thấy Tiểu Niếp đã ngủ bên Nguyệt Cơ, Nguyệt Cơ cũng nửa nhắm mắt như ngủ. Đại Niếp nhẹ nhàng cài then cửa, rồi sang phòng bên phải.
Phòng nhỏ này không lớn, hai bên có hai chiếc giường, giữa có chỉ một chiếc bàn thấp. Ngoài ra, không có bất kì thứ gì khác. Đây là phòng của Đại Niếp và Tiểu Niếp. Nhưng Tiểu Niếp từ nhỏ đã quấn quýt mẫu thân. Phần lớn thời gian ngủ cùng Nguyệt Cơ, nên căn phòng này như chỉ dành cho Đại Niếp.
Vì trời mưa ẩm ướt nên phòng nồng nặc mùi mốc. Đại Niếp làm như không thấy, cởi giày lên giườngđ rồi đắp chăn mỏng lên người.
Tiêu Cửu Nương không ngờ mình sẽ sống lại, trở lại lúc còn nhỏ.
Ngày sống lại, Tiêu Cửu Nương mở mắt ra thì kinh ngạc. Nếu không phải trong trí nhớ có khuôn mặt khắc sâu trong linh hồn, nàng không dám tin mình sống lại.
Hai ngày sau, Tiêu Cửu Nương vừa dưỡng thương đầu vừa làm quen mọi thứ, mới biết mình trở lại lúc mẫu thân Nguyệt Cơ sắp chết.
Là muốn nàng nếm lại nỗi đau mất mẫu thân sao?
Đời trước, Tiêu Cửu Nương tuy không giỏi y thuật nhưng nhờ cơ duyên học được chút độc thuật nên cũng hiểu chút dược lý.
Nguyệt Cơ không thể cứu chữa, song bào thai khiến bà khó sinh. May mà mẫu tử bình an nhưng đã vắt kiệt sức lực của bà. Nhiều năm qua, vì hai con gái mà bà luôn cố gắng, vì Tiểu Niếp yếu ớt nên bà càng lao tâm khổ tứ. Mọi người đều nghĩ Nguyệt Cơ mấy năm nay mới yếu đi. Chỉ có Tiêu Cửu Nương biết, bà đã kiệt quệ từ lâu. Mấy lần ốm trước chỉ là bệnh cũ dần lộ ra, hiện giờ chỉ là kéo dài ngày tháng.
Hiểu ra tất cả, Tiêu Cửu Nương rất đau lòng, nhưng đời trước trải qua nhiều chuyện, nàng đã học được cách bình thản.
Đáng lẽ nên quen rồi, phải không? Cảm giác bất lực!
Không, sao có thể quen được!
Đời trước, từ một đứa trẻ không cha không mẹ, đến người khiến cả Tiêu gia kiêng dè. Tiêu Cửu Nương đã trả giá rất nhiều, không ai biết nàng đã trải qua những gì. Nhiều người sợ nàng, ngầm mắng nàng là độc phụ nhưng ngoài mặt vẫn vâng dạ, không dám nói nhiều.
Tiêu Cửu Nương đã đứng trên cao quá lâu, không ngờ một lần nhắm mắt mở mắt lại đưa nàng trở về nguyên hình trở lại quãng thời gian khó khăn nhất.
Nhớ lại những chuyện thời thơ ấu, Tiêu Cửu Nương không thể bình tĩnh.
Nàng biết rõ sự bình yên trước mắt chỉ là ảo ảnh. Chỉ cần nàng không cam lòng, chỉ cần nàng muốn trỗi dậy, chỉ cần nàng muốn giành lại những gì thuộc về mình, nguy cơ và chèn ép sẽ ập đến cho đến khi nàng bị dẫm đạp đến chết.
Nàng chưa quên lúc này mình tên Đại Niếp, chỉ là một đứa trẻ vô danh.
Cái họ Tiêu này, còn quá xa lạ với nàng.