Thật ra mấy hôm trước Tôn cô cô đã nhắc, trời trở lạnh rồi, Toan Táo Nhân (hạt táo ta) năm nay sắp về, đến lúc đó mọi người đều sẽ bận rộn cả lên.
Chỉ là A Nịnh không ngờ lại bận đến thế, bận tối mày tối mặt.
A Nịnh sau khi vào cung thì được phân đến Ngự Dược Phòng. Ngự Dược Phòng trực thuộc Thái Y Viện, quản lý thuốc men dùng trong cung. Tất cả thuốc cống từ các nơi gửi đến và dược liệu thô do Thái Y Viện thu mua đều phải đưa đến Ngự Dược Phòng để bào chế dự trữ.
Lô hàng được gửi đến hôm qua chính là Toan Táo Nhân. Toan Táo Nhân này là dược liệu Hoàng thượng dùng, Thái Y Viện trước nay không dám lơ là, đều cử người chuyên đến những cây cổ thụ trên vách núi Thái Hành Sơn trông chừng, phải đợi táo chua tự nhiên rụng xuống mới thu lượm, sau đó chọn những quả tốt nhất gửi vào cung.
Nếu là các dược liệu khác thì thôi, đều đã qua sơ tuyển sàng lọc, đám y nữ các nàng không cần tốn nhiều công sức đến vậy. Nhưng riêng mấy vị thuốc Hoàng thượng thường dùng thì đều được gửi đến nguyên bản, cần y nữ tự tay chọn lựa, bào chế.
Sáng sớm tinh mơ, A Nịnh cùng các tiểu y nữ khác dùng xong bữa sáng liền vội vàng chạy đến kho Ngự Dược. Tôn nữ quan phụ trách bào chế dược liệu thô phát cho các nàng giấy Tuyên Thành mới tinh và găng tay lụa đỏ sẫm, mọi người liền bắt tay vào việc.
Những quả táo chua này cần phải phân loại, phơi khô. Phơi khô phải chọn ngày nắng đẹp, lúc phơi còn phải trở đều. Sau khi phơi xong, lại phải loại bỏ vỏ quả, thịt quả, rửa sạch hạt táo chua, v.v... Quy trình trong đó rất phức tạp, tỉ mỉ, vốn không phải y quán bình thường bên ngoài có thể so sánh được.
A Nịnh đang cắm cúi lựa chọn, Thụy Hương bên cạnh bỗng ghé sát lại, hạ thấp giọng nói: "Ngày mai phơi táo chua, đến lượt ta trực nhật, ngươi thay ta một hôm được không?"
A Nịnh đặt quả táo chua căng mẩy trong tay vào chiếc rá tre bên cạnh, rồi mới ngẩng đầu lên ngạc nhiên hỏi: "Tại sao?"
Thụy Hương nhìn đôi mắt trong veo đen láy của A Nịnh, thấy rõ sự bối rối hiện lên trong đó, thầm nghĩ A Nịnh này quả nhiên ngốc nghếch.
Trong cung có quy định, nữ quan cung nữ mỗi tháng vào mùng sáu có thể gặp người nhà ở ngoài Đông Môn. Nhưng trong cung nhiều nữ quan cung nữ như vậy, nếu ai cũng chạy ra ngoài Đông Môn đợi thì Đông Môn chẳng phải sẽ chật cứng hay sao.
Vì vậy, việc ra ngoài gặp mặt đều có chỉ tiêu, ví dụ lần này Ngự Dược Phòng của các nàng chỉ có ba suất.