Trước khi rời đi, ta ở trong phòng nhìn mẫu thân thật lâu. Thấy nét mặt bà thoáng qua vẻ lạnh lẽo, ta mới cúi đầu, nghẹn ngào hỏi:
“Vì sao lại là con?”
Mẫu thân nhìn ta đầy từ ái, mỉm cười nói:
“Chi Nhi, mẫu thân là vì muốn tốt cho con.”
Ta bị người nhà đưa lên kiệu hoa, hướng về hoàng cung. Tiếng chiêng trống rộn rã, đường phố ngập tràn niềm vui, bá tánh thi nhau ra cửa ngóng nhìn. Đáng tiếc, ta lại không thấy bóng dáng quen thuộc nào trong đám đông.
Thể diện của ta quả thực rất lớn.
Hoàng đế lại hạ mình, đích thân đến cửa cung đón ta.
Khi ta bước xuống kiệu hoa, hắn nắm lấy tay ta, cúi người nhẹ nhàng nói bên tai:
“Ta thực sự rất vui, Chi Nhi.”
Đáng tiếc, ta lại chẳng thể nở nụ cười. May thay, khăn voan đỏ che đi gương mặt ta, nếu không, vẻ mặt buồn bã này của ta có thể khiến hắn thất vọng.
Lúc triều bái, hắn nói rất nhiều lời yêu thương cùng thề nguyện bên tai ta. Nhưng tất cả chỉ là những câu từ sáo rỗng trong thoại bản cốt truyện, ta cảm thấy hắn hơi ồn ào. Dẫu vậy, ta không thể trực tiếp nói với hắn rằng: “Ngươi thật lắm lời.”
Thật là khiến người ta khó chịu.
Ta giả vờ cười, cười đến mức gương mặt gần như co rút.
Đến buổi tiệc tối, ta thấy các phi tần trong hậu cung của hắn. Thật là đủ màu sắc, dáng vẻ nào cũng có, ai nấy đều xinh đẹp. Nhưng dường như tất cả họ đều từ một khuôn mẫu bước ra, điều này khiến ta cảm thấy có chút kỳ quái, rồi lại bất giác bật cười.
Trong các cốt truyện, chẳng phải thường viết rằng những người quyền cao chức trọng đều có một “bạch nguyệt quang” nào đó hay sao? Nghĩ như vậy, lòng ta bỗng vui vẻ hơn. Khi nâng chén kính rượu, ta cũng trở nên táo bạo hơn.
Cuối cùng, ta uống say đến bất tỉnh nhân sự, chẳng biết mình về bằng cách nào.
Đêm đó, ta cảm thấy rất phiền. Có ai đó cứ luôn gọi tên ta bên tai. Ta đưa tay bịt miệng hắn lại, nhưng hắn lại cắn tay ta.
Đau đến mức ta bật khóc.
Sáng hôm sau, theo lệ, ta phải dậy giúp hoàng đế thay quần áo. Nhưng toàn thân ta đau nhức vô cùng, chỉ muốn tiếp tục ngủ.
Dẫu vậy, ta vẫn cố gắng. Mẫu thân từng dặn, dù làm Hoàng Hậu cũng không được tùy tiện.
Ta gượng mở mắt, giúp hoàng đế thay y phục. Khi quay lưng lại sửa đai lưng cho hắn, lúc vòng tay qua eo hắn, hắn đột nhiên nắm lấy tay ta, kéo ta đến trước mặt.
Ta ngẩng đầu, miễn cưỡng cười, hỏi:
“Sao vậy, Hoàng thượng?”
Hoàng thượng đáp:
“Ngươi ngoan ngoãn ở đây chờ ta, giữa trưa ta sẽ quay lại thăm ngươi.”
Hắn còn vuốt má ta, khẽ hôn lên khóe môi.
Sau khi Hoàng thượng đi thượng triều, ta phân phó thị nữ chuẩn bị nước ấm. Dù tối qua đã tắm một lần, nhưng ta vẫn cảm thấy chưa sạch sẽ, muốn tự mình rửa sạch thêm lần nữa.
Thau tắm của Hoàng hậu quả thực rất lớn, còn lớn hơn cả thau tắm ta từng dùng ở nhà. Xung quanh cũng có rất nhiều người đứng hầu hạ.
Trong thau, người ta rải những cánh hoa hồng tươi mới. Thị nữ dùng gáo múc nước đổ lên vai ta. Ta cảm thấy rất thoải mái, nhưng lại có chút khó thở, vì phòng quá kín gió.
Đến giờ cơm trưa, Hoàng thượng quả nhiên đến. Ta cố gắng cười dịu dàng, vừa bước ra cửa phòng liền cúi mình hành lễ nghênh đón hắn.
Hắn nâng tay ta dậy, nói rằng từ nay không cần phải hành lễ với hắn nữa.
Hắn nói:
“Chi Nhi và ta là phu thê, phu thê vốn là một thể, không cần hành lễ.”
Ta mỉm cười đáp:
“Tạ chủ long ân.”
Hắn bật cười, nhẹ nhàng cạo cạo mũi ta, rồi ôm vai ta dẫn vào phòng.
Bữa ăn diễn ra rất vui vẻ, bởi vì trên bàn hầu như không có món nào ta ghét. Ta ăn rất ngon miệng.
Hoàng thượng cũng tỏ ra rất vui. Ta không biết hắn vui vì điều gì, nhưng quả thực hơi khó chịu, bởi trong suốt bữa ăn, hắn hoặc là liên tục gắp thức ăn cho ta, hoặc là buông đũa, ngồi nhìn ta chằm chằm.
Ăn xong bữa cơm này, ta cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Nhưng ta nào dám nói với vua của một nước rằng: “Ngài đừng gắp thức ăn cho ta nữa, cũng đừng nhìn ta mãi như thế.”
Sau bữa cơm, Hoàng thượng không rời đi. Hắn nói muốn ở lại bầu bạn với ta.
Khi thị nữ thu dọn xong và lui ra, ta nhận ra không còn ai hầu hạ bên cạnh. Ta bắt đầu nghi ngờ liệu những người đó có lén đi chơi hay không, vì rõ ràng Hoàng thượng vẫn đang ở đây.
Sau một hồi miên man suy nghĩ, ta bất giác phát hiện mình đã ngồi trên mép giường, còn Hoàng thượng thì đang quỳ gối trước mặt ta.
Ta thầm nghĩ: “Hoàng thượng xem ta như bạch nguyệt quang của hắn sao?”
Trong lòng ta lại nghĩ: “Nếu thật sự phải làm thế thân bạch nguyệt quang của Hoàng thượng, chẳng phải ta nên diễn vai này thật tốt, để hắn thỏa mãn?”
Vì thế, ta nhìn hắn đầy thâm tình và nói:
“Hoàng thượng, hôm nay Thuần tần đến thỉnh an, nói rằng đã lâu ngài không đến cung của nàng.”
Hoàng thượng nhìn ta với vẻ mặt khó đoán. Ta giả vờ không để ý, tiếp tục nói:
“Nàng còn bảo rằng công chúa rất nhớ ngài, ngày nào cũng gọi phụ hoàng.”
Thuần tần xuất thân chẳng mấy danh giá, nếu không, sao nàng lại chỉ có vị trí tần dù bên mình đã có hoàng trưởng công chúa?
Thực ra, Thuần tần không hề đến tìm ta. Nhưng ta nghĩ hoàng trưởng công chúa rất đáng yêu.
Hoàng thượng nói vài ngày nữa sẽ đến thăm, rồi bảo ta giúp hắn cởϊ áσ. Ta đỏ mặt, nhẹ nhàng cởϊ áσ ngoài cho hắn. Khi định tiếp tục cởi áσ ɭóŧ, hắn đột nhiên nắm lấy tay ta, rồi một tay đẩy đầu ta sát vào hắn.
Hắn dùng sức mạnh đến nỗi miệng ta bị hắn hôn đến bầm dập.
Khi tỉnh lại, Hoàng thượng đã rời đi. Ta nằm trên giường, bỗng cảm thấy tê tái, có chút gì đó không ổn.
Bên ngoài trời đã tối đen, rèm giường rủ xuống, không gian im ắng lạ thường.
Nếu không phải vẫn cảm nhận được nhịp tim, ta đã nghĩ nơi đây là chỗ không người.
Ta ngồi dậy, vươn vai một cái, rồi gọi thị nữ đứng chờ ngoài cửa vào hầu hạ.
Ta nói muốn một bát cháo trắng, nóng.
Thị nữ cung kính đáp lời, không lâu sau đã bưng lên một chén cháo trắng nóng hổi.
Ta cầm lấy thìa, múc một muỗng rồi đưa thẳng vào miệng. Nước mắt lập tức trào ra.
Ta tức giận nói:
“Ngươi giỏi lắm, đúng là tiện tì! Sao dám mang cháo nóng như vậy cho bổn cung? Ngươi định làm bỏng chết bổn cung hay sao?”
Thị nữ sợ hãi quỳ sụp xuống, mặt đầy kinh hoảng, lớn tiếng kêu oan:
“Nương nương, oan uổng quá!”
Chẳng bao lâu, Hoàng thượng xuất hiện. Ta lập tức nằm úp vào ngực hắn, khóc òa như thể bị uất ức lớn lắm. Nước mắt cứ tuôn xuống không ngừng, như thể không phải khóc, mà là rơi từng đồng xu không tiếc.
Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt tràn đầy đau lòng.
Trước khi hắn tới, ngự y đã khám cho ta. Mặc dù không sao, nhưng đúng là miệng ta vẫn đau rát. Vì thế, ta lại khóc lớn hơn nữa, cảm giác như mình đang diễn cảnh trong thoại bản: một nữ phụ độc ác bị oan khuất.
Ta vừa khóc vừa cười trong ngực Hoàng thượng, mà hắn lại không hề hay biết, bởi lúc ấy hắn đang nổi giận, lệnh người xử tử thị nữ kia.
Ta nhìn thấy người của hắn dẫn thị nữ đi, sau đó chỉ nghe từ xa vọng lại một tiếng thét thảm thiết, rồi mọi thứ chìm vào yên lặng.
Ta dụi mắt, rúc sâu vào lòng Hoàng thượng, nhỏ giọng nói:
“Ta sợ lắm.”
Hắn nhẹ nhàng dỗ dành:
“Đừng sợ, có ta ở đây. Ta sẽ bảo vệ nàng suốt đời.”
Câu nói ấy khiến ta cảm thấy trong lòng ngọt ngào hẳn.
Tối hôm đó, Hoàng thượng cũng không rời đi. Trong lòng ta thầm nghĩ: “Chẳng lẽ hắn định suốt ngày đến đây ăn chực sao?” Nhưng thôi, dù gì cũng mới là ngày đầu tiên.
Sau khi mây mưa kết thúc, ta nằm trong vòng tay hắn. Hoàng thượng hỏi:
“Hôm nay, nàng thấy thế nào? Đã quen chưa?”
Ta thầm nghĩ: “Dù không quen, ta cũng đâu thể làm gì. Ngài định thả ta về nhà sao?”
Tất nhiên, những lời đó ta không dám nói.
Ta suy nghĩ một lát rồi đáp:
“Chậm rãi rồi sẽ quen thôi.”
Câu trả lời của ta đúng là hoàn hảo: không nhắc đến việc muốn về nhà, cũng không lộ ra rằng ta chưa quen, đặc biệt là với con người đang ở bên cạnh này.
Hoàng thượng dường như rất vui, lại bắt đầu lải nhải bên tai ta như tối qua.
Thật phiền, thật phiền, phiền muốn chết.
Sáng sớm hôm sau, các cung phi lại đến thỉnh an.
Nhìn các nàng, ta thấy ai cũng lớn tuổi hơn mình, nhưng lại gọi ta là “Hoàng hậu tỷ tỷ.”
Trong lòng ta như có tiếng “Ọe,” nhưng ngoài mặt vẫn phải cười tươi, vui vẻ đáp lời.
Sau đó, ta từ trong bảo khố, nơi đồ đạc không còn nhiều, lấy ra một đống lớn quà tặng để ban thưởng cho các nàng.
Tim ta đau như dao cắt.
Không phải ta không muốn đưa đồ rẻ tiền, nhưng mẫu thân đã dặn, thân là nhất quốc chi mẫu, của hồi môn phải giá trị liên thành.
Tiếc rằng những thứ quý giá ta giấu trong rương, từ dạ minh châu đến các món khác, đều bị mẫu thân phát hiện và mang đi.
Tiễn xong các nàng, ta mới rời khỏi ghế, suýt nữa không đứng vững. Tim ta đau quá, chân cũng run rẩy.
Ta vừa khóc vừa kể với A Kiều:
“Bảo bối, tiền của ta sắp hết sạch rồi!”
A Kiều cười, bảo:
“Không sao, Hoàng thượng chẳng phải còn rất nhiều sao? Bảo ngài bù cho.”
A Kiều là bạn thân của ta từ nhỏ. Năm trước, nàng đã lấy Hộ Bộ thị lang.
