Dường như chỉ mới chớp mắt trước đó, Hồng Táo còn đang gõ bàn phím trong văn phòng máy lạnh, ngón tay thoăn thoắt lướt trên bàn phím. Vậy mà khi mở mắt, nàng chỉ thấy bàn tay mình đang nắm chặt một chiếc quạt mo cũ kỹ.
Phải chăng nàng lại mơ thấy kiếp trước?
Người ta thường nói: "Nam nhớ ba, nữ nhớ bốn." Từ khi bắt đầu có ký ức năm sáu tuổi, Hồng Táo đã luôn có một cảm giác mơ hồ rằng mình chính là kiếp sau của Yvette.
Kiếp trước, kiếp này, luân hồi... những từ này ở thế giới của Hồng Táo là câu cửa miệng của các bà các mẹ, kiểu như: "Nợ duyên kiếp trước, kiếp này đầu thai đến đòi nợ đây mà!" Còn ở thế giới của Yvette, chúng lại được gọi là "xuyên không", "trùng sinh", và chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết hoặc phim truyền hình trên mạng. Truyền hình vệ tinh ư? Không có đâu, vì... điều đó chẳng hề khoa học.
Thế giới của Yvette là một thế giới của khoa học.
Khoa học ư... Khi Hồng Táo nằm trên giường, nhìn những đường vân xám trắng trên mái ngói, mơ màng nhớ về làn gió mát lạnh từ máy lạnh trên trần văn phòng ở thế giới kia, thì bỗng nghe thấy một giọng nói the thé:
"Giờ này rồi mà còn chưa dậy làm việc?"
Người đang quát chính là kế mẫu của Hồng Táo, Lý Vu thị. Cha của Hồng Táo, Lý Mãn Độn, cùng với đại cô của nàng, Trần Lý thị, là con của người vợ đầu tiên, Trần thị. Còn con trai thứ Lý Mãn Thương, con trai út Lý Mãn Viên, và con gái út Tiền Lý thị thì đều là con của Vu thị.
Trong xã hội này, người ta đặc biệt coi trọng con cháu. Vu thị không chỉ có công sinh dưỡng mà còn giúp nuôi nấng hai đứa con của người vợ đầu tiên, lo liệu cho chúng đến tuổi dựng vợ gả chồng. Nhờ vậy, bà rất được Lý Cao Địa coi trọng, không chỉ giữ chìa khóa hòm tiền của gia đình mà còn quản cả việc ăn mặc, sinh hoạt, cũng như phân công công việc cho đám phụ nữ trong nhà.
Vốn là người siêng năng nay lại nắm quyền quản lý gia đình, Vu thị càng không thể chịu nổi cảnh con cháu lười biếng.
Bây giờ mặt trời đã sắp lặn, vậy mà Vương thị, người phụ trách cắt cỏ cho lợn ăn, vẫn còn nằm ì trong phòng, chẳng buồn động đậy. Vu thị sốt ruột đến mức bốc hỏa, thầm trách: "Vương thị này càng ngày càng lười!"
Nếu là ngày thường, Vu thị đã sớm đi gõ cửa gọi dậy rồi. Nhưng vì mấy ngày nay trong nhà có chuyện lớn, bà ta đành kiềm chế, cố nhịn đến tận bây giờ.
"Mẹ," lúc này, tam thẩm của Hồng Táo, Tiền thị, tay cầm dải bông, khẽ nâng bụng bầu vừa mới lộ rõ, bước ra từ phòng phía đông, nói: "Con và nhị tẩu đều có mặt đây."
"Giờ Kim Phượng biết xe chỉ rồi, đám bông này kéo cũng nhanh hơn. Con với nhị tẩu rảnh tay thì tranh thủ cán ít bông."
Trong xã hội nông nghiệp, nam cày ruộng, nữ dệt vải là nguồn thu nhập quan trọng của nhà nông. Nhà họ Lý sở hữu 15 mẫu ruộng nước và 17 mẫu ruộng cạn. Trong đó 15 mẫu ruộng nước dĩ nhiên đều trồng lúa, còn 17 mẫu ruộng cạn, ngoài 8 mẫu trồng ngô và 5 mẫu trồng khoai lang làm lương thực, thì phần còn lại đều dành để trồng bông.
Mỗi mẫu bông trung bình thu được khoảng 60 cân bông hạt, sau khi chế biến có thể thu về 30 cân bông xơ. Trên thị trường, một cân bông xơ giá 60 văn, vậy 30 cân bông xơ tương đương 1 lượng 8 tiền bạc, gần bằng lợi nhuận của ruộng nước. Nếu phụ nữ trong nhà dệt bông xơ thành vải, 30 cân bông có thể dệt thành ba tấm vải, mỗi tấm bán được 1 lượng bạc. So với 1 lượng 8 tiền từ ruộng lúa, một mẫu bông có thể kiếm thêm 1 lượng 2 tiền bạc. Vậy với 4 mẫu bông, số tiền chênh lệch lên đến 4 lượng 8 tiền bạc, đủ để mua thêm một mẫu ruộng hạng trung rồi.
Ai cũng biết trồng bông lợi nhuận cao, ai cũng mong có thể trồng đầy ruộng cạn bông rồi lấy bạc kiếm được mà mua lương thực.
Nhưng dệt vải không chỉ cần bông mà còn phải có khung cửi, mà một chiếc khung cửi giá không hề rẻ, tận 16 lượng bạc. Hơn nữa, dệt vải còn cần nhân lực. Hiện tại, trong nhà họ Lý, chỉ có Vu thị cùng hai con dâu thứ, Quách thị và Tiền thị, là biết dệt. Ba người thay phiên nhau làm, khung cửi không ngừng nhưng người thì cũng phải nghỉ ngơi, vậy mà một tháng chỉ dệt được vỏn vẹn một tấm vải.
Còn về con dâu cả Vương thị? Không được. Nàng xuất thân từ vùng núi, ngay cả xe chỉ còn không biết, chứ đừng nói đến dệt vải.
Thế nên, dù trồng bông có lời, nhưng đến tận bây giờ, nhà họ Lý cũng chỉ có một khung cửi và bốn mẫu ruộng bông.
Biết xe chỉ dệt vải đồng nghĩa với việc có thể góp phần tăng thu nhập cho gia đình, vì vậy ngay khi Quách thị và Tiền thị vừa gả vào, họ lập tức lấn át Vương thị, người đã vào cửa trước. Vì không biết dệt vải, Vương thị chỉ có thể làm những công việc nặng nhọc, bẩn thỉu trong nhà như nấu cám heo, quét chuồng heo, nuôi gà, trồng rau. Trong khi đó, hai người kia thì thay phiên dệt vải, nấu cơm và… sinh con.
Đúng vậy, sinh con.
Nhị tức phụ Quách thị và Vương thị cưới cùng một năm, vậy mà Quách thị nhanh chóng vượt mặt khi sinh liên tiếp trưởng tôn Lý Quý Vũ và trưởng tôn nữ Lý Ngọc Phượng, rồi lại tiếp tục sinh con trai thứ hai Lý Quý Tường, con trai thứ ba Lý Quý Cát. Với lợi thế ba trai một gái, Quách thị hoàn toàn đè bẹp đại tẩu Vương thị, người đã vào cửa mười hai năm mà chỉ sinh được mỗi Hồng Táo.
Tam tức phụ Tiền thị vừa vào cửa đã sinh được con trai, không lâu sau lại có thêm con gái, vừa vặn hợp thành chữ "Tốt". Giờ đây, trong bụng còn đang mang một đứa nữa, điều này lại càng làm nổi bật sự thưa thớt, hiu quạnh của đại phòng.
"Bất hiếu có ba điều, không có con nối dõi là tội lớn nhất."
Áp lực không con giống như ngọn núi đè lên vai Lý Mãn Độn và Vương thị, gần như muốn vùi dập họ xuống bùn đất.
Khác với cha mẹ đang bị nỗi lo vô sinh vùi dập tinh thần, Hồng Táo, với ký ức lăn lộn thương trường từ kiếp trước, lại nhìn nhận vấn đề dưới một góc độ khác. Nàng phân tích và giải mã ván cờ tranh đấu nội bộ mà kế tổ mẫu Vu thị đã âm thầm sắp đặt suốt hơn chục năm qua. Dù trước mặt mọi người, Vu thị có giả bộ đạo đức thế nào đi nữa, chỉ riêng việc bà ta phớt lờ khoảng cách tuổi tác giữa Lý Mãn Độn và Lý Mãn Thương (con ruột của bà ta) để hai người kết hôn cùng năm, cũng đủ chứng minh bà ta không phải là người hiền lành.
Trong xã hội coi trọng trưởng tử và huyết thống chính thống như thế này, Lý Mãn Độn, với tư cách trưởng tử, nghiễm nhiên có quyền thừa kế 70% gia sản gia tộc. Vậy thì, với một người luôn khao khát quyền lực như Vu thị, sao bà ta có thể cam tâm để hai con ruột của mình chỉ nhận được 30% còn lại?
Trước hết, bà ta cố tình chọn cho Lý Mãn Độn một người vợ có xuất thân từ vùng núi: Vương thị, một cô gái nhà nghèo không có ruộng đất, từ nhỏ không được ai dạy dỗ. Trong khi đó, con trai của bà ta, Lý Mãn Thương, lại cưới được Quách thị, một cô gái môn đăng hộ đối cùng làng, có mẹ chăm lo, có anh em nương tựa.
Tiếp đó, bà ta sắp xếp để hai nàng dâu về nhà gần như cùng lúc, rồi lợi dụng những lời bàn tán của dân làng về sự khác biệt trong sính lễ và của hồi môn để khiến Vương thị xấu hổ, không dám ngẩng mặt trước Quách thị.
Sau đó, Vu thị lợi dụng việc phân công công việc trong nhà, cố ý tạo cơ hội cho Quách thị thể hiện tài nấu nướng và dệt vải, khiến Vương thị ngày càng tự ti, từ đó mà nhẫn nhịn, cam chịu. Cuối cùng, bà ta ép Vương thị phải gánh vác hết những công việc nặng nhọc của phụ nữ trong nhà, như cắt cỏ, nuôi lợn, trồng rau, dọn dẹp chuồng trại.
"Dạy dỗ chưa xong đã vội trách phạt, đó gọi là bạo ngược."
Vu thị hành hạ Vương thị cả về thể xác lẫn tinh thần. Hồng Táo nghĩ, nếu là người khác có lẽ đã sớm phát điên, thậm chí trầm cảm mà gục ngã. Vậy mà Vương thị đến giờ vẫn chưa gục ngã, thậm chí còn ôm hy vọng sinh con trai để thay đổi tình thế. Ý chí mạnh mẽ như vậy, quả thật không phải người thường.
Lẽ nào… Hồng Táo thầm nghĩ, thế giới này cũng giống như kiếp trước của nàng, chỉ có những người kiên cường đến cùng cực mới có thể tồn tại?
Tất cả những tính toán của Vu thị, suy cho cùng cũng chỉ vì một thứ: ruộng trưởng tôn.
Cái gọi là ruộng trưởng tôn, chính là khi chia gia sản, cháu đích tôn sẽ nhận được phần tương đương với con trai út của ông nội. Cụ thể ở nhà họ Lý, nếu cháu đích tôn thuộc về đại phòng, khi chia gia sản, nhà trưởng sẽ nhận được tám phần, nhị phòng và tam phòng mỗi bên chỉ được một phần.
Nhưng nếu cháu đích tôn thuộc về nhị phòng, thì đại phòng chỉ còn bảy phần, nhị phòng được hai phần, còn tam phòng vẫn giữ nguyên một phần.
Vậy nên, Vu thị đã tính toán suốt hơn mười năm trời, từng bước cẩn trọng chỉ để giành thêm một phần gia sản sao?
Nghĩ thông suốt chuyện này, Hồng Táo không khỏi khinh thường. Nhà họ Lý mỗi ngày chỉ ăn hai bữa, một bữa cơm, một bữa cháo, có khi đến mùa vụ mới được ba bữa cơm. Một gia đình ăn còn chưa no, vậy mà vẫn còn tâm trí để tranh đấu nội bộ, đúng là hết chỗ nói. So với thủ đoạn của mình thì tầm nhìn và lòng dạ của Vu thị thật quá thiển cận.
Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Vương thị -- người vẫn luôn cúi đầu đan giày rơm, đặt công việc xuống, ngẩng lên nhìn ánh mặt trời ngoài cửa sổ, rồi từ tốn đứng dậy.
