Trữ Tú Các.
Ngày mai chính là ngày trọng đại, các tú nữ sẽ ra mắt Hoàng thượng và các nương nương trong cung. Để các tú nữ có được tinh thần và diện mạo tốt nhất, xua tan đi sự mệt mỏi của suốt một tháng trời học lễ nghi, Phương ma ma đã đặc biệt cho năm mươi tú nữ còn lại được nghỉ ngơi một ngày.
Tuy là ngày nghỉ, các tú nữ cũng chỉ được phép đi lại trong Trữ Tú Các, không được chơi đùa hay gây ồn ào.
Hoàng thành lộng lẫy nhất là ba đại điện, còn Trữ Tú Các chỉ chiếm một góc nhỏ ở Tây cung, là một tứ hợp viện hình vuông đơn giản. Khoảng sân giữa được dùng để luyện tập dáng đi và nghi thức. Dưới mái hiên chính phòng và đông, tây sương phòng, mỗi nơi có một luống hoa hẹp, trồng vài khóm mẫu đơn thường thấy trong cung.
Cuối tháng ba, một số hoa mẫu đơn đã nở, một số vẫn là nụ xanh tròn trịa, dường như vẫn còn ngần ngại với cái gió xuân chưa đủ ấm áp.
Diêu Hoàng ở cùng bốn tú nữ khác trong căn phòng phía nam của tây sương.
Cùng tuổi, dung mạo tựa hoa, các cô gái đều yêu thích sự sạch sẽ, nhưng năm người trong một gian phòng vẫn có phần chật chội, qua một đêm không khỏi cảm thấy ngột ngạt.
Diêu Hoàng là người dậy muộn nhất. Sau khi mặc y phục, nàng nhìn quanh thấy trong phòng chỉ còn một tú nữ đang chải đầu, liền thử hỏi:
“Ta mở cửa sổ được không?”
Trần Doanh, đang cắm trâm ngọc trước gương, cười đáp:
“Mở đi. Ấm trong bình nước chắc nguội rồi, cô nhanh đi rửa mặt đi.”
Buổi sáng, các cung nữ sẽ mang tới một bình nước nóng lớn, năm người chia nhau dùng.
Những tú nữ đi được tới giai đoạn này đều hiểu tầm quan trọng của việc giữ đức hạnh, không ai tranh giành vì chuyện nhỏ như phân nước, bình thường cư xử với nhau còn thân thiết hơn cả tỷ muội ruột thịt.
Diêu Hoàng mở cửa sổ, ánh nắng rực rỡ của mùa xuân lập tức tràn vào, khiến nàng phải khép mi lại, nhưng cũng khiến khuôn mặt nàng trở nên bừng sáng.
Dưới mái hiên, bên luống hoa mẫu đơn, bảy tám tú nữ xinh đẹp đứng thành một hàng. Nghe thấy tiếng động, tất cả đều ngẩng đầu lên nhìn.
Trong cửa sổ, Diêu Hoàng tóc còn xõa lòa xòa trên vai, rõ ràng là vừa mới tỉnh dậy.
Dậy sớm là đức tính cơ bản mà tiểu thư quan gia phải có. Dù là ngày nghỉ cũng cần tự giữ kỷ luật, huống chi đây còn là chốn cung đình.
Lập tức có vài tú nữ liếc nhìn nhau, ánh mắt không che giấu sự chê trách dành cho Diêu Hoàng.
Nhưng cũng có người bị làn da trắng hồng mịn màng, vẻ đẹp thanh tú và nét lười nhác, mềm mại sau giấc ngủ ngon của nàng hấp dẫn, hoàn toàn quên đi việc đánh giá nàng dậy muộn.
Trong Trữ Tú Các nơi hội tụ vô số giai nhân, Diêu Hoàng vẫn nổi bật nhờ cái tên dễ nhớ gắn liền với loài hoa mẫu đơn và thân hình đầy quyến rũ.
Đã ở chung hơn một tháng, nàng cũng nhận ra từng người trong nhóm tú nữ ngoài kia. Diêu Hoàng khẽ mỉm cười với họ, cài then cửa sổ lại, quay người ngồi xuống mép giường để xỏ giày. Khung cửa chắn ngang tầm mắt, ngăn cách hoàn toàn ánh nhìn bên ngoài.
Trần Doanh từ ghế trang điểm quay lại, thấy Diêu Hoàng tự nhiên rót nước từ chiếc bình, dáng vẻ thoải mái như ở nhà, không nhịn được hỏi nhỏ:
“Cô không sợ Phương ma ma chỉ giả vờ cho nghỉ, thực ra đang âm thầm quan sát nhất cử nhất động của chúng ta sao? Đến lúc này rồi, bị loại vì chuyện nhỏ nhặt thì thật không đáng đâu.”
Diêu Hoàng đáp, giọng thản nhiên:
“Giá mà mọi thứ thật đơn giản vậy thì tốt biết bao.”
Tuyển tú là việc năm ngoái hoàng cung bất ngờ thông báo. Quan viên ở các địa phương xa kinh thành có thể đã kịp sắp xếp hôn sự cho con gái trước khi công văn triều đình đến tay. Nhưng nhà họ Diêu sống ở kinh thành, lại không có chỗ dựa cao cấp, nên đến khi mọi quan lại kinh thành đều nhận được thông báo thì mới hay biết, và lúc này công văn đã cấm ngặt việc quan viên gả con gái trước khi vòng sơ tuyển kết thúc.
Diêu Hoàng vốn nổi danh với dung mạo xuất chúng, việc được chọn vào sơ tuyển là điều không thể tránh khỏi.
Các ma ma và ngự y phụ trách tuyển tú đều mắt sáng như đuốc, giả bệnh hay làm xấu cũng không qua được. Cố tình gây chuyện lớn để bị loại lại chẳng phải kế hay: một là làm hỏng danh tiếng, hai là khiến phụ mẫu phải chịu điều tiếng vì "không biết dạy con".
Thế nên, Diêu Hoàng đành lẻ loi vào cung. Ở nơi quy củ như vậy, nàng cũng không dám kiếm chuyện. Trong suốt một tháng trời học tập lễ nghi và bị soi xét phẩm hạnh, Diêu Hoàng đã tìm đủ mọi cách, thực hiện ba lần thử thách không gây tổn hại gì nhưng đủ để chứng tỏ mình "không thích hợp làm vương phi hay trắc phi".
Lần đầu tiên, nàng mạnh dạn đề nghị với Phương ma ma:
“Một bát cơm không đủ ăn, mỗi bữa có thể thêm một bát nữa không ạ?”
Lúc ấy, trong ba trăm tú nữ sơ tuyển, chỉ có duy nhất nàng đưa ra yêu cầu như vậy.
Diêu Hoàng vẫn nhớ rõ tiếng cười khúc khích xung quanh, nhưng Phương ma ma lại chỉ lạnh lùng quan sát nàng từ đầu đến chân, sau đó đồng ý!
Lần thứ hai, bị những ngày như bị cấm túc làm cho bức bối, nàng nhân lúc buồn chán liền ra sân đánh quyền.
Cha nàng là võ tướng, sở trường đao thương, lúc dạy ca ca, nàng tò mò học lỏm, thành ra cũng nắm được một số chiêu cơ bản. Tiếc rằng trong Trữ Tú Các không có đao thương, nàng chỉ có thể đánh quyền không.
Các tú nữ bị hành động này dọa đến kinh ngạc. Cung nữ lập tức mời Phương ma ma tới.
“Mới nãy ngươi làm gì vậy?” Phương mama nhíu mày hỏi.
Diêu Hoàng vô tội đáp:
“Gần đây hình như ta thấy mình hơi béo lên, vận động để gầy bớt đi ạ.”
Phương ma ma đánh giá dáng người nàng, gật đầu đồng tình:
“Bây giờ như này là vừa đẹp, không nên béo thêm. Nhưng đánh quyền dễ làm người khác bị thương, từ mai bớt một bát cơm đi.”
Diêu Hoàng: “….”
Các tú nữ khác nếu phạm sai sót khiến Phương ma ma không hài lòng, sẽ bị đuổi ra cung ngay, không được biện bạch hay sửa sai. Vậy mà đến lượt nàng, lại bị xử lý nhẹ nhàng đến khó hiểu.
