Mùa đông năm Thái An thứ hai, cuộc phản loạn của Nam Bình Hầu cuối cùng cũng bị dẹp yên. Hoàng Thượng ban đại xá thiên hạ, phong thưởng đủ loại cho quan lại có công, khiến kinh thành Ích Châu trở thành một nơi ngập tràn tiếng ca hát và niềm vui, ai ai cũng hân hoan hãnh diện.
Trong số những người được phong thưởng, nổi bật nhất là Trấn Quốc Tướng Quân Doãn Trọng. Trước kia, ông chỉ là Tuyên Võ Tướng Quân tứ phẩm, nhưng nhờ có công bình loạn, bắt sống Nam Bình Hầu Khuông Thị Tường, lại thêm trung nghĩa, gan dạ, giỏi chiến đấu nên được Hoàng Thượng trọng dụng, thăng chức lên chính nhị phẩm Trấn Quốc Tướng Quân. Ông còn được ban tước vị Trấn Quốc Công, giao quyền lực cho Binh Bộ và Hộ Bộ cấp phát lương thực, vinh dự tột đỉnh. Thậm chí, con gái lớn của ông cũng nhờ vậy mà được vinh danh, trở thành con dâu của Quốc Công, danh giá không ai sánh bằng.
Thế nhưng, từ xưa đã có câu, người vui mừng cũng có người phải buồn đau.
Trái ngược với vinh quang của Trấn Quốc Công, gia đình Hoài Hóa Tướng Quân lại trở thành trò cười trong kinh thành. Lý Thủ Trung, một người tham sống sợ chết, đã luôn cố thủ ở phía sau, không chịu ra tiền tuyến trong lúc chiến sự ác liệt. Ông lại còn chậm trễ trong việc thi hành quân lệnh, khiến cho tuyến đầu suýt thất thủ. Mặc dù tình thế đã được Trấn Quốc Công xoay chuyển, nhưng danh tiếng của Hoài Hóa Tướng Quân vẫn bị ảnh hưởng xấu.
Nước vừa mới yên ổn, Hoàng Thượng bận rộn trăm công ngàn việc, không kịp thời xử lý Lý Thủ Trung. Do đó, dù không được thưởng cũng không bị phạt, khiến ai nấy đều cảm thấy bất an. Riêng Hoài Hóa Tướng Quân lại ngày đêm thấp thỏm, lo sợ gia tộc Lý sẽ bị Hoàng Thượng trừng phạt.
Khi ấy, phu nhân của Lý Thủ Trung, Liễu thị, đưa ra kế sách, đề xuất gả con gái Lý An Hinh cho con trai của Trấn Quốc Tướng Quân để cứu nguy cho gia đình. Tuy Lý Thủ Trung ban đầu không tin tưởng, nhưng thấy vợ kiên quyết, ông nuốt lời phản đối vì nghĩ rằng hôn sự này có thể giúp gia đình vượt qua nguy nan.
Nam nhân nhà họ Lý có phần nhu nhược, sợ phiền phức, nhưng nữ nhân nhà này lại khác biệt, mạnh mẽ không kém gì nam giới. Nếu không phải vì mang thân nữ nhi, có lẽ họ cũng đã có thể lập công danh và nổi danh. Những người phụ nữ trong nhà họ Lý đều khôn khéo, tài giỏi, đến nỗi khi họ tụ họp với nhau, lại càng khiến cho các nam nhân trong nhà thêm nhu nhược.
Năm Thái An thứ ba, vào mùa xuân, khi hoa đào nở rộ, Doãn phủ tổ chức một yến tiệc hoa đào và mời các tiểu thư thục nữ trong kinh thành tham dự. Thực chất, đây là một bữa tiệc để tuyển chọn vợ cho Doãn Trí, con trai thứ của Trấn Quốc Tướng Quân.
Liễu thị từ lâu đã cẩn thận thu thập thông tin về gia đình Doãn phủ, vì biết rằng "‘biết người biết ta, trăm trận trăm thắng’" không chỉ áp dụng trong binh pháp mà còn rất hữu ích trong chuyện gia đình.
Hôm ấy, trong buổi tiệc hoa đào, cảnh xuân tươi đẹp rực rỡ. Liễu xanh, hoa đỏ hòa cùng làn gió nhẹ ấm áp, khiến người ta cảm thấy vô cùng dễ chịu. Thế nhưng, vài tiểu thư quyền quý lại lời qua tiếng lại, khiến không khí ngày xuân trở nên ồn ào và phảng phất mùi khói mù.
Con gái của Hoài Hóa tướng quân, Lý An Hinh, mỹ mạo và yếu ớt, bị người ta ganh ghét mà đẩy xuống hồ. Doãn Trí – con thứ của Trấn Quốc tướng quân – đã cứu nàng lên. Sự việc này khiến hai bên gia đình phải vội vàng định ra hôn sự cho đôi trẻ, dù Trấn Quốc tướng quân phủ có đôi phần không hài lòng nhưng cũng không thể làm gì khác.
Mùa thu năm Thái An thứ ba, lựu đỏ đã đầy cành, vào ngày mùng ba tháng tám – ngày lành tháng tốt, hôn lễ diễn ra.
Đêm mùng hai tháng tám,
Bà Liễu nhìn con gái đã trưởng thành xinh đẹp, ôn nhu, trong lòng vừa tự hào vừa xót xa. Bà khẽ vuốt tóc con, vẻ mặt từ ái dặn dò: “Con gái của mẹ, ngày mai là ngày đại hỷ của con, mẹ có vài lời muốn nhắn nhủ, con nhớ kỹ nhé.”
Lý An Hinh đỏ mặt gật đầu, vẻ nũng nịu, không giống con gái của một võ tướng mà mang nét dịu dàng như thiếu nữ phương nam, giọng nói trong trẻo như tiếng chim hoàng oanh: “Dạ, con hiểu rồi, mẹ.”
“Con hiểu là tốt. Khi về Trấn Quốc tướng quân phủ, con phải biết cách khiến nhị công tử yêu thương, sớm sinh con trai để vị trí của con được vững chắc, cũng giúp cha con yên lòng. Người phụ nữ muốn được coi trọng ở nhà chồng, trước tiên phải có gia đình nhà mẹ đẻ mạnh mẽ.”
“Dạ, con sẽ nghe lời mẹ.”
“Con gái của mẹ, đây là hai vạn lượng bạc để con giữ làm của riêng. Khi nào cần, con có thể dùng. Của hồi môn của con, mẹ sẽ cho vυ' Trương đi cùng để quản lý. Còn các nha hoàn theo con, mẹ thấy bốn người Xuân Noãn, Hạ Dương, Thu Phất, và Đông Tình đều không tồi. Xuân Noãn là người có tố chất nhất, tuy nhìn khôn khéo nhưng thật ra vẫn còn trẻ con, con đừng vội nâng nàng lên làm thông phòng. Cứ để nàng trưởng thành thêm rồi hãy tính.”
“Còn Hạ Dương, con phải đề phòng. Mẹ nàng là vυ' nuôi của con, con dựa nhiều vào gia đình họ, nếu Hạ Dương thành di nương, có thể sẽ làm con và Trương mụ mụ xa cách. Thu Phất là người yếu đuối, nếu cần, có thể nâng nàng làm di nương để giúp con chia sẻ việc nhà. Đông Tình trầm lặng ít nói, nhưng cẩn thận vì có thể giấu tài, con phải dè chừng. Bốn nha hoàn này con đừng để họ kết bè kết phái, nếu không sẽ dễ quay lại đối phó con. Ngoài ra, bên cạnh gia đình vυ' Trương, Điền gia và Đường gia cũng sẽ đi theo con, con phải đối xử công bằng với họ, biết giữ quy củ.”
Bà Liễu ôm lấy Lý An Hinh, không ngừng muốn truyền lại hết kinh nghiệm của mình cho con gái để bà an tâm hơn.
Dù biết con gái mình cũng không thiếu thủ đoạn, nhưng là mẹ, bà không thể nào không lo lắng, nhất là khi hôn sự với Doãn gia vốn đã nằm trong kế hoạch.
Gả vào Doãn gia chỉ là bước khởi đầu, điều khó khăn thật sự còn nằm ở phía sau.
Nghĩ đến đây, Liễu thị thầm thở dài trong lòng.
""Mẹ, con là người như thế nào, chẳng lẽ mẹ còn không rõ sao."" Lý An Hinh thản nhiên nói, nét mặt hiền lành dịu dàng của nàng khiến Liễu thị cảm thấy yên tâm phần nào.
Cùng lúc đó, tại một căn viện nhỏ gần Lý phủ, Xuân Noãn – đại nha hoàn của Lý An Hinh – bị gia đình vây quanh mà nói chuyện. Trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng lộ rõ vẻ không kiên nhẫn.
Không hiểu sao lại xuyên đến triều đại Thái An, lại còn trở thành một nha hoàn? Thật là bi kịch! Ở hiện đại nàng sống rất tốt, có địa vị, có cuộc sống riêng, vậy mà lại phải đến thời cổ đại này làm trâu làm ngựa?
Nghĩ đến đây, Xuân Noãn chỉ muốn phun ra một ngụm máu. Thật khó khăn để thoát khỏi vòng xoáy đấu tranh chốn công sở, tích góp được một khoản để về quê sống cuộc đời điền viên bình yên, vậy mà chỉ sau một đêm lại xuyên không, trở thành nha hoàn, mà còn là nha hoàn vừa bị đấu đá đến nỗi bị hạ bệ.
May là nàng tiếp nhận thân phận này, nếu không đã sớm đi gặp Diêm Vương rồi. Nhưng nói thật, chủ nhân trước của thân thể này thật chẳng ra gì, tâm cao chí lớn nhưng lại yếu đuối như giấy!
""Nha đầu, ngẩn người làm gì vậy? Mẹ đang nói con có nghe không?"" Tăng mẫu không hài lòng nhìn con gái mình ngẩn ngơ rồi nói.
Xuân Noãn theo phản xạ ngẩng đầu, bực bội nhìn Tăng mẫu, thấy mẹ mặt mày không vui, trong lòng lại thở dài. Chưa kịp nói gì thì đại tẩu ôm đứa con nhỏ bên cạnh đã lên tiếng an ủi, ""Mẹ à, tiểu muội còn nhỏ, đừng trách con bé quá. Tiểu muội à, tẩu tử cũng muốn chúc mừng muội, nghe nói ở phủ Trấn Quốc Tướng quân phú quý vô cùng, còn hơn cả Lý phủ. Nhị thiếu gia ở đó là người văn võ song toàn, như thần tiên hạ phàm. Qua đó, muội phải chăm sóc cẩn thận, đừng để mấy tiểu nha đầu khác chiếm mất cơ hội. Với vẻ đẹp của muội, nhị thiếu gia chắc chắn sẽ để mắt tới. Chỉ cần có cơ hội, có khi muội sẽ được cất nhắc làm di nương, đến lúc đó nhớ đừng quên cha mẹ và ca ca đấy.""
Nếu là Xuân Noãn trước kia, chắc chắn đã cảm động đến rơi nước mắt, cố gắng hết mình vì gia đình. Nhưng Xuân Noãn bây giờ đã không còn là nha đầu ngốc kia nữa, nghe lời của Tần thị chỉ thấy ghê tởm.
Tần thị nháy mắt ra hiệu với Tăng mẫu, nghĩ đến việc ngày mai con gái sẽ phải theo tiểu thư ra ngoài, Tăng mẫu không muốn lãng phí thời gian dạy dỗ nữa. Bà chỉ nhấn mạnh rằng sau này khi vào Doãn phủ, Xuân Noãn phải làm thế nào để lấy lòng nhị thiếu gia, làm thế nào để báo đáp Tăng gia.
Nhìn những người thân trước mắt một cách chết lặng, Xuân Noãn cảm thấy xót xa cho thân thể này. Nhớ lại những ký ức trong đầu, nàng thấy sống mũi cay xè, hốc mắt liền đỏ lên.
Tăng mẫu nhìn thấy, tưởng nàng luyến tiếc khi phải rời nhà, tuy mặt cứng đờ nhưng vẫn miễn cưỡng an ủi vài câu, sau đó cùng mọi người rời đi.
Cánh cửa gỗ đóng lại kêu lên ""kẽo kẹt"" khô khốc, Xuân Noãn lau đôi mắt, nằm xuống giường, lòng trĩu nặng.
Chủ cơ thể này - Xuân Noãn là một nha hoàn trong Lý phủ. Mẹ nàng sống ở nhà ấm, chăm sóc hoa, quanh năm ít gặp chủ tử, sống yên ổn nhưng không dư dả. Cha nàng là người gác cổng thứ hai trong phủ, dù có được thưởng cũng chỉ là chút tiền lẻ. Trên nàng có một người anh khỏe mạnh, nhờ vào mối quan hệ của Xuân Noãn mà được vào làm ở phòng bếp. Chị dâu nàng, Tần thị, cũng là một người hầu, dung mạo tầm thường, tay chân không nhanh nhẹn, thường xuyên lười biếng, chỉ chăm ăn ngon. Vì vậy, nàng ta chỉ được làm nha hoàn tam đẳng, đến tuổi thì bị chủ tử tùy tiện gả cho người anh khỏe mạnh. Năm trước, nàng ta sinh con trai, hiện tại lại đang mang thai đứa thứ hai, cả gia đình đều coi nàng ta như báu vật.
Cha của Xuân Noãn, Tăng Phú Quý, chỉ có một con trai và một con gái, nhưng ông ta luôn trọng nam khinh nữ, không xem Xuân Noãn ra gì. Mẹ của Xuân Noãn cũng chẳng để tâm đến con gái, chỉ cần lo nàng không đói đến chết, còn lại thì mặc kệ. Thuở nhỏ, Xuân Noãn bị anh trai bắt nạt nhiều lần. Sau này, nhờ được đại tiểu thư để ý, nàng mới trở thành một nha hoàn bậc thấp, từ đó mới nhận được chút tình thương từ cha mẹ. Tuy nhiên, thứ tình cảm ấy cũng chỉ có khi nào mang lại lợi ích cho họ, chứ khi không có lợi thì sắc mặt lại lạnh lùng.
Đáng tiếc, Xuân Noãn lại ngây thơ nghĩ rằng do mình chưa tốt nên cha mẹ không yêu thương, nên luôn cố gắng nỗ lực để họ thích mình. Cô bé còn nhỏ nhưng đã học được từ mẹ cách khôn khéo, luồn cúi. Vận may của nàng không tệ, được đại tiểu thư yêu quý, thậm chí phu nhân cũng khen ngợi vài lần, còn nâng đỡ anh trai nàng vào làm người thu mua trong phòng bếp.
Chỉ là cô nha đầu này còn vụng về trong đấu đá. Nếu đặt vào môi trường công sở hiện đại thì đã sớm bị đào thải, nhưng vì lý do nào đó nàng vẫn leo lên được chức đại nha hoàn. Điều này e rằng không chỉ do may mắn, chắc hẳn trong lòng tiểu thư cũng có tính toán riêng.
Trong cuộc sống có nhiều cay đắng khó mà kể hết. Nói đến ngày xuyên qua, Xuân Noãn bị người khác đẩy xuống ao trong phủ. Khi được người cứu lên, nàng chỉ còn thoi thóp, cố gắng tìm kiếm ký ức nhưng không thể nhớ ra ai là kẻ hãm hại mình.
Nghĩ đến tương lai mịt mù, lại nhìn hoàn cảnh gia đình, Xuân Noãn chỉ cảm thấy thở dài cũng không còn sức.
Cũng được, tới đâu hay tới đó. Dù sao thì ở thế giới hiện đại cũng từng lăn lộn chốn công sở, sợ gì chứ? Sau này sẽ tìm cách rời khỏi phủ, sống cuộc sống tiểu địa chủ an nhàn là được.
Có mục tiêu phấn đấu, Xuân Noãn xoay người, tựa đầu vào gối và chìm vào giấc ngủ êm đềm.