Trung Đông, Nước Q, thành phố Keller, bầu trời mịt mù cuồn cuộn cát vàng.
Xung quanh là những ngôi nhà san sát, thấp thoáng vài cửa hàng vẫn còn mở cửa bên đường.
Kiều Tri Nhiên kiên nhẫn băng bó vết thương rỉ máu cho một cậu bé gầy gò, dùng tiếng Anh xen lẫn ngôn ngữ ký hiệu để dặn dò bố mẹ cậu về những điều cần chú ý.
Gia đình nhỏ ấy đứng trước cửa, ánh mắt tràn đầy biết ơn, nhìn theo bóng xe Kiều Tri Nhiên dần khuất xa.
Từ gương chiếu hậu, cô vẫn thấy nụ cười của mình đọng lại nơi khóe môi của họ, ấm áp và bình yên.
Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại dồn dập vang lên, linh cảm bất an lóe lên trong lòng. Cô nhanh chóng bấm nút nghe máy.
Giọng nói gấp gáp của bác sĩ Lý vang lên: “Tri Nhiên, nước Q sắp bùng nổ chiến tranh quy mô lớn! Đội ngũ y tế đã rút khỏi điểm đóng quân, cô mau tới cảng phía Đông tụ họp với mọi người đi!”
“Nhận lệnh!”
Kiều Tri Nhiên vội vàng bẻ lái, hướng về phía cảng Đông mà phóng đi.
Gió lớn cuốn theo lá khô, giấy vụn, đẩy tung những lớp cát bụi dày đặc.
Một năm trước, cô đã chủ động đăng ký tham gia đội hỗ trợ y tế tại nước Q. Theo kế hoạch, chỉ còn ba ngày nữa là kết thúc nhiệm vụ, hành lý của cô đã được xếp gọn gàng trên xe, chờ ngày trở về quê hương.
Không ngờ, ngày cuối cùng ở nước Q, cô sẽ gặp được người đàn ông sẽ gắn bó với cô suốt quãng đời còn lại...
Bất chợt, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, như thể có động đất.
Tay Kiều Tri Nhiên siết chặt vô lăng, xe chao đảo dữ dội.
Nhưng đây… không phải động đất!
“Ầm...”
Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên từ phía chân trời.
Người trên phố đồng loạt ngẩng đầu, nhìn về hướng phát ra tiếng động với ánh mắt hoang mang, trống rỗng.
Ngay sau đó, thêm một tiếng nổ nữa, rồi tiếng thứ ba, thứ tư… Những vụ nổ liên tiếp khiến mặt đất rung chuyển không ngừng.
Chiến tranh… đã bắt đầu!
Chỉ trong nháy mắt, cả thành phố chìm trong hỗn loạn. Tiếng la hét, khóc lóc vang dội, người dân cuống cuồng bỏ chạy, tìm nơi ẩn nấp.
Kiều Tri Nhiên tập trung cao độ, căng mắt quan sát phía trước, không dám đạp ga quá mạnh, chỉ có thể nhích từng chút một giữa dòng xe đông nghịt.
Mười phút sau, tiếng nổ dường như ngừng lại, nhưng bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng vẫn bao trùm.
Từ đây đến cảng Đông còn hơn 60 km.
Đường phố Keller đã tắc nghẽn hoàn toàn. Khắp nơi đều là xe ô tô, xe máy, người dân lũ lượt kéo theo hành lý, bồng bế con nhỏ, gương mặt tràn đầy sợ hãi và hoang mang.
Tiếng còi xe, tiếng chửi rủa, tiếng khóc lóc hòa vào nhau thành một mớ hỗn độn.
Kiều Tri Nhiên biết, với tình trạng này, trong vòng một tiếng đồng hồ, cô không thể nào tới được cảng Đông.
Cô nhanh chóng mở bản đồ trên điện thoại, tìm các con đường khác để ra khỏi thành phố. Nhưng tất cả đều hiện màu đỏ đặc nghẹt.
Khẽ thở dài, cô gọi lại cho bác sĩ Lý, báo cáo tình hình của mình và hứa sẽ cố gắng đến cảng an toàn.
Vừa cúp máy, ánh mắt cô lướt qua một cửa hàng xe máy bên trái đường.
Nhìn lại dòng xe ùn tắc vô tận phía trước, Kiều Tri Nhiên không chần chừ thêm.
Cô xuống xe, vào cửa hàng, thương lượng với chủ quán. Cuối cùng, cô đổi chiếc ô tô và toàn bộ hành lý trên xe lấy một chiếc mô tô phân khối lớn.
Cô chỉ giữ lại một túi nhỏ, trong đó có vài bộ quần áo sạch, bộ dụng cụ y tế và hộ chiếu, đeo chặt bên mình.
Chiếc mô tô là dòng xe đua, nặng nề nhưng mạnh mẽ. May mắn thay, cô là một tay đua nghiệp dư, điều khiển những chiếc xe kiểu này đã sớm thành thạo.
Cô chọn một con đường nhỏ ở rìa thành phố, nơi có ít xe qua lại.
Ánh nắng rực rỡ, bầu trời cao và trong xanh. Nếu không có cái bóng của chiến tranh lơ lửng, nơi đây hẳn là một điểm du lịch tuyệt vời.
Càng đi, xe cộ càng thưa thớt, chỉ sau nửa giờ, cô đã tiến vào thành phố Seuss.
Vừa qua một con phố hẹp, tiếng súng đột ngột vang lên ở không xa.
Kiều Tri Nhiên đổ mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, siết chặt tay lái, tránh khu vực phát ra tiếng súng, tìm đường ra khỏi thành phố.
Phố xá hoang vắng, cô cẩn thận vòng vèo qua những con hẻm nhỏ, cuối cùng cũng ra khỏi đường lớn, tăng tốc phóng về phía đường chính.
Nhưng đột ngột.
Từ bốn phương tám hướng, hơn chục người mặc đồ rằn ri, vũ trang đầy đủ, bất thình lình lao ra.
Họ chĩa súng vào cô, hét lớn: “STOP!!” (Dừng lại!)
“Don’t move!!” (Đứng im!)
Kiều Tri Nhiên thắng gấp, nhưng do quán tính, chiếc mô tô vẫn lao thẳng về phía cánh cửa đen phía trước.
Xe đổ sang một bên, cả người cô văng ra, ngã xuống đất một cách nặng nề.
Bụi mù cuộn lên, bao trùm trong im lặng chết chóc.
Cơn đau nhói khiến Kiều Tri Nhiên rên khẽ, chưa kịp định thần thì một bàn tay to lớn từ bóng tối vươn ra, vòng qua cổ cô, bịt chặt miệng cô lại.
“Shut up!” (Im lặng!)
Giọng người đàn ông trầm khàn, thô ráp, lộ rõ sự sốt ruột, mang theo một chút âm điệu không chuẩn, như thể không phải người bản xứ.
Kiều Tri Nhiên nghĩ thầm: “Xong rồi… Mình gặp phải khủng bố rồi!”
Cố gắng kìm nén nỗi sợ, cô buộc bản thân bình tĩnh, đôi mắt từ từ quen dần với bóng tối mờ mịt…
Trước mắt cô, năm sáu cái xác nằm la liệt, máu chảy lênh láng, mùi tanh nồng nặc xộc thẳng vào khứu giác.
Bên ngoài, hơn mười người lính mặc quân phục rằn ri đang chậm rãi tiến về phía căn nhà.
Gã đàn ông Trung Đông phía sau Kiều Tri Nhiên gần như phát điên, gào thét: “Step back!” (Lùi lại!)
“Otherwise, I will kill her!!” (Nếu không, tao sẽ gϊếŧ cô ta!)
Nhóm binh sĩ lập tức khựng lại, một người trong số họ dùng tiếng Ả Rập nói chuyện với gã đàn ông phía sau, giọng điệu trấn an.
Dù nghe không rõ ràng, Kiều Tri Nhiên cũng lờ mờ đoán được: họ muốn hắn thả cô ra, đổi lại, họ sẽ để hắn rời đi an toàn.
Gã đàn ông người Trung Đông chửi rủa thô tục, họng súng lạnh lẽo chĩa thẳng vào đầu cô, ra hiệu bảo cô dựng chiếc mô tô đã ngã xuống.
Kiều Tri Nhiên chậm rãi giơ hai tay lên, ép mình phải bình tĩnh. Cô cắn răng bước qua những cái xác cứng đờ, mùi tử thi xộc lên khiến dạ dày cô quặn thắt, nhưng cô vẫn cố nhấc chiếc xe lên.
Thời gian trôi qua càng lâu, nỗi sợ trong lòng cô càng lớn.