Khi số tú nữ chỉ còn lại một trăm người, Diêu Hoàng bắt đầu dậy muộn, ngày nào cũng là người tới trễ nhất.
Phương ma ma lần này gọi riêng nàng ra, nhẹ nhàng nhắc nhở:
“Ăn được ngủ được là phúc, đến muộn không sao. Nhưng đừng bao giờ để bị trễ, kẻo người ta nghĩ ngươi cố ý chán ghét hoàng gia, tự làm mình rớt khỏi tuyển tú. Tin đồn truyền đến tai quý nhân, nhà ngươi sẽ bị vạ lây với tội danh bất kính.”
Phương mụ mụ coi Diêu Hoàng là một ứng viên sáng giá. Nếu là người khác, bà sẵn sàng đuổi thẳng tay, nhưng với Diêu Hoàng, bà luôn tìm cách châm chước.
Lời nhắc nhở ấy khiến Diêu Hoàng dập tắt hoàn toàn hy vọng được đánh rớt nhờ những trò tiểu xảo.
---
Trong Trữ Tú Các, các tú nữ hầu như lúc nào cũng sống dưới sự giám sát chặt chẽ của Phương ma ma, cung nhân. Chỉ một hành động vô ý hay lời nói không cẩn thận cũng có thể trở thành lý do khiến họ bị đuổi, mất cơ hội bước chân vào vòng vinh hoa.
Vì vậy, mỗi lần đối thoại, ai nấy đều dè dặt, giới thiệu bản thân hết sức khiêm nhường, còn khi nhận xét về người khác thì toàn là những lời ca tụng.
Diêu Hoàng không ưa nghe cũng chẳng thích nói mấy lời khách sáo lặp đi lặp lại ấy. Đa phần nàng chỉ thích ở một mình trong phòng, ngồi lâu thì ra sân đi dạo. Người nàng thân nhất chỉ có Trần Doanh.
Trần Doanh là con gái một huyện lệnh nhỏ miền Tây Nam, tính tình rụt rè, khi mới phân vào cùng phòng với Diêu Hoàng, thậm chí còn không dám bắt chuyện với nàng. Nhưng khi thấy Diêu Hoàng dám đòi thêm cơm, dám ngủ nướng, Trần Doanh không biết vì sao lại cảm thấy Diêu Hoàng dễ gần hơn, thi thoảng còn tìm nàng để chia sẻ đôi ba lời tâm sự, lúc thì nhớ nhà, khi thì lo cho tương lai.
---
Hoàng hôn, sau bữa cơm tối, các tú nữ lục tục quay về phòng. Diêu Hoàng vẫn thong thả đi dạo trong sân để tiêu thực.
Đi được ba vòng, Trần Doanh với vẻ mặt đầy tâm sự bước tới.
Diêu Hoàng hiểu ý, chọn một góc khuất, ít bị người khác nghe trộm nhất, đợi Trần Doanh tới gần thì chủ động hỏi nhỏ:
“Có chuyện gì thế?”
Trần Doanh khẽ đáp, giọng rất thấp:
“Ban ngày ta nghe có người nhắc đến ba vị vương gia rồi.”
Nàng xuất thân ở nơi xa xôi, bình thường không có cơ hội nghe về chuyện của vương gia, đến kinh thành lại bị cấm bàn luận chuyện quý nhân, nên tới hôm nay mới được nghe các tiểu thư danh giá trong nhóm mạo hiểm nói đôi câu.
Diêu Hoàng sinh ở kinh thành, tuy phụ thân chỉ là một bách hộ lục phẩm, trong bốn đại doanh ở ngoại thành có tới hai nghìn người cùng chức, nhưng nhờ địa lợi, nàng vẫn biết đôi chút về các hoàng tử.
Đại hoàng tử Khang Vương, con trai duy nhất của Lưu Hiền phi, vợ cả mất sớm, lần này muốn chọn người kế thất.
Nhị hoàng tử Huệ Vương, con nuôi của Đỗ Quý phi, nổi danh trên chiến trường, nhưng năm ngoái bị thương nặng, chân tàn phế.
