Nước sốt màu đỏ bóng loáng bao quanh những miếng thịt bò nâu, những khối khoai tây vàng ươm cũng được nước sốt phủ kín, tỏa hơi nóng và không ngừng lan tỏa mùi thơm.
Nguyên Hạ không thể kiềm chế được, nước bọt tiết ra liên tục, anh nuốt một cách khó khăn rồi nhanh chóng gắp một miếng thịt bỏ vào miệng.
Thịt bò mềm mại, hương vị mặn mà tan ra khắp khoang miệng. Nước sốt bám trên vị giác một lát, rồi theo từng nhịp nhai mà tan vào cuống họng.
Không biết món thịt bò này được làm thế nào, càng nhai càng thấy ngon, không khô không cứng, cảm giác thật tuyệt vời.
Khoai tây được hầm mềm mịn, thấm đẫm nước thịt thơm lừng, ăn kèm với thịt bò thì quả thật là ngon không tả nổi.
Nguyên Hạ học theo cách mà vợ chồng Lê Cửu Châu ăn, múc một ít nước thịt rưới lên cơm trắng, sau đó gắp một miếng khoai tây nhỏ, nghiền nhẹ rồi trộn chung với cơm.
Cuối cùng, cậu đặt lên trên một miếng thịt bò thơm phức, rồi đưa một miếng lớn đầy ắp vào miệng.
Cậu ăn mà mắt lim dim lại, cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Ngon quá!
Đang ăn ngon lành thì có thêm hai người nữa bước vào quán.
Trước đó, họ đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Lê Cửu Châu và Nguyên Hạ, ngạc nhiên vì giá thịt bò ở quán Lê rẻ đến thế, nhưng họ không có nhiều tiền như Nguyên Hạ.
Dù chỉ là mười lăm văn, thì họ cũng muốn chắc chắn rằng nó đáng giá.
Nếu thịt bò không ngon, với họ đó là một sự lãng phí.
Vì thế, họ nghĩ nên đợi xem phản ứng của Nguyên Hạ sau khi ăn.
Khi thấy món ăn được bưng lên, nhìn cách Nguyên Hạ ăn ngấu nghiến, họ đã đoán được món này ngon.
Rồi sau đó, Nguyên Hạ im lặng cắm cúi ăn, ánh mắt sáng rực lên trong khi ăn cơm.
Hai người nhìn nhau, không còn nghi ngờ gì nữa, món bò kho hầm khoai tây chắc chắn là ngon!
Họ vào quán, chào hỏi Nguyên Hạ, dù không làm việc cho cùng một chủ nhà, nhưng họ thường xuyên gặp nhau khi ra ngoài lo việc cho chủ.
Nguyên Hạ đang nhai đầy miệng, chỉ có thể gật đầu.
Mùi thịt trong không khí khiến hai người chẳng còn tâm trí để trò chuyện nhiều.
Họ nhanh chóng gọi món rồi tìm một chỗ ngồi chờ.
Chẳng mấy chốc, quán ăn nhà họ Lê lại có thêm hai người trẻ tuổi ngồi cắm cúi ăn cơm.
Ngon thật! Ngon hơn cả món thịt bò hầm mà chủ nhà thưởng ở Trân Toàn Lâu!
Một bát bò kho hầm khoai tây kèm theo cơm trắng, đến cuối cùng ngay cả nước sốt cũng được trộn vào cơm, ăn hết sạch sành sanh.
Những chàng trai mới mười mấy tuổi, đang độ tuổi lớn, ăn no căng bụng rồi vỗ nhẹ bụng thở phào.
Cơm kèm món ăn chỉ có mười tám văn, thật đáng giá!
Nếu không phải đã no căng bụng, có lẽ họ sẽ gọi thêm một bát nữa.
Mười lăm văn tiền không phải là vấn đề lớn đối với Nguyên Hạ, khi rời quán, cậu còn mua thêm một suất mang về.
Cậu cũng nói cho Lê Cửu Châu biết cậu là người hầu của ai, và hẹn ngày mai sẽ trả lại bát và hộp đựng thức ăn.
Như vậy là cậu không cần phải mua thêm bát đĩa.
Hai người bạn đồng hành của cậu cũng thấy vậy, họ làm chứng rằng Nguyên Hạ không hề nói dối.
Sau khi ăn xong, hai người kia cũng đắn đo một hồi, rồi quyết định rút tiền mua mỗi người một suất mang về.
Khi về đến nhà, chỉ cần nhờ bếp hâm lại là có thể tiết kiệm được một bát cơm.
Họ cũng báo cho Lê Cửu Châu biết nhà mình làm việc cho ai và hẹn ngày mai sẽ mang bát đĩa và hộp tre trả lại.
Lê Cửu Châu mở quán ăn cũng đã lâu, những bộ quần áo họ mặc đều là trang phục đồng nhất của gia đình chủ, ông nhận ra họ ngay.
Hơn nữa, hôm nay là ngày khai trương của quán, nên ông cũng không nói gì thêm. Ông chuẩn bị hộp đựng thức ăn cho họ và dặn dò cẩn thận trên đường đi, đừng để đồ ăn bị đổ.
...
Nguyên Hạ quả thật may mắn. Khi cậu rời quán ăn nhà họ Lê, vừa mang theo hộp đựng thức ăn thì nghe thấy bên Trân Toàn Lâu đang gọi số.
Chính là số ghi trên chiếc thẻ tre đỏ mà cậu cầm.
"Đây rồi, số sáu năm là tôi!"
Hộp thức ăn của Trân Toàn Lâu đẹp và tinh tế hơn hẳn so với hộp tre rẻ tiền kia.
Nguyên Hạ tay xách hai hộp thức ăn, đi tới góc rẽ rồi leo lên xe ngựa để trở về phủ.
"Sao bây giờ ngươi mới về! Ta sắp đói đến chết rồi!"
Trong đình viện, một thiếu niên mặc áo gấm rộng rãi, dưới chân là một chậu đá lạnh.
Một cô hầu gái đang cầm quạt quạt cho chậu đá, để hơi lạnh tỏa ra xua đi cái nóng cho cậu chủ.
Thiếu niên quay đầu lại, thấy Nguyên Hạ đang chạy đến với mồ hôi đầy mặt, trách một câu rồi không nói gì thêm.
Nguyên Hạ sợ làm lỡ thời gian, còn chưa kịp mang hộp thức ăn của mình đi cất.
Cậu mang tất cả đến đây, lặng lẽ đặt hộp thức ăn của mình dưới chân cột đình, đợi khi hầu hạ xong thiếu gia mới đem về.
Cậu nhanh chóng mang hộp thức ăn của Trân Toàn Lâu đặt lên bàn nhỏ đã dọn sẵn.
Bên trong hộp chỉ có một đĩa thịt bò hầm đã được thái mỏng, mỗi miếng thịt đều được cắt đều đặn, mùi thơm rất hấp dẫn.
Trước đây, mỗi lần ngửi thấy mùi này, Nguyên Hạ lại nuốt nước miếng liên tục.
Nhưng hôm nay, cậu không có phản ứng gì, chỉ nhẹ nhàng đặt đĩa thịt bò hầm trước mặt công tử rồi lui xuống chuẩn bị rời đi.
Thiếu gia Thiệu Hoài Quân liếc nhìn Nguyên Hạ một cái, hừ một tiếng, "Ngươi có phải vừa lén ăn gì ngon ngoài kia không?"
Nguyên Hạ vào phủ Thiệu từ năm năm tuổi, theo hầu cậu năm công tử.
Hai người tuổi tác tương đương, cùng lớn lên với nhau nên tình cảm giữa họ khác hẳn với những gia nhân khác.
Vì thời gian bên nhau quá lâu, chỉ cần nhìn một cái, Thiệu Hoài Quân đã biết Nguyên Hạ đang nghĩ gì, có điều gì không đúng. Ngược lại, Nguyên Hạ cũng vậy.
Nghe thấy thiếu gia hỏi vậy, Nguyên Hạ mỉm cười, "Chẳng có gì giấu được công tử."
Cậu lấy phần thịt bò kho hầm khoai tây từ hộp tre ra. Món ăn vẫn còn nóng, mùi thơm vẫn bốc lên, cuốn hút đến mức Thiệu Hoài Quân phải cúi xuống hít hà, nước miếng chảy ra không ngừng.
"Đây là từ đâu mà có?"
Cái hộp tre trông rẻ tiền, chắc chắn không phải từ Trân Toàn Lâu.
Hơn nữa, cậu hiểu rõ Nguyên Hạ, tên này tham tiền vô cùng. Dù những năm qua cậu đã thưởng không ít, Nguyên Hạ cũng chẳng bao giờ dám tiêu tiền ở Trân Toàn Lâu.
"Quán ăn nhà họ Lê mới mở đối diện Trân Toàn Lâu, chắc là có đầu bếp mới, món bò kho của họ ngon lắm."
Nguyên Hạ vừa nói vừa nuốt nước miếng. Cậu không tình nguyện lắm, nhưng vẫn nói: "Công tử không chê thì thử xem sao? Tôi chưa động đũa đâu."
Thiệu Hoài Quân đẩy đĩa thịt bò hầm về phía Nguyên Hạ, "Ngươi cứ làm như tiếc của lắm, phần của ngươi cho ta ăn, phần của ta ngươi ăn đi. Mai nhớ đi mua thêm cho ta."
Nguyên Hạ đã ăn thử bò kho hầm khoai tây của quán nhà họ Lê và thấy món đó ngon hơn.
Cậu không mấy hứng thú với đĩa thịt bò hầm này, nhưng vẫn cúi đầu cảm tạ vì được thưởng.
Nhà họ Thiệu là gia đình giàu có nhất Từ Châu, Thiệu Hoài Quân là con trai thứ năm trong gia tộc, sinh ra đã ngậm thìa vàng.
Từ nhỏ, cậu đã được ăn những món ngon nhất, chơi những trò thú vị nhất.
Nhưng sau khi ăn miếng bò kho đổi từ Nguyên Hạ, cậu nhận ra mình đã sai.
Ở Từ Châu này, vẫn còn món ngon mà Thiệu Hoài Quân chưa từng ăn.
Miếng thịt bò trong miệng, hương vị thật khó diễn tả.
Chỉ biết rằng tất cả những món bò cậu từng ăn trước đây đều kém xa so với món này.
Mùa hè trời nóng, ngay cả ở Từ Châu lạnh lẽo, thời tiết vẫn khiến người ta bức bối khó chịu, chẳng muốn ăn uống gì.
Thiệu Hoài Quân đã bảy ngày không ăn uống ra hồn, vậy mà hôm nay cậu ăn hết một bát cơm lớn với món bò kho hầm khoai tây.
Ngay cả khoai tây, món mà cậu ghét nhất vì chẳng có vị gì, cũng được ăn sạch sẽ.
Các món ăn tinh xảo khác bày trên bàn, Thiệu Hoài Quân không động đũa một miếng.
"Nguyên Hạ, ngày mai đừng đi xếp hàng ở Trân Toàn Lâu nữa. Lát nữa đi đến quán nhà họ Lê mua cho ta một phần bò kho. Ngày mai cũng mua nữa."
Thiệu Hoài Quân vẫn còn thấy hương vị của bò kho đọng lại trong miệng, cậu chép miệng vài cái, cảm thấy rất thỏa mãn.
Hôm nay, bữa cơm thật ngon.
Thiệu Hoài Quân vẫy tay, một tỳ nữ bưng đến một khay đựng túi tiền đầy.
"Thế này đủ không?"
Nguyên Hạ nhìn nén bạc trong tay, "Công tử, quán ăn nhỏ này bán thịt bò rẻ lắm. Ba ngày đầu khai trương còn có ưu đãi, một bát chỉ mười lăm văn, giá gốc là hai mươi lăm văn."
"Mười lượng bạc này, đủ để mời đầu bếp đến nấu món bò kho hầm khoai tây cho công tử cả tuần."
Thiệu Hoài Quân không ngờ một món ngon như vậy lại rẻ đến thế.
Nghĩ lại, thật ra trong bát đó có khá nhiều khoai tây.
Nhưng vì khoai tây được ninh mềm, thấm đẫm nước thịt và rất ngon nên cậu chẳng để ý gì.
Dù có thêm khoai tây, với hương vị như thế, cậu thấy giá bