Khi công công được Tống Thừa Dận phái đi đến Sùng Đức Điện, Khương Lê đang ở sân nhỏ bên trong, chăm chỉ quét dọn và làm các công việc nặng nhọc. Vừa mới đến hoàng cung, các thái giám như hắn thường được giao cho những việc bẩn thỉu, vất vả như dọn dẹp hay quét tước khắp nơi.
Trong số đó, Phúc công công là một lão nhân lâu năm, có chỗ dựa vững chắc nhờ làm cha nuôi của một thái giám bên cạnh quý phi, nên hiện giờ được phong là tam đẳng công công. Phúc công công phụ trách sắp xếp công việc cho các thái giám cấp dưới, vì vậy không ai dám làm phật ý hắn, sợ hắn sẽ tìm cách gây khó dễ, giao cho những công việc cực khổ và bẩn thỉu.
Hôm nay, Khương Lê lỡ va chạm và làm Phúc công công phật ý, giờ đang phải làm việc dưới sự giám sát nghiêm ngặt của hắn.
“Chỗ này, chỗ kia, còn mấy góc này nữa, tất cả đều là việc hôm nay ngươi phải làm cho xong. Không xong thì khỏi nghĩ đến chuyện ăn cơm!” – Phúc công công một tay chống nạnh, tay kia cầm cây quạt chỉ trỏ khắp nơi, mặt đầy vẻ kiêu ngạo, lộ rõ ý định công khai trả thù cá nhân.
Các thái giám xung quanh nghe vậy đều âm thầm trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu rằng đυ.ng phải Phúc công công thì Tiểu Lê Tử khó mà yên ổn được.
Đúng lúc ấy, một giọng nói vang lên từ phía xa: “Tiểu Lê Tử công công ở đâu?”
Mọi người lập tức quay lại nhìn, khi thấy người đến đang mặc bộ trang phục tượng trưng cho nhất đẳng công công, tất cả đều cúi đầu, thậm chí không dám thở mạnh.
Thấy vậy, Phúc công công vội vàng đổi sắc mặt, chạy đến chào hỏi với vẻ lấy lòng: “Xin hỏi công công có gì phân phó? Có phải Tiểu Lê Tử đã làm sai gì không? Công công yên tâm, chuyện dạy dỗ hạ nhân nhỏ nhặt thế này để tạp gia lo liệu, sao lại cần công công phải tự mình đích thân ra tay?”
Nhất đẳng công công hơi nhíu mày, lạnh lùng đáp: “Ngươi là ai? Tạp gia muốn gặp Tiểu Lê Tử công công, ngươi chen ngang làm gì?”
Phúc công công thoáng sượng mặt, tay siết chặt lại bên hông, nhưng vì người trước mặt là nhất đẳng công công, hắn không dám tỏ vẻ bất mãn, chỉ có thể cười gượng: “Dạ, dạ, nô tài chỉ là tam đẳng công công, mọi công việc của các thái giám mới vào Ti Lễ giám đều do nô tài quản lý, bất kể ai muốn gặp cũng phải thông qua tạp gia trước.”
Ngầm ý của hắn là muốn ám chỉ bản thân là cấp trên của Tiểu Lê Tử, bất kỳ ai muốn gặp Tiểu Lê Tử đều phải thông qua hắn trước.
Nhưng đối phương hoàn toàn phớt lờ, chỉ nhàn nhạt liếc hắn một cái, nói: “Tạp gia phụng mệnh bệ hạ đến đưa Tiểu Lê Tử về Ngự Thư Phòng trực ban. Sao? Lệnh của bệ hạ mà ngươi cũng muốn hỏi han?”
Sắc mặt Phúc công công lúc xanh lúc tím, biểu cảm thay đổi liên tục, vẻ mặt cực kỳ khó xử!
“Không, không, nô tài không dám! Công công hiểu lầm rồi!” – Phúc công công vội vàng khoát tay, hoàn toàn không dám có ý coi nhẹ quyền uy của bệ hạ, trong lòng thầm run sợ, biết rằng dù có đến mười cái đầu cũng không đủ để hắn chuộc tội nếu dám cản trở ý chỉ của hoàng thượng!
“Không dám thì mau tránh ra!”
Nhất đẳng công công được hoàng đế phái tới không phải người dễ khoan dung. Hắn thừa biết Phúc công công đang cố tình chèn ép Tiểu Lê Tử, và nếu Tiểu Lê Tử đã được bệ hạ đích thân giao phó, hắn cũng chẳng ngại ra mặt để dẹp bỏ những kẻ cản đường.
Bị người ta quát thẳng vào mặt, Phúc công công dù tức tối nhưng vẫn phải nén giận, ngoan ngoãn nhường lối, không dám gây thêm rắc rối với vị nhất đẳng công công trước mắt.
Nhất đẳng công công chỉ lạnh nhạt hừ một tiếng, không thèm đếm xỉa đến Phúc công công nữa mà tiến thẳng về phía Khương Lê.
Lúc này, Khương Lê – người nhỏ nhắn và trông có vẻ yếu đuối – đang thở hổn hển, cố gắng xách một thùng nước lớn để tưới hoa trong vườn. Nước từ thùng văng tung tóe, làm ướt hết giày và cả vạt áo của cô, khiến dáng vẻ cô trở nên lấm lem, khổ sở.
“Ôi trời ơi, Tiểu Lê Tử công công, bỏ thùng nước xuống đi! Thật là, sao lại để ngươi phải làm việc nặng thế này chứ!” Mậu công công - người được Tống Nhận Dần phái đến, thấy Khương Lê liền hấp tấp chạy đến, giọng nói đầy vẻ xót xa.
Khương Lê đặt thùng nước xuống, nhìn vị công công trước mặt với vẻ ngạc nhiên: “Công công là…?”
Mậu công công lập tức tự giới thiệu: “Tạp gia là Mậu công công, phụng mệnh bệ hạ tới đây truyền triệu Tiểu Lê Tử công công đến Ngự Thư Phòng trực ban.”
“Bệ hạ tìm ta?” Khương Lê ngạc nhiên: “Nhưng chẳng phải Trương công công đã đi trực ở Ngự Thư Phòng rồi sao?”
Mậu công công cười khẩy: “Có kẻ tự ý lấn quyền, tự cho mình thay Tiểu Lê Tử công công trực ban, giờ đã bị kéo xuống và chịu hình phạt rồi.”
Hắn thúc giục: “Tiểu Lê Tử công công, bệ hạ đang chờ ở Ngự Thư Phòng, chúng ta phải đi ngay, chậm trễ quá sẽ làm bệ hạ không vui, tạp gia cũng không gánh nổi trách nhiệm đâu!”
Không còn cách nào khác, Khương Lê đành phải để Mậu công công kéo đi, quần áo vẫn ướt nhẹp vì nước vừa tưới cây, không kịp đổi bộ khác.
Trên đường đến Ngự Thư Phòng, họ gặp một cảnh không mấy vui vẻ: Trương công công vừa bị xử phạt xong, đang nằm thoi thóp trên cáng do hai tiểu thái giám khiêng.
Trương công công vừa chịu đủ một trăm gậy, tưởng chừng đã mất mạng. Quần áo hắn tuy đen sẫm che giấu vết máu, nhưng cả lưng và mông vẫn ướt đẫm, mùi máu tanh tưởi phả ra ngay khi lại gần.
Hắn nằm bẹp trên cáng, cổ họng đã bị khản tiếng do kêu la trong suốt thời gian chịu phạt, giờ chẳng còn sức mà rêи ɾỉ thêm.
“Mậu Công công.”
Nhìn thấy Mậu Công công cùng Khương Lê tiến lại gần, hai tiểu thái giám lập tức dừng bước, cúi đầu cung kính chào hỏi.
Mậu Công công liếc mắt khinh thường nhìn Trương công công đang nằm thoi thóp trên cáng cứu thương, rồi phất tay: “Khiêng đi, khiêng đi, đúng là xúi quẩy!”
“Vâng!”
Hai tên tiểu thái giám vội vã nâng cáng cứu thương lên, nhanh chóng di chuyển ra xa.
Quay sang Khương Lê, Mậu Công công nói: “Tiểu Lê Tử công công, đó chính là kẻ sáng nay tự ý đến Ngự Thư Phòng thay thế vị trí của ngươi – Trương công công.”
Nghe ba chữ “Tiểu Lê Tử”, Trương công công vốn đang nằm thoi thóp bỗng mở to mắt, gắng sức quay đầu nhìn lại. Khi thấy Khương Lê đứng đó, ánh mắt hắn tối sầm, đầy oán hận.
“Tiểu Lê Tử!” Hắn nghiến răng ken két. “Ngươi chờ đó. Hôm nay ta chịu nhục, ngày khác ta nhất định sẽ đòi lại từng chút một!”
Trong cơn uất hận, Trương công công đổ toàn bộ lỗi lầm lên Khương Lê. Mối thù này hắn quyết không bỏ qua.
Khương Lê chẳng hề hay biết rằng mình vừa vô tình gây thù chuốc oán. Nhưng dù Trương công công có không đυ.ng đến nàng, nàng cũng sẽ tìm đến hắn để đòi lại công bằng cho nguyên thân.
....
Khi đến Ngự Thư Phòng, Mậu Công công nghiêm chỉnh đứng vào vị trí của mình và thông báo: “Bệ hạ, Tiểu Lê Tử công công đã tới.”
Khương Lê bước đến bên cạnh bàn ngọc, định quỳ xuống chuẩn bị mài mực. Đang cúi đầu xem tấu chương, Tống Thừa Dận ngẩng lên nhìn nàng. Đôi mắt sắc sảo của bệ hạ không bỏ qua chi tiết đôi giày và vạt áo ướt nhẹp của Khương Lê.
Hắn khẽ híp mắt, trầm giọng hỏi: “Bị người bắt nạt?”