“Ê! Người ở bên ngoài có nghe thấy không?” Sau khi đá rơi xuống, lối đi hoàn toàn bị chặn, Chu Tùng hét lớn, dùng hết sức bình sinh gào về phía sau những tảng đá.
Im lặng, thứ đáp lại chỉ là sự tĩnh lặng không một âm thanh!
“Ê! Bên ngoài còn ai không?” Chu Tùng không cam lòng, tiếp tục hét lên.
Dương Hùng đập mạnh vào bức tường, phát ra tiếng "đùng" và nói: “Thôi đi! Đừng gọi nữa, chúng ta không ra ngoài được rồi...”
Không ra được! Không ra được! Lời của Dương Hùng cứ vang vọng bên tai Tào Hiền. Ta, Tào Hiền, chinh chiến nửa đời, gϊếŧ địch không biết bao nhiêu, chẳng lẽ cuối cùng lại bị chết kẹt trong ngôi mộ này?
Tào Hiền không cam tâm: Không được! Ta không thể chấp nhận điều này! Đây là lăng mộ của bậc đế vương, chắc chắn không chỉ có một lối đi duy nhất, chắc chắn còn có lối ra khác! Đúng vậy! Chỉ cần tìm được lối ra khác, không những không phải chết mà còn có thể hoàn thành nhiệm vụ của chúa công, một mũi tên trúng hai đích!
Nghĩ thông suốt, đôi mắt Tào Hiền bừng cháy lên ngọn lửa mãnh liệt, trong lòng đầy quyết tâm.
“Mọi người, im lặng chút.” Tào Hiền hình như nghe thấy gì đó, liền hạ giọng nói: “Nghe kìa, trong mộ hình như có tiếng gì đó.”
Mọi người lập tức nín thở, nghiêng tai lắng nghe. Dần dần, âm thanh đó trở nên rõ ràng hơn, như đang nói “bên ngoài…”, “người…”, “bên ngoài có…”
Nghe rõ mấy từ đó, Dương Hùng và những người khác không khỏi toát mồ hôi lạnh, hàm răng va vào nhau lập cập.
“Đây… đây có phải là chủ mộ đang nói chuyện với chúng ta không? Hắn… hắn đã biết chúng ta tự ý xâm nhập vào nơi yên nghỉ của hắn, đây là cảnh cáo chúng ta!” Chu Tùng nói mà giọng run rẩy, lắp bắp.
Tào Hiền đá Chu Tùng một cái, mắng: “Đừng có mà nói nhảm ở đây! Nhát gan, ngươi không nhận ra giọng nói đó giống hệt giọng của ngươi sao?”
Nghe xong, Chu Tùng lại càng sợ hãi, hai chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất, miệng lẩm bẩm: “Xong rồi! Xong rồi! Ta chết chắc rồi. Vừa rồi giọng đó giống ta, nhất định là chủ mộ đã kéo hồn ta đi mất, ta sắp chết rồi…”
Nghe Chu Tùng nói, Dương Hùng và bốn người còn lại cũng hồn xiêu phách tán, mắt họ mất hẳn thần sắc.
Chát!
Một tiếng bạt tai vang lên trong không gian rộng lớn của ngôi mộ, nghe thật đột ngột. Tào Hiền lắc lắc bàn tay phải đã hơi tê rần, rồi túm lấy cổ áo của Chu Tùng, nhấc bổng hắn lên, quát: “Chu Tùng, ngươi tỉnh táo lại đi! Vừa rồi âm thanh đó chỉ là tiếng hét của ngươi vang dội lại từ bức tường phía xa mà thôi!”
Chu Tùng cảm thấy mặt nóng bừng lên, nước mắt gần như tuôn trào vì đau đớn, hắn ta có chút tủi thân nói: “Tướng quân, sao ngài thô lỗ vậy? Không thể nói chuyện bình tĩnh hơn sao? Sao cứ phải động tay động chân?”
Tào Hiền nghe vậy chỉ biết câm nín...
Nhưng ngay sau đó, Chu Tùng dường như hiểu ra ý của Tào Hiền, đôi mắt dần lấy lại tiêu cự, nhìn chằm chằm vào Tào Hiền trước mặt, không chắc chắn hỏi: “Thật sự đó chỉ là tiếng vọng của ta thôi sao?”
Không cần Tào Hiền giải thích, trong mộ lại vang lên tiếng đứt quãng: “bức tường...”, “vang dội lại...”, “tiếng vọng...”
“Đó là những lời tướng quân vừa nói!” Chu Tùng lau lau khóe mắt, suýt chút nữa đã khóc nấc lên: “Thì ra chỉ là tiếng vọng, làm ta sợ muốn chết...”
Nghe Tào Hiền giải thích về tiếng vọng, Dương Hùng và những người còn lại cũng “hồn về lại xác,” không còn uể oải như trước.
“Các huynh đệ, các ngươi cũng thấy rồi đó.” Tào Hiền khẽ hắng giọng đã hơi khô khốc, cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Mộ đạo đã bị những tảng đá lớn chặn kín, chúng ta không thể nghe thấy một âm thanh nào từ các binh sĩ bên ngoài... Đường lui của chúng ta đã bị cắt đứt, bây giờ chỉ còn cách tiến lên phía trước, tìm đường ra khác. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể sống sót! Ai trong các ngươi muốn ở lại đây chờ chết?”
Vài câu đơn giản đã nêu rõ tình cảnh mà sáu người bọn họ đang đối mặt. Không cố gắng tìm đường sống, tức là sẽ chết!
“Tất nhiên là muốn sống!” Năm người còn lại, trong đó có Dương Hùng, đồng thanh đáp lại đầy quyết tâm.
“Tốt! Vậy thì chúng ta tiếp tục tiến lên!” Tào Hiền dứt lời, phất tay ra hiệu.
“Tướng quân, ngài xem này, có đuốc trên tường có thể thắp sáng được!” Chu Tùng phát hiện hai bên tường cạnh cửa mộ có đuốc, liền nhanh chóng báo cho Tào Hiền.
Tào Hiền kiểm tra kỹ càng hai ngọn đuốc, thấy không có bất kỳ cơ quan nào, liền dùng đuốc cầm trên tay để châm lửa.
“Vù vù” hai tiếng, hai ngọn đuốc sáng bừng lên, nhưng chưa dừng lại ở đó, hàng loạt tiếng “vù vù” nối tiếp nhau vang lên, làm cho cả gian mộ từ từ sáng bừng lên.
Thì ra, phía dưới các ngọn đuốc có một rãnh chứa đầy dầu không dễ bay hơi, và các rãnh này nối liền với nhau. Vì vậy, chỉ cần một ngọn đuốc được thắp lên, toàn bộ gian mộ sẽ sáng rực.
“Chà! Chủ nhân ngôi mộ này thật là chịu chơi…” Chu Tùng không kìm được tán thưởng.
Chưa kịp nói thêm gì, Chu Tùng đã bị Tào Hiền đẩy một cái: “Ngươi không nói lời thừa thãi thì chết à?”
“Không chết, không chết đâu.” Chu Tùng vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa nói: “Ta không nói lời thừa nữa là được chứ gì!”
Tào Hiền lợi dụng ánh sáng của đuốc cẩn thận quan sát xung quanh, đột nhiên phát hiện nơi mà nhóm của mình đang đứng không phải là phòng mộ như hắn đã nghĩ, cũng không phải là phòng phụ¹ hay nhĩ thất², mà thực chất là một hành lang rất dài. Hành lang này kéo dài thẳng về phía trước, ánh sáng từ đuốc cũng theo đó chiếu sâu vào nơi không rõ tận cùng.
[¹"侧室" là một thuật ngữ thường được sử dụng trong kiến trúc cổ đại, đặc biệt là trong các ngôi mộ hoặc lăng mộ. Nó chỉ những phòng phụ nằm ở hai bên của một phòng chính hoặc hành lang chính, thường không phải là không gian trung tâm của ngôi mộ.
Trong các lăng mộ cổ, những 侧室 (phòng phụ) này thường được sử dụng để lưu trữ các đồ vật tùy táng như đồ vật quý giá, đồ dùng hàng ngày của người quá cố, hoặc đôi khi chứa thi hài của các thành viên phụ thuộc hay người hầu.]
[²"耳室" là một thuật ngữ dùng trong kiến trúc lăng mộ cổ đại, đặc biệt là các lăng mộ của hoàng gia và quý tộc. "耳室" (Nhĩ thất) thường là các phòng nhỏ nằm ở hai bên của phòng chính hoặc gian chính của lăng mộ, giống như vị trí của tai ở hai bên đầu.
Trong lăng mộ, các nhĩ thất thường có chức năng như các phòng phụ dùng để lưu trữ những đồ vật tùy táng, báu vật, hoặc đồ dùng cá nhân của người đã khuất. Những phòng này không phải là không gian chính của ngôi mộ, mà chỉ là những không gian hỗ trợ để sắp xếp và lưu trữ các vật phẩm quan trọng.]
Tào Hiền bừng tỉnh: không lạ gì khi xuất hiện tiếng vọng, thì ra tất cả là do hành lang dài không biết bao xa này tạo nên.
“Vì ở cửa mộ đã có cơ quan, nên chắc chắn càng đi sâu vào sẽ càng gặp nhiều rắc rối hơn. Mọi người phải nâng cao cảnh giác, cẩn thận hơn nữa!” Tào Hiền nhắc nhở mọi người.
Hai bên hành lang đã được đuốc chiếu sáng rõ ràng, Tào Hiền liền vứt bỏ cây đuốc trong tay, rút con dao ngắn bên hông ra bằng tay phải, tay trái nắm chặt chiếc khiên nhỏ, đi đầu tiến vào bên trong. Hắn không quên nhắc nhở Dương Hùng và những người còn lại: “Chu Tùng đi theo sau ta, những người khác lần lượt bám sát người phía trước, Dương Hùng đi sau cùng.”
Đúng như dự đoán của Tào Hiền, cả nhóm vừa tiến được hơn mười bước, từ hai bên tường của hành lang xuất hiện vô số lỗ nhỏ, tiếng kêu lách cách từ sau bức tường vang lên mạnh mẽ, khiến ai nấy đều hoảng hốt dừng lại, không dám nhúc nhích.
Tào Hiền thầm than: Aizz! Lại mắc bẫy rồi! Nhìn cảnh này, rất có thể đằng sau bức tường chính là ổ nỏ. Một khi cơ quan này được kích hoạt, sẽ có hàng trăm mũi tên từ sau bức tường bắn ra. Có vẻ như chủ nhân ngôi mộ này quyết tâm muốn biến chúng ta thành những kẻ thủng như tổ ong!
“Mọi người mau lùi lại!” Tào Hiền không kịp nghĩ ngợi nhiều, hét lớn một tiếng, lùi lại đến bên cạnh Chu Tùng, rồi hơi cúi người, dùng khiên che chắn cho một bên cơ thể.
Chu Tùng hiểu ý, cũng đưa chiếc khiên của mình lên chắn phía đối diện. Bốn người còn lại cũng chia thành hai nhóm, bắt chước theo cách của Tào Hiền.
Dù có vẻ chậm rãi, nhưng thực ra từ lúc nghe thấy tiếng cơ quan cho đến khi mọi người đưa khiên lên che chắn chỉ mất khoảng hai nhịp thở. Ngay khi cả nhóm vừa kịp chuẩn bị, thì từ hai bên hành lang vang lên tiếng dây cung bật mạnh, hàng trăm mũi tên lao tới như mưa.
Các binh sĩ dưới trướng Tào Hiền đều là những lão binh dày dạn kinh nghiệm, đã qua huấn luyện bài bản, nên dù đối mặt với ổ nỏ cũng không quá hoảng loạn. Họ vừa dùng dao ngắn gạt những mũi tên nhắm vào chân, vừa lùi lại một cách có trật tự.
Những mũi tên va vào khiên tạo nên âm thanh đinh tai nhức óc, âm điệu trầm bổng nhịp nhàng, nếu không phải đang ở trong tình huống nguy hiểm, Tào Hiền có lẽ đã ngỡ mình đang nghe tiếng chuông và tiếng khánh.
Khi đã lùi lại đến cửa mộ, nhìn những mũi tên dày đặc không ngừng bắn ra phía trước, cả sáu người mới toát mồ hôi lạnh. Nếu không phải phản ứng nhanh nhạy, có lẽ giờ đây họ đã bị ổ nỏ biến thành tổ ong.
Chu Tùng phẫn nộ nói: “Phì! Chủ nhân ngôi mộ này cố tình muốn gϊếŧ chúng ta, thật là độc ác đến cực điểm! Để ta mà tìm thấy được phòng mộ chính của hắn, nhất định ta sẽ mở nắp quan tài, treo xác hắn lên, đánh cho hắn một ngày một đêm… Ái da!”
Chưa kịp nói hết câu, Chu Tùng đã bị Tào Hiền đánh một cái, quát: “Đây là lần thứ hai ta nhắc nhở ngươi! Lần sau còn làm ồn thì ta sẽ cắt lưỡi ngươi ra.”
Chu Tùng vội vàng bịt miệng, rồi lí nhí nói: “Không dám nữa, không dám nữa…”
Dương Hùng và ba người kia thấy vậy đều cười ha ha, nói Chu Tùng đúng là kẻ nhát gan. Cùng với những lời trêu đùa qua lại, không khí vốn có phần căng thẳng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Nỏ đã hết tên từ lâu, Tào Hiền ước chừng từ khi vào mộ từ giờ Thân đến bây giờ ít nhất đã qua nửa canh giờ, cần phải nhanh chóng tăng tốc, nếu không tìm được lối ra trước khi trời tối sẽ rất khó khăn.
Tào Hiền cũng không rõ vì sao trong lòng lại nghĩ phải tìm lối ra trước khi trời tối. Hắn lo lắng rằng một khi trời tối, âm khí sẽ tăng lên, dương khí sẽ suy yếu, ngôi mộ vốn đã kỳ lạ này không biết liệu có còn xảy ra chuyện quái dị khác hay không. Lúc mở cửa mộ trước đó, chiếc đầu lâu đen khổng lồ kia chắc chắn không phải là ngẫu nhiên, sáu người bọn họ ở trong ngôi mộ này nhất định sẽ gặp thêm nhiều chuyện kỳ quái hơn nữa!
Không chần chừ thêm, Tào Hiền liền ném chiếc khiên trong tay về phía hành lang trước mặt. Chiếc khiên lăn đi lăn lại, vang lên tiếng đinh đang đến cách cả trăm bước. Trong hành lang không còn mũi tên nào bắn ra nữa.
Thấy vậy, Tào Hiền gọi mọi người: "Được rồi, đoạn từ đây đến chỗ chiếc khiên là an toàn, chúng ta mau đi thôi. Nhớ bước theo dấu chân của ta, đừng để chạm vào cơ quan nào khác."
Tào Hiền dẫn đầu, bước lên viên gạch đá mà chiếc khiên vừa lăn qua. Khi đến chỗ chiếc khiên, Tào Hiền lại ném nó về phía trước. Cứ thế làm đi làm lại, sáu người không chạm phải cơ quan nào khác, cuối cùng cũng đến được cuối hành lang.
Dù trước mặt lại xuất hiện một cánh cửa đá đang chờ họ mở ra, nhưng Tào Hiền và mọi người không dám mạo hiểm tiến tới, vì trước mặt họ là một vực thẳm sâu ngàn trượng. Vực rộng khoảng sáu trượng, hoàn toàn không thể vượt qua bằng sức người. Tào Hiền nhìn xuống vực sâu, tối đen không thấy đáy.
Tào Hiền thầm nghĩ: "Không biết có phải nếu rơi xuống đây, sẽ trực tiếp đến địa phủ, vĩnh viễn không thể siêu sinh không?"
Nhìn xung quanh, hai bên là tường đá kiên cố, trên đầu cũng bị trần đá chặn kín, đường lùi thì đã bị phong tỏa, chỉ còn cách tìm cách vượt qua vực thẳm để đến được cánh cửa đá đối diện.
Chu Tùng tò mò về độ sâu của vực, liền nhặt một viên đá ném xuống. Điều khiến mọi người kinh ngạc là ngoài tiếng viên đá va vào vách vực tạo nên những âm thanh "bong bong", chờ mãi cũng không nghe thấy tiếng chạm đáy!
Tiếng va chạm của viên đá càng lúc càng xa, cho đến khi biến mất, lòng mọi người cũng trở nên lạnh lẽo. Nếu rơi xuống đây, chẳng phải sẽ tan xương nát thịt, thi cốt cũng chẳng còn sao?
Trong lúc mọi người đang hoảng loạn, Chu Tùng bước đi không vững, tay run lên một cái, ngọn đuốc trong tay vẽ thành vòng tròn rồi rơi xuống vực thẳm. Nhờ ánh sáng yếu ớt từ ngọn đuốc rơi xuống, mọi người cũng mơ hồ nhìn thấy rõ tình hình xung quanh vực thẳm.
"Mọi người mau nhìn kìa!" Tào Hiền kêu lên: "Phía dưới có một cây cầu đá, nối thẳng sang bên kia vực thẳm!"
Lúc trước, mọi người kinh ngạc trước độ sâu không thể lường của vực thẳm nên không chú ý quan sát kỹ bên dưới, vì thế không phát hiện ra cây cầu. Giờ đây, đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, nên dù không có đuốc chiếu sáng, mọi người cũng có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng của cây cầu.
Nhưng nói là cầu đá, thực ra chỉ là một cột đá rộng khoảng một thước nối liền hai bờ vực cách họ hai trượng.
Tào Hiền rút ra sợi dây thừng, móc đầu dây có móc sắt vào mép vách đá, đầu kia buộc vào thắt lưng, rồi nói với mấy người Dương Hùng: "Để ta xuống xem trước, chờ khi ta qua được an toàn, các ngươi hãy lần lượt qua sau."
"Tướng quân không thể mạo hiểm được." Dương Hùng nắm lấy Tào Hiền đang định xuống vực, nói: "Ở nơi lăng mộ không thấy ánh mặt trời này, ngài chính là chỗ dựa của bọn ta! Ngài tuyệt đối không thể gặp bất cứ chuyện gì. Hãy để Dương mỗ xuống trước."
"Đúng vậy, tướng quân! Để bọn ta xuống trước đi."
Bốn người còn lại cũng giữ chặt Tào Hiền, khiến hắn không thể động đậy. Chưa kịp để Tào Hiền phản kháng, Dương Hùng đã buộc dây xong và nhảy xuống vực.
Thấy Dương Hùng đã xuống, Chu Tùng và ba người còn lại mới buông tay. Tào Hiền cũng không quá trách mắng họ vì không tuân quân lệnh. Trong tình cảnh liên quan đến sống chết này, họ thay mình đi thử nguy hiểm, sao hắn có thể nặng lời được?
Vội vàng đến mép vực, Tào Hiền cúi xuống nhìn, thấy Dương Hùng đã đứng vững trên cột đá. Lúc đó Tào Hiền mới thở phào nhẹ nhõm.