Tam hoàng tử Khánh Vương, con trai của Thẩm Nhuyễn phi, năm nay hai mươi, nghe nói văn võ song toàn, rất được Hoàng thượng yêu mến.
Đỗ Quý phi còn có một đứa con ruột, tứ hoàng tử, mới mười hai mười ba tuổi, chưa đến tuổi cưới vợ.
Theo Diêu Hoàng, lấy được Khánh Vương văn võ song toàn làm vương phi là tốt nhất. Còn hai người kia, một là phải làm kế thất, một thì sống chung với người tàn tật, chắc chắn sẽ nhiều bất tiện.
Nhưng dù là kế thất vương phi hay vương phi của người tàn tật, tám phần sẽ chọn từ các tiểu thư danh môn. Các tú nữ như Diêu Hoàng, xuất thân thấp, chỉ là lá xanh làm nền cho đóa hoa đỏ, hoặc bị loại, hoặc làm trắc phi. Xui rủi hơn nữa, nếu sau khi các vương gia chọn xong chính thất và trắc thất, lại bị Hoàng đế năm mươi mấy tuổi để mắt tới, thì chỉ có nước ở lại làm phi tần cấp thấp trong cung.
“Diêu Diêu, ta sợ lắm.” Trần Doanh nắm chặt tay Diêu Hoàng, sắc mặt trắng bệch.
Nàng không ngờ, trong ba vương gia đã trưởng thành, hai vị lại không phải chốn tốt lành, làm chính phi đã khó, làm trắc phi càng chẳng dễ sống.
Diêu Hoàng biết Trần Doanh cũng muốn bị loại để được về nhà, nhưng nàng không thể an ủi theo ý Trần Doanh, càng không thể đánh giá các vương gia rồi đưa ra gợi ý. Điều duy nhất nàng có thể làm là vỗ nhẹ tay Trần Doanh, thì thầm:
“Việc không thể thay đổi, nghĩ nhiều cũng vô ích, chỉ làm mình thêm mệt mỏi.”
Trần Doanh nhìn ra phía cổng, nghe lời mà nuốt lại những lo âu đang trào dâng.
---
Mặt trời đỏ rực dâng cao, ánh sáng xuyên qua cửa sổ lưu ly.
Dù là định đoạt cuộc đời các tú nữ, nhưng với Hoàng đế Vĩnh Xương, chỉ là một ngày bình thường mà thôi.
Ngài vẫn dậy sớm thượng triều, tan triều thì đến ngự thư phòng phê duyệt tấu chương, sau đó bàn bạc chính sự riêng với vài vị đại thần. Bận rộn xong, ngài đứng dậy duỗi người, nhìn ra chiếc đồng hồ nước, rồi hỏi hoạn quan hầu cận là Công Công:
“Huệ Vương đã vào cung chưa?”
Công Công cười đáp:
“Bẩm hoàng thượng, Vương gia vào từ nửa canh giờ trước, giờ đang ở Trung cung nói chuyện với các nương nương.”
Vĩnh Xương đế lắc đầu:
“Vốn dĩ không giỏi nói chuyện, giờ chân như thế, hắn có hứng thú trò chuyện với ai được chứ? Đến cả trước mặt trẫm cũng không nở nổi một nụ cười.”
Công Công không giấu được vẻ buồn bã. Hoàng đế vẫn chưa lập thái tử, trong triều chẳng ai biết ngài thực sự coi trọng vị hoàng tử nào. Nhưng dù Huệ Vương không thể làm thái tử, chỉ bằng tài võ nghệ cũng có thể làm đại tướng quân giúp tân đế trong tương lai. Ai ngờ được...
Huệ Vương bị thương, người đau lòng nhất, ngoài bản thân hắn, chính là Vĩnh Xương đế.
Về tình, cha nào chẳng thương con. Về lý, một tướng quân gặp chuyện khi bảo vệ giang sơn, hoàng đế phải bồi thường thích đáng,
Do đó, nếu các hoàng tử khác do mẫu phi chọn chính phi, trắc phi, thì riêng Huệ Vương, Hoàng thượng đặc cách cho hắn tự chọn Vương phi của mình:
“Chân đã chẳng thể cử động, vậy thì ít nhất cũng phải lấy được người mình thấy thuận mắt để sống hết đời.”