Trên bàn tiệc, tuy món thịt không nhiều, nhưng so với những bữa cơm đạm bạc thường ngày, đây thực sự là một bữa yến tiệc thịnh soạn. Mọi người đều cảm thấy thỏa mãn, ai nấy ăn uống vui vẻ.
Bạch Liên cùng mẹ nàng, Lý Triệu Thị, cũng có mặt để hỗ trợ. Dù bụng đã lớn, gần đến ngày sinh, bà vẫn phải đến giúp việc theo lệnh của bà cụ trong nhà. Lý gia vốn chẳng dư dả gì. Nếu không cử người đến phụ giúp trong ngày trọng đại này, e rằng sẽ bị dị nghị là không biết điều.
Nhà họ Trương chỉ có hai mẹ con – Trương Hữu Ân và mẫu thân hắn – nhưng họ sẵn sàng bỏ tiền thuê người lo liệu việc bếp núc. Còn bà cụ nhà Lý gia, vốn nổi tiếng keo kiệt, lại thẳng tay đẩy việc này cho tam phòng – gia đình Lý Triệu Thị – gánh vác.
Lão tam, tức cha của Bạch Liên, là một người nông dân chất phác, quanh năm làm lụng vất vả. Đôi bàn tay ông chai sần, làn da ngăm đen vì nắng gió, tất cả đều là minh chứng cho cuộc đời lao động cực nhọc. Ông trông thô mộc, giản dị, nhưng dáng vẻ lại toát lên sự cương nghị của một người cha luôn hết lòng vì gia đình.
Bỗng nhiên, một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm vang lên, cắt ngang bầu không khí căng thẳng.
“Nói bậy bạ cái gì thế! Mau cút về nhà hết đi!”
Lão thái gia nhà họ Lý lên tiếng. Chỉ một câu nói, cơn giận dữ của bà cụ lập tức bị dập tắt.
Trong một gia đình, nếu có con gái mang tiếng xấu, danh dự của cả nhà, đặc biệt là các cô gái chưa gả, sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Lão thái gia, với tư cách trưởng tộc, không thể không lên tiếng để giữ gìn thể diện cho Lý gia.
Hôm nay, toàn bộ dân làng tập trung tại sân lớn. Đây là bữa tiệc hiếm có, bởi cùng lúc có hai người trong thôn đỗ tú tài – một sự kiện chưa từng xảy ra trước đây. Thôn trưởng, các tộc lão cùng người dân đều có mặt để chúc mừng.
Chuyện Lý Bạch Liên ngất xỉu nhanh chóng thu hút sự chú ý. Nhưng khi tin đồn nàng lao vào lòng Tạ Trụ – một gã đàn ông độc thân – lan ra, ánh mắt mọi người lập tức trở nên soi mói, bàn tán không ngừng.
Thôn trưởng và các vị tộc lão đều chứng kiến sự việc. Tuy nhiên, không ai lên tiếng. Họ hiểu rõ rằng nếu can thiệp, chuyện này sẽ càng trở nên rắc rối. Có khi cả đời Lý Bạch Liên sẽ phải mang tiếng xấu. Vì vậy, họ chọn cách im lặng.
Trái lại, bà cụ nhà Lý gia chẳng hề bận tâm đến hậu quả. Bà không ngừng lớn tiếng mắng nhiếc, trông chẳng khác nào một người đàn bà đanh đá. Dân làng vốn đã quen với thói quen nhục mạ tam phòng của bà cụ này. Thế nhưng lần này, có vẻ như bà cũng không hoàn toàn vô lý.
Bởi lẽ, nhiều người tận mắt trông thấy cảnh Lý Bạch Liên lao về phía Tạ Trụ. Nếu hắn không nhanh trí né đi, không biết chuyện còn có thể đi xa đến đâu.
Lúc này, ánh mắt bà cụ nhìn Bạch Liên tràn đầy căm ghét, hệt như muốn ăn tươi nuốt sống nàng. Nhưng Bạch Liên vẫn còn mê man, hoàn toàn không hay biết gì.
Một giọng nói hiền từ cất lên, phá tan bầu không khí căng thẳng.
“Mau đưa ngũ nha đầu về nhà đi! Con bé bị thương không nhẹ đâu.”
Người lên tiếng là Vương bà tử, một bà lão tốt bụng trong thôn.
“Mau lên! Đưa con bé về nhà và gọi đại phu!”
Nghe vậy, Lý Triệu Thị như sực tỉnh khỏi nỗi sợ hãi. Bà vội vàng gọi chồng, nhưng thân thể nặng nề vì gần đến ngày sinh khiến bà chẳng thể bế nổi con gái. Đành phải để lão tam lo liệu.
Bạch Liên vẫn còn mơ màng. Nàng cảm nhận được mình vừa rời khỏi một vòng tay ấm áp, sau đó lại được chuyển sang một cái ôm vững chãi hơn. Xung quanh, tiếng bàn tán vẫn vang lên. Nhưng đầu nàng đau như búa bổ, đôi mắt nặng trĩu, không sao mở ra nổi.
Tam thúc ôm chặt Bạch Liên, cúi đầu chào qua lão thái gia rồi vội vã đưa con gái trở về nhà. Lý Triệu Thị loạng choạng chạy theo sau, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng.
Một giọng nói lạnh lùng cất lên.
“Ngươi cũng quay lại mau!”
Lão thái gia liếc nhìn bà cụ một cái, giọng điệu đầy khó chịu.
Bà cụ không dám cãi lại. Bà chỉ lặng lẽ đi theo tam thúc, không nói thêm lời nào.
Tiểu cô nương đi cùng bà cụ không vội về. Nàng ở lại sân lớn cùng hai muội muội sinh đôi, ngồi xuống dùng bữa với mọi người.
Sau khi tam phòng rời đi, bầu không khí náo nhiệt nhanh chóng trở lại. Không ai bàn tán thêm về chuyện của Lý Bạch Liên. Sự có mặt của thôn trưởng và các tộc lão khiến dân làng không dám làm lớn chuyện.
Quan trọng hơn cả, hai vị tú tài lần này đều có quan hệ với Lý gia. Một người là bá bá của Bạch Liên, người còn lại chính là vị hôn phu của nàng. Bởi vậy, dù trong lòng nghĩ gì, chẳng ai dám nói lời nào có thể đắc tội với họ.