Nhà có ba con lợn, mỗi con một ngày ăn khoảng mười cân cỏ lợn, tổng cộng ba con phải tốn đến năm mươi cân. Nhưng năm mươi cân cỏ ấy chỉ mới là bước đầu, còn phải rửa sạch, thái nhỏ, nấu chín, cho ăn và dọn chuồng.
Không tính thì thôi, tính ra mới thấy giật mình. Nếu không phải năm ngoái, lúc nhà mổ lợn cuối năm, Hồng Táo ngây thơ hỏi một câu:
"Mẹ ơi, nhị thẩm và tam thẩm dệt vải đem bán, bà nội đều cho tiền riêng. Vậy mỗi ngày mẹ nuôi lợn, đến lúc bán lấy tiền, bà nội có cho mẹ tiền riêng không?"
Thì có lẽ, Vương thị cũng không nhận ra rằng công việc nuôi lợn của mình cũng mang lại lợi nhuận cho gia đình, thậm chí còn vượt xa hai người em dâu.
Hóa ra, dệt vải tuy có thể kiếm tiền, nhưng ngay cả khi không dám đòi Vu thị chia tiền, thì ít nhất trong lòng cũng có chút tự hào. Còn nuôi lợn? Cũng chẳng phải việc gì cao siêu cả. Nhưng nếu một mình nàng làm công việc ngang bằng với ba người kia cộng lại, vậy thì nàng cũng đâu phải người vô dụng?
Nhận ra điều đó, Vương thị từ đó về sau làm việc cũng không còn liều mạng như trước nữa. Nàng có thể kiếm tiền. Giờ đây, nàng thua kém Quách thị chỉ vì chưa có con trai, chứ không phải vì nàng không làm được việc.
Mà muốn có con trai, trước hết phải có một cơ thể khỏe mạnh. Vậy nên, nhiệm vụ quan trọng nhất của nàng lúc này là chăm sóc bản thân thật tốt, sau đó sinh con trai.
Vương thị xách ống tre tự chế, lặng lẽ đi vào bếp.
Trong bếp không có ai. Vương thị nhanh chóng múc nước ấm từ vại trên bếp, đổ vào ống tre, sau đó cảnh giác nhìn quanh, rồi lén lút nhón một nhúm muối từ hũ muối, bỏ vào nước, lắc đều rồi đeo chéo lên người, rời khỏi cửa.
Trời nóng, mồ hôi ra nhiều. Mới sáng sớm cho lợn ăn một lượt, quần áo trên người nàng đã ướt sũng đến mức có thể vắt ra nước. Nếu lúc này không thay ngay, lát nữa mồ hôi khô lại, trên ngực và lưng sẽ đọng lại những vệt muối trắng.
Chính vì thế mà Hồng Táo từng đau lòng khóc một trận, học theo Vu thị khi tiếp đãi con rể đến phụ giúp việc đồng áng, mang nước đường ra mời, nhưng vì không có đường, nàng liền lấy muối bỏ vào nước đưa cho Vương thị uống.
Vương thị không nỡ phụ lòng con gái, hơn nữa nước cũng không quá mặn nên nàng nhắm mắt uống.
Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, đôi chân vốn mỗi chiều đều run rẩy vì mệt mỏi của nàng lại đỡ hẳn.
Vương thị không hiểu lý do. Nàng chỉ biết rằng ăn muối có thể giúp tăng sức, nhưng không ngờ còn có thể chữa run chân? Từ đó trở đi, mỗi khi đi cắt cỏ, nàng luôn nhớ thêm muối vào nước uống.
Thực ra, ban đầu ý định của Hồng Táo là làm một loại thức uống bổ sung năng lượng sơ cấp, một kiểu nước đường muối đơn giản. Nhưng tiếc rằng, đường trắng đã bị Vu thị khóa trong phòng trên, nên nàng đành phải lùi một bước, làm nước muối sinh lý cho Vương thị uống.
Nhà họ Lý nghèo đến mức ngay cả đường trắng cũng phải khóa lại.
Hồng Táo thở dài, khoác lên vai chiếc giỏ tre nhỏ, rồi cùng Vương thị – người vừa hứng nước xong, bước ra khỏi cửa.