Người trong thôn giúp đỡ đã sớm rời đi, trên núi chỉ còn lại Vương mama, quản sự Thu và vài gia đinh, phu xe đi cùng. Nhưng khi vừa xuống đến chân núi thì bị chặn lại.
“A Hằng, Hương Hương nhà ta đâu rồi?”
Ánh mắt Thu Hằng khẽ động, nhận ra người phụ nữ lao đến trước mặt nàng — là thím của Hương Hương, thím Tú.
Hôm đó Hương Hương hẹn nàng đi hái thảo dược, lúc ra suối rửa tay, nàng vừa cúi người thì bị Hương Hương đẩy xuống suối.
“Hương Hương đi cùng cháu, sao chỉ có mình cháu trở về?” Thím Tú chất vấn.
“Hương Hương… chưa về nhà ạ?” Ánh mắt Thu Hằng nhìn chằm chằm vào thím Tú, ẩn chứa dò xét, trong lòng càng thêm nghi hoặc.
Nàng và Hương Hương lớn lên cùng nhau, đến nay vẫn không hiểu vì sao Hương Hương lại hại nàng. Việc Hương Hương mất tích lại càng khó hiểu, chẳng lẽ đẩy nàng xuống nước rồi cũng tự nhảy theo?
“Nó vẫn chưa về! Mau nói rõ Hương Hương đi đâu rồi!”
“Cháu không biết.”
“Không biết?” Thím Tú kích động, “Chúng ta nghĩ cha mẹ nuôi cháu vừa mất, chẳng dễ dàng gì, nên đợi xong tang lễ mới đến hỏi. Vậy mà cháu chỉ nói không biết để qua chuyện? Nói đi, có phải cháu hại Hương Hương không?”
Vương mama không nhịn được nữa: “Đại tỷ à, lời không thể nói bừa. Nếu dám vu khống cô nương nhà chúng tôi, chúng tôi sẽ báo quan đấy.”
Thím Tú ngớ ra, bỗng ngồi phịch xuống đất, vỗ đùi khóc rống: “Ông trời ơi, Hương Hương mồ côi từ nhỏ, vợ chồng tôi vất vả nuôi nấng, giờ mất tích còn bị dọa đưa lên quan, còn thiên lý nữa không…”
Người đàn ông đi cùng thím Tú có vẻ không muốn gây chuyện, giọng nói nhẹ nhàng hơn: “Nhà tôi đau lòng quá, bà ấy luôn coi Hương Hương như con ruột mà thương.”
Thu Hằng nhìn vợ chồng họ, liền hiểu mục đích thực sự — là thấy người đến đón nàng có thân phận không tầm thường nên tới vòi vĩnh.
Nếu thật sự lo lắng cho Hương Hương, đâu chờ đến khi mẹ nàng chôn cất xong mới đến hỏi. Trong làng ai mà chẳng biết thím Tú đối xử với Hương Hương tệ bạc thế nào.
Thu Hằng nghĩ đến đây, cũng không nói ra chuyện bị Hương Hương hại.
Khi chưa rõ ràng gì cả, nói nhiều chỉ sai nhiều. Hương Hương luôn oán trách thím chú mình, chắc họ cũng không biết tâm tư của cô ấy.
“Cô nương nhà chúng tôi vẫn còn đang đau buồn vì mất cha mẹ nuôi, đầu óc chưa tỉnh táo, hai vị nên đi nơi khác tìm thử xem.” Quản sự Thu nói nhẹ nhàng nhưng đầy cảnh cáo, rồi đưa cho người đàn ông mấy thỏi bạc vụn.
Nhận được bạc, người đàn ông liền vui vẻ ra mặt, vội kéo vợ rời đi.
Vương mama cười lạnh: “Thì ra đến để vòi tiền.”
Quản sự Thu thản nhiên: “Về trước rồi nói tiếp.”
Về đến nhà họ Trần, quản sự Thu nói thẳng: “Lục cô nương, thu xếp đi, ngày mai khởi hành.”
Giọng điệu đầy uy quyền, Thu Hằng lập tức nghe ra.
“Đợi qua thất thất cho cha mẹ nuôi, rồi ta mới đi.”
Quản sự Thu hơi ngạc nhiên, nhướn mày: “Lục cô nương, mọi người trong phủ đang trông đợi cô, không thể để trưởng bối chờ lâu.”
Thiếu nữ rũ mắt xuống, nhẹ giọng lặp lại: “Đợi qua thất thất, ta mới đi.”
Sắc mặt quản sự Thu trầm xuống: “Lục cô nương đã nghĩ kỹ chưa?”
Thiếu nữ dứt khoát im lặng.
Vương mama thấy không khí căng thẳng, vội kéo quản sự Thu ra ngoài, hạ giọng cầu xin: “Như quản sự nói, cô nương vừa mất cha mẹ nuôi, đang rất đau lòng…”
“Chẳng lẽ thực sự đợi xong thất thất? Nếu lão bá gia và lão phu nhân trách tội, ai gánh nổi?”
Vương mama càng cúi thấp người hơn: “Lão bá gia và lão phu nhân nhân hậu, chắc chắn sẽ thông cảm. Quản sự cũng nên thông cảm, quan trọng nhất là đưa cô nương bình an trở về, đúng không?”
“Hừ.” Quản sự Thu cười lạnh một tiếng, rồi cùng người rời làng quay về thành.
Thôn Vân Phong cách thành không xa, mấy ngày nay người Thu gia ban ngày đến giúp lo hậu sự, tối lại về trọ trong thành, chỉ để lại Vương mama ở lại nhà họ Trần.
Đêm đến, Vương mama trằn trọc không ngủ, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ mà thở dài.
Ngày cô nương quay về phủ bá tước e là cũng không dễ dàng gì.
Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, Thu Hằng đã dậy, rửa mặt xong liền dặn Phương Châu: “Đợi Vương mama dậy hỏi ta, thì nói ta lên núi thăm cha mẹ.”
“Cô nương yên tâm.”
Thu Hằng đến nhà gần nhà nàng nhất.
Thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi đang ôm bó củi vào nhà, vừa nhìn thấy thiếu nữ đứng lặng trước cửa thì làm rơi cả củi.
“A Hằng, cậu, cậu tới đây làm gì?” Thiếu niên luống cuống.
“Ca Tiểu Sơn, ca biết ai đâm chết cha ta không?”
Thiếu niên tên Tiểu Sơn lớn lên cùng Thu Hằng từ nhỏ, năm ngoái lên thành làm học việc ở tiệm hương liệu. Hôm đó nhận được tin mẹ bệnh nặng, đang vội trở về thì đúng lúc thấy cha Thu Hằng bị ngựa tông bay, chính cậu là người kêu người giúp đưa cha nàng về.
Đối mặt với câu hỏi của Thu Hằng, thiếu niên vô thức tránh ánh mắt: “Mấy người đó cưỡi ngựa nhanh quá, ta không nhìn rõ…”
Mí mắt Thu Hằng khẽ run, nước mắt lăn dài: “Đợi qua thất thất mẹ ta, ta sẽ lên kinh thành. Ca Tiểu Sơn, nếu ca thấy gì, xin nói cho ta biết, ta không muốn mơ hồ như vậy…”
“A Hằng, cậu thật sự là cô nương nhà quyền quý?” Nghe nàng nói sắp rời đi, Tiểu Sơn hơi sững sờ.
“Họ nói vậy.”
“Lên kinh thành rồi, có phải sẽ không về nữa?”
“Ừm.”
Tiểu Sơn sững người một lúc, sau vẻ mặt giằng co, cậu móc từ trong ngực ra một vật nhét vào tay Thu Hằng.
Vật lạnh lạnh, là một miếng ngọc bội chạm khắc tinh xảo.
“Người đó cưỡi ngựa chạy đầu, tông bay thúc Trần rồi vẫn không xuống ngựa… Ta nhận ra là thúc Trần nên đến đỡ, liền phát hiện ngọc bội này rơi trên đất…”
Thu Hằng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào ngọc bội trong tay, không chớp mắt.
Sự im lặng của thiếu nữ như tảng đá đè nặng lên tim thiếu niên.
Tiểu Sơn cắn răng, giọng gần như không nghe thấy: “Có người ta thấy giống thiếu gia Phúc Hải Lâu, lúc đó đi cuối… A Hằng, ta biết gì đều đã nói với cậu, cậu ngàn vạn lần đừng nghĩ đến báo quan… Với thúc Trần và thím Trần mà nói, cậu sống tốt mới là quan trọng nhất…”
Nói đến cuối, thiếu niên dường như bắt đầu hối hận.
“Ca Tiểu Sơn yên tâm, ta sẽ không báo quan.” Thu Hằng nắm chặt ngọc bội, mắt đỏ hoe, “Người từ kinh thành tới đón ta đông như vậy, cũng đâu để ta báo quan. Biết thêm chút gì về chuyện cha ta gặp nạn, ta đã mãn nguyện rồi…”
Vài ngày sau, ở kinh thành, phủ Vĩnh Thanh Bá nhận được thư của quản sự Thu.
Vĩnh Thanh Bá phu nhân xem thư, cau mày: “Đã xác nhận, đúng là Lục nha đầu năm xưa thất lạc.”
Vĩnh Thanh Bá nhấp ngụm trà, giọng thản nhiên: “Tìm lại được cũng là chuyện tốt.”
“Cha mẹ nuôi vừa mất liền, ta thấy đứa nha đầu này là tướng mệnh cứng.”
Vĩnh Thanh Bá phu nhân nói, ánh mắt lộ rõ vẻ chán ghét.