Những binh sĩ bên ngoài vẫn án binh bất động, còn mồ hôi của cô thì đã tuôn như mưa, thấm ướt cổ áo, dính bết trên làn da nóng bỏng.
Cô nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong l*иg ngực, gấp gáp và cuồng loạn.
Trong khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, khóe mắt Kiều Tri Nhiên thoáng nhìn qua khe cửa sổ, thấy một bóng người mặc quân phục rằn ri màu xám xanh.
Người đó đội mũ bảo hộ, đeo khẩu trang, đang lom khom dưới ánh nắng chói chang nhưng lại toát ra khí thế cực kỳ mạnh mẽ.
Anh ta khẽ ra hiệu bằng tay, một động tác nhỏ, lòng bàn tay úp xuống nhẹ nhàng, ngón trỏ đặt trước môi, ra dấu bảo cô im lặng.
Gã đàn ông người Trung Đông đứng chéo góc với Kiều Tri Nhiên, mà người lính kia lại nằm trong điểm mù của hắn ta.
Trái tim Kiều Tri Nhiên đập điên cuồng. Họ… họ sẽ không bỏ mặc cô chứ!
Súng lạnh lẽo dí vào thắt lưng cô, ép cô đẩy xe ra cửa.
Gã nói rất nhanh điều gì đó, nhưng Kiều Tri Nhiên nhất thời không hiểu rõ, đầu óc trống rỗng.
Trước mắt cô, đám binh sĩ bên ngoài từ từ buông vũ khí xuống, giơ hai tay lên, lùi dần về phía sau, cách cô khoảng 200 mét.
Kiều Tri Nhiên hoảng sợ, trong lòng thầm gào thét: “Đừng đi! Đừng bỏ rơi tôi!”
Cô nheo mắt nhìn kỹ, phát hiện người lính vừa ra hiệu với mình… không có trong nhóm người đang rút lui kia.
Gã đàn ông người Trung Đông cười khẩy, tiếng cười đắc thắng, thô bỉ, như thể hắn ta đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Họng súng lạnh buốt lại dí vào eo cô, ra lệnh: “Lên xe! Chạy đi!”
Hắn ta ngồi ngay sau cô, cả người như một con mãnh thú kề sát, sẵn sàng cướp đi sinh mạng cô bất cứ lúc nào.
Mặt trời giữa trưa cháy rực, nhiệt độ vùng sa mạc gần 50 độ C.
Mồ hôi lấm tấm trên trán Kiều Tri Nhiên, chảy dài xuống mắt, mặn chát và xót buốt, nhưng cô không dám đưa tay lau.
Cô vặn nhẹ tay ga, bánh xe vừa lăn bánh…
“Vυ't...”
Một bóng đen đột ngột từ con hẻm bên cạnh lao ra như tia chớp, nhắm thẳng vào cô và gã đàn ông phía sau.
“Bang!”
Gã đàn ông người Trung Đông rống lên, ngay lập tức kéo Kiều Tri Nhiên ra trước làm lá chắn sống.
Cô nghe rõ tiếng kim loại lạnh lùng của súng lên đạn sát bên tai mình.
Nỗi sợ hãi tột cùng xâm chiếm lấy cô, Kiều Tri Nhiên nhắm nghiền mắt, tuyệt vọng nghĩ: “Xong rồi… Mình chết chắc rồi!”
Cánh tay gã đàn ông như gọng kìm siết chặt cổ cô, hắn ta ẩn mình hoàn toàn phía sau lưng cô.
Đúng lúc đó, từ phía xa, có ai đó hét lớn: “Song! Cẩn thận!!”
Tiếng hét đột ngột và gấp gáp.
Kiều Tri Nhiên sững người, dù không chắc mình có nghe nhầm không, nhưng cái tên ấy…
“Song?”
Cô không kịp suy nghĩ thêm, chỉ cảm nhận được trái tim mình đập dữ dội, như thể muốn nhảy ra khỏi l*иg ngực.
Trong giây lát mơ hồ ấy, một lực mạnh mẽ kéo phăng cô ra khỏi vòng kiềm tỏa, cả cơ thể cô bị hất sang một bên, ngã nhào xuống mặt đất bỏng rát.
Cú ngã đau điếng khiến đầu óc cô choáng váng. Bụi cát phủ kín tầm nhìn, nhưng trong hỗn loạn, cô cảm nhận được…
Có ai đó đã cứu cô.
(Toàn bộ quốc gia, khu vực, nhân vật trong truyện đều là hư cấu.)