Khi đã bị cơn đau hành hạ suốt hơn ba năm, Cố Uyển xuyên đến nơi này. Vừa lúc ấy, ông bà Cố qua đời, còn cô bé Cố Tiểu Uyển mới chín tuổi vì không chịu nổi cú sốc cũng đã ra đi theo.
Vợ chồng nhà họ Cố lúc mất đều đã ngoài sáu mươi, còn cô con gái nhỏ này phải đến khi họ ngoài năm mươi tuổi mới bất ngờ sinh ra. Ban đầu, cô bé được đặt tên là Tiểu Vãn.
Một phần vì cô sinh vào buổi tối, phần nữa là vì sự ra đời của cô quá muộn màng. Có lẽ vì bà Cố đã lớn tuổi khi sinh ra cô, nên Tiểu Uyển từ khi ra đời đã yếu ớt, thường xuyên đau bệnh. Lúc đó, nhờ nhị nãi nãi nhà họ Lưu hàng xóm góp ý, họ đã tìm đến bà Ngưu Đạo Phổ ở thôn Tây bên bờ sông.
Tên tuổi của bà Ngưu Đạo Phổ khá nổi tiếng, dù chỉ làm nghề lặt vặt, nhưng mọi người trong làng đều tôn kính bà. Bà biết một ít chữ, có thể vẽ bùa trừ tà chữa bệnh. Đốt bùa rồi pha với nước uống, lập tức có hiệu nghiệm.
Dưới sự dẫn dắt của nhị nãi nãi nhà họ Lưu, Cố Tiểu Uyển đã bái bà Ngưu Đạo Phổ làm mẹ nuôi. Bà thấy cái tên "Vãn" của cô không may mắn, nên đã đổi chữ "Vãn" (晚 - muộn) thành chữ "Uyển" (碗 - bát), với ý nghĩa là cô mang tên có chữ "bát", hy vọng sau này sẽ không thiếu ăn thiếu mặc. Hơn nữa, chữ "bát" (碗) có một phần là chữ "thạch" (石 - đá), điều này sẽ giúp vận mệnh cô mạnh mẽ hơn.
Còn bà Ngưu Đạo Phổ có thực sự có tài hay không thì Cố Tiểu Uyển hiện tại không biết, nhưng ít nhất từ khi cô – vốn là một người bệnh – tiếp nhận thân thể vốn dĩ đã ốm yếu của Cố Tiểu Uyển, hai bệnh cộng lại hóa ra lại lành, cơ thể bỗng trở nên khỏe mạnh.
Cha mẹ đã mất, các chị gái đều lấy chồng ở bên kia sông, trong làng chỉ còn mười mấy hộ gia đình, người mà cô có thể đi lại thân thiết cũng chỉ có mẹ nuôi Ngưu Đạo Phổ ở thôn Tây.
Thời gian trôi qua, giữa hai người dần nảy sinh tình cảm chân thật.
Khi hết kỳ tang, trong cảnh loạn lạc này, Cố Tiểu Uyển thu xếp hành lý định đến nương tựa các tỷ tỷ, chỉ để lại những thứ không thể mang theo cho mẹ nuôi Ngưu Đạo Phổ.
Cô có năm tỷ tỷ, nhưng đại tỷ ở trấn Mã Đề trên thượng nguồn sông Thanh Thủy thì không phải lựa chọn. Không chỉ vì chị cả đã lớn tuổi, mà gia đình chị lại đông đúc với mười mấy người, nghèo đến mức khánh kiệt, thêm một miệng ăn liệu có lo nổi hay không còn chưa biết, e là ngay cả chỗ nghỉ chân cũng không có.
Nhà nhị tỷ ở Tỳ Bà Bình cũng không thể đến. Chồng chị hai đã bị đưa ra chiến trường từ nhiều năm trước không tin tức, giờ chỉ còn lại chị hai, đứa con và bà mẹ chồng mù lòa, cuộc sống tự lực cánh sinh đã khó khăn rồi.
Nhà tam tỷ ở huyện Phi Đầu tuy rộng rãi hơn, chồng chị và đứa cháu trai lớn lại có nghề thợ xây làm chỗ dựa. Nhưng chồng chị ba vừa mới ngã gãy chân, vợ đứa cháu trai lớn mới sinh em bé, trong nhà hỗn loạn như nồi canh, cô không thể đến làm phiền.
Còn ngũ tỷ ở Đại Doanh Pha bên sông của huyện bên cạnh thì càng không phải lựa chọn. Năm đó, vợ chồng nhà họ Cố muốn giữ chị lại để tìm một chàng rể ở rể, nhưng ở cái vùng nghèo nàn này, đàn ông tốt còn khó kiếm vợ, huống chi là làm rể nhà họ.
Đến cuối cùng, chẳng những không tìm được chàng rể, mà ngũ tỷ còn bị lỡ mất tuổi xuân, đến hơn hai mươi tuổi mới đi lấy chồng, đã vậy còn phải lấy một người buôn bán xa xứ. Hai vợ chồng sống bấp bênh, bây giờ ngũ tỷ mới có tin vui mang thai, cô cũng không thể quấy rầy.
Nghĩ đi nghĩ lại, cô quyết định đến nhà tứ tỷ ở trấn Nhai Khẩu. Chồng chị tư là người biết chữ, làm thầy giáo ở trấn, nhà không phải chăm lo người già, cũng chẳng có con nhỏ, nên cuộc sống tương đối đơn giản.
Hơn nữa, trấn Nhai Khẩu cũng gần thôn Hồng Phong nhất, lúc rảnh rỗi cô có thể qua sông về thăm mẹ nuôi Ngưu Đạo Phổ, tiện thể lo liệu mấy mẫu ruộng bỏ lại ở làng.
Vào thời gian rỗi sau mùa vụ, cô có thể làm vài món đồ nhỏ bày bán, kiếm thêm chút tiền đồng.
Cuộc sống như vậy hẳn sẽ ổn định, không phải ăn nhờ ở đậu nhà chị tư một cách vô nghĩa.
Sáng sớm hôm ấy, cô đến lạy tạ trước mộ cha mẹ, rồi cùng hòa thượng A Thập ở chùa Phổ Hiền nơi đầu làng lên đường rời khỏi làng.
Ngôi làng này rất hẻo lánh, đi bộ phải mất nửa ngày mới băng qua được dãy núi, đến bờ sông bên thôn Tây, nơi mẹ nuôi Ngưu Đạo Phổ đang ở.
Mấy ngày trước, cô đã mang những đồ không thể mang theo giao cho bà Ngưu Đạo Phổ. Hôm nay, vì phải kịp chuyến đò qua sông nên cô không định ghé qua thăm bà nữa.
Còn A Thập đi cùng là vì sư phụ Khổng Tướng của anh đang bệnh, anh phải lên trấn mua thuốc.