Khi nàng xuất giá, ta buồn mãi, nghĩ rằng từ nay không còn ai chơi với mình. Nhưng khi ấy có người nói sẽ mãi chơi với ta, khiến ta vui trở lại.
Hộ Bộ thị lang, thực ra, là “tình địch” của ta, bởi hắn luôn tranh giành A Kiều. Ta cũng thích chơi với A Kiều, không ngờ cuối cùng nàng lại gả cho hắn.
Thật tức chết ta mà!
Hôm nay A Kiều vào cung, là do Hoàng thượng cho phép. Ta không biết trước, chỉ đến khi công công xin chỉ thị mới hay.
Ta vui đến mức không kìm được khi thấy A Kiều bụng to chậm rãi vào cửa. Nhưng vì sợ đâm vào bụng nàng, ta dừng lại khi còn cách một bước.
Thấy A Kiều, ta vui đến mức đôi mắt như cong thành hình trăng non.
A Kiều không ở lại lâu, ăn chưa xong cơm trưa đã bị Hộ Bộ thị lang dẫn đi.
A Kiều không ở lại lâu, ăn chưa xong cơm trưa đã bị Hộ Bộ thị lang dẫn đi.
Thật là tức chết ta! Thật muốn đem Hộ Bộ thị lang xử thiên đao vạn quả một vạn lần. Nhưng nghĩ đến A Kiều, lại thấy không nỡ. Nếu làm vậy, chẳng phải cháu trai tương lai của ta sẽ không có cha hay sao? Nghĩ vậy, ta đành bất đắc dĩ buông tha cho hắn.
Ai, nghĩ đến đây, ta lại cảm thấy mình đúng là người quá đỗi thiện lương.
Dĩ nhiên, Hộ Bộ thị lang không tự nhiên xuất hiện trong hậu cung được. Hắn đi cùng Hoàng thượng. Hai người họ ân ân ái ái rời đi, còn ta thì ngồi đó nhìn Hoàng thượng bằng ánh mắt lạnh lùng.Ta ngồi cùng Hoàng thượng, mắt to nhìn mắt đào hoa.
Đương nhiên, là mắt to của ta nhìn mắt đào hoa của hắn.
Sau bữa trưa, mọi việc cứ như được lại từ ngày hôm qua.
Ngày tháng trong cung trôi qua thật chậm, nhàm chán vô cùng.
Hai tháng dài đằng đẵng trôi qua, cuối cùng Thái y mang đến một tin vui: có người mang hỉ mạch!
Dĩ nhiên không phải ta. Cái bụng của ta đâu phải nơi dễ dàng để gieo hạt mà đơm hoa.
Người mang thai là Thuần tần.
Ta nghĩ bụng: “Thuần tần đúng là quá may mắn! Trước thì có Hoàng trưởng công chúa, giờ lại sắp sinh Hoàng thượng đệ nhị tử. Sao này chắc chắn sẽ được phong phi.” Nghĩ vậy, ta vội vàng đề nghị với Hoàng thượng phong cho nàng.
Hoàng thượng nhìn ta thật lâu, im lặng cân nhắc, rồi gật đầu đồng ý.
Vì vui thay cho Thuần tần, ta hào hứng ban cho nàng một đống đồ bổ dưỡng để an tâm dưỡng thai.
Cũng từ đó, Thuần tần trở nên thân thiết với ta hơn. Nàng thường mang theo trưởng công chúa đến cung của ta thăm hỏi. Điều này làm ta thấy vui, đột nhiên cảm giác cuộc sống trong cung không còn nhàm chán như trước.
Hoàng thượng vẫn thường xuyên ghé thăm cung của ta. Đôi khi, hắn gặp Thuần tần đang đĩnh bụng bầu hoặc trưởng công chúa trong bộ xiêm y phấn hồng.
Thực lòng, ta không thấy có gì to tát. Nhưng mỗi lần Hoàng thượng đến, Thuần tần đều rời đi. Số lần đó quá nhiều khiến ta phát bực. Thế là ta nói với Hoàng thượng:
“Thuần tần ở lại bầu bạn với chúng ta cũng đâu có gì không ổn.”
Hoàng thượng không nói gì, ta đành coi như hắn ngầm đồng ý.
Thế nhưng, đêm hôm đó, Hoàng thượng dường như rất tức giận. Hắn khiến ta đau muốn chết. Ta lại nhớ đến người từng hứa sẽ luôn bên cạnh ta, trong lòng chỉ muốn hét lên:
“Đau quá, đau quá! Ta đã làm gì sai mà ngài lại đối xử với ta như vậy?”
Sáng hôm sau, khi ta tỉnh dậy, Hoàng thượng đã rời đi. May mà hắn đi rồi, nếu không, trong cơn tức giận, ta không biết mình sẽ làm gì hắn nữa.
Mà thôi, cũng chẳng thể làm gì được hắn.
Ngày tháng vẫn trôi qua như thường lệ. Chuyện đêm đó, không ai nhắc lại, ta cũng coi như mình bị một con chó dữ cắn cả đêm.
Sau đó, ta bắt đầu uống thuốc. Thuốc là Hoàng thượng sai người mang đến.
Ta không biết thuốc này dùng để làm gì, nhưng mỗi lần uống, công công đều nhìn chằm chằm, chờ đến khi ta nuốt xong mới rời đi. Còn nhắc nhở ta phải uống xong rồi súc miệng thật kỹ.
Ta hỏi Hoàng thượng:
“Thuốc này để làm gì?”
Hoàng thượng đáp:
“Uống vào, nàng sẽ thông minh hơn.”
Ta giận dỗi nói:
“Chẳng lẽ ta không đủ thông minh sao?”
Hoàng thượng dỗ dành:
“Trong mắt ta, nàng là người thông minh nhất.”
Nghe vậy, ta lại thấy vui vẻ vô cùng.
Hoàng thượng cúi xuống hôn ta, gặm lấy đôi môi ta. Nước miếng của hắn dính đầy miệng ta, nhưng lạ thay, ta lại chẳng giận dỗi gì.
Ta nghĩ, mấy tháng tiến cung đã biến ta thành một người thấu hiểu mọi chuyện đến vậy. Nếu mẫu thân biết được, chắc chắn sẽ khen ta ngoan ngoãn.
Nhưng ta không ngờ, vào ngày mẫu thân đến gặp ta, bà lại thông báo rằng gia đình sẽ quay về Mân Nam.
Nghe vậy, ta òa khóc, nức nở hỏi:
“Tại sao vậy? Tại sao mọi người lại bỏ con?”
Mẫu thân cũng rơi nước mắt, nghẹn ngào đáp:
“Ở đó có chiến sự, cha con và ca ca đều phải trung quân báo quốc. Cha con là nguyên soái, tất nhiên phải dẫn đầu quân tiên phong.”
Ta nghẹn ngào:
“Nhưng không phải trong triều còn có Uy Vũ Đại tướng quân sao?”
Mẫu thân nhẹ nhàng lau nước mắt, nói với ta:
“Chi Nhi, con đã quên rồi sao? Ngay trước ngày con xuất giá, Đại tướng quân đã bị ám hại và qua đời.”
Hóa ra là như vậy. Ta chợt nhớ ra, hóa ra ta đã quên mất chuyện lớn như vậy.
Ta khóc đến không thở nổi, nhưng mẫu thân vẫn rời đi. Ta chạy đến tận cửa cung, hét lên trong nghẹn ngào:
“Mẫu thân! Nhất định phải quay lại gặp nữ nhi!”
Không biết mẫu thân có nghe thấy hay không, chỉ biết rằng tiếng của ta nghẹn lại, đau đến như có một hòn đá lớn chắn ngang cổ họng.
Sau đó, ta ngã bệnh.
Hoàng thượng canh giữ bên giường ta, lớn tiếng quát tháo thái y. Những lời mắng mỏ như muốn đâm thẳng vào tim người.
Tiếng ồn làm ta tỉnh dậy. Ta nheo mắt, nhìn hắn bằng ánh mắt chỉ hé một đường nhỏ.
Hắn chẳng hay biết ta đã tỉnh, vẫn tiếp tục gào thét. Thôi thì cũng tốt, ít nhất hắn vẫn có chút quan tâm đến ta.
Ta cố sức nhấc tay, chạm vào tay hắn. Hắn giật mình quay lại, đôi mắt sáng lên như tìm thấy hy vọng. Hắn hỏi ta liên tục đủ thứ, nhưng ta chẳng biết phải trả lời câu nào, thậm chí, đến việc nói chuyện thôi cũng khiến ta kiệt sức.
Đúng vậy, ta không thể nói gì cả.
Và như thế, năm đầu tiên ta làm Hoàng hậu kết thúc trên giường bệnh.