Dĩ nhiên, khi trở về doanh trại, cả hai đều bị đánh đòn nặng, mặc dù cả hai luôn khẳng định rằng mình bị ép buộc. Nhưng Liễu Thanh Dương và Tống Hòe Giang không hề nương tay.
Sau đó, toàn bộ thổ phỉ trên ngọn núi ấy đều "tình nguyện" gia nhập quân đội.
Lão quản gia vừa đến cửa đã nghe thấy tiếng cười sảng khoái từ bên trong, lo lắng vừa đi vào vừa lẩm bẩm: "Bị đánh mà sao còn cười như vậy, chẳng lẽ bị đánh đến ngớ ngẩn rồi, tướng quân cũng thật là, chuyện có lớn gì đâu mà phải làm đến mức này, ôi trời ơi tiểu thư, cô không sao chứ?"
Liễu Tương nhìn về phía lão quản gia nở một nụ cười rạng rỡ: "Liễu gia gia, ta không sao."
Lão quản gia nhìn thấy nàng vẫn còn phấn chấn, liền quay sang nhìn Tống Trường Sách: " Tống công tử cũng không sao chứ?"
Tống Trường Sách nhếch miệng cười lộ ra hàm răng trắng toát: "Không hề hấn gì, mấy roi đó chẳng khác nào gãi ngứa."
Lúc này lão quản gia mới thở phào nhẹ nhõm, lại nói: "Lão nô đã biết rồi, tướng quân đột nhiên bảo lão đi kiểm kê kho quả nhiên là có gì đó không ổn, hóa ra là muốn đuổi lão đi chỗ khác."
Liễu Tương nhìn vẻ mặt lão quản gia đầy hối hận, ngược lại còn an ủi: "Liễu gia gia yên tâm, chúng ta không sao cả, ngày mai còn có thể đi mua bánh cho ông nữa."
"Không được, không được, thế thì không được đâu." Lão quản gia lo lắng, không khỏi để lộ giọng địa phương già nua: "Hai người phải dưỡng thương vài ngày cho khỏe hẳn, không thể cứ chạy lung tung được."
Tống Trường Sách cười hì hì, vươn cổ nói: "Liễu gia gia, thật ra đám huynh đệ kia đã nương tay rồi, không dùng hết sức, nếu ông không tin, bây giờ ta có thể đứng dậy nhảy, nhảy cao ba thước luôn."
Vừa nói, Tống Trường Sách đã định đứng dậy, nhưng bị lão quản gia vội vàng ngăn lại: "Được rồi, được rồi, ta tin mà, cậu đừng cử động lung tung nữa."
"Được rồi, ta chỉ đến xem hai người thế nào thôi, không sao là tốt rồi, ta đi bảo nhà bếp nấu chút đồ ngon cho hai đứa."
"Hay quá, cảm ơn Liễu gia gia."
Lão quản gia run rẩy đi ra cửa, vừa đi vừa tự lẩm bẩm: "Nhà bếp ở đâu nhỉ? À, chắc là bên này."
Khi lão quản gia vừa đi khỏi, Tống Trường Sách vì vừa rồi động đến vết thương nên đau đến nhe răng mặt nhăn nhó.
Mặc dù đã được nương tay, nhưng mười roi đầu tiên vẫn đánh rất mạnh, vừa nãy chẳng qua chỉ là để an ủi lão quản gia mà thôi.
"Mẫu thân vừa đến thăm ta đã nói rằng lão quản gia bị bệnh, thường hay quên, có khi còn không nhớ nổi đường về phòng." Đợi đến khi cơn đau dịu lại, Tống Trường Sách trầm giọng nói: "Mẫu thân ta bảo không được làm lão quản gia buồn."
Qua những ngày tháng chung sống vừa rồi Liễu Tương cũng dần nhận ra điều gì đó, nhưng nghe Tống Trường Sách nói vậy, trong lòng ông vẫn không khỏi giật mình.
Những ngày gần đây, dù họ có về muộn thế nào, vẫn luôn thấy bóng dáng lão quản gia dưới ánh đèn, vì không muốn ông phải đợi, từ đó mỗi khi hoàng hôn xuống họ đều nhanh chóng quay về nhà.
Giờ đây, khi nghe tin ông cụ bị bệnh nặng đến thế, trong lòng Liễu Tương bỗng nghẹn lại.
"Phụ thân ta nói Liễu gia gia lớn lên cùng với ông nội ta, ông bà nội đều mất sớm, tất cả mọi việc trong phủ đều do Liễu gia gia quản lý, cha ta cũng là do Liễu gia gia nuôi dưỡng." Liễu Tương nói giọng cũng trầm xuống.
"Phụ thân ta lần này đột nhiên dâng sớ xin về kinh, e rằng cũng vì có liên quan đến Liễu gia gia."
Tống Trường Sách gật đầu: "Ừm, mẫu thân ta nói tướng quân đã nhìn thấy thư của Liễu Xuân Vọng, nên mới quyết định dâng sớ về kinh để báo cáo công việc."
Nghe vậy, tâm trạng Liễu Tương càng thêm nặng nề.
Nếu phụ thân nàng thật sự về vì chuyện này, thì điều đó có nghĩa là bệnh của Liễu gia gia còn nghiêm trọng hơn họ tưởng.
"Ngày mai chúng ta cùng đi mua bánh cho Liễu gia gia nhé."
"Được."
***
Trong lúc đó, ở một góc khác, Tạ Hành đang dần bình phục sau cơn sốt. Gương mặt y đã hồng hào trở lại, vết thương trên mu bàn tay cũng đã lành dần.
Ngày hôm ấy, trời nắng đẹp, Tạ Hành yêu cầu dời ghế quý phi ra gần cửa sổ để y có thể nằm phơi nắng.
Khi ánh mặt trời chiếu vào, y chợt bị thứ gì đó làm chói mắt. Ánh mắt y không tự chủ dời về phía bàn, nơi đặt một chiếc chuông bạc nhỏ.
Y khẽ sững lại, trong đầu bỗng nhớ về cơn mưa hôm ấy.
Ngày đó, y đến chùa Thừa Phúc để dâng hương cho mẫu thân. Trên đường đi, y vô tình dừng lại tại một sạp bán mặt nạ. Chẳng hiểu sao, y lại mua chiếc mặt nạ mèo trắng cạnh mặt nạ Khuyển hoa đào.
Ban đầu y định mua chiếc mặt nạ chó, nhưng lại nghĩ điều đó giống như đang bắt chước ai đó, nên y chọn mặt nạ mèo trắng.
Sau khi dâng hương xong, trên đường xuống núi, trời bắt đầu lất phất mưa. Y vô tình đeo chiếc mặt nạ, và đó cũng là lúc sát thủ xuất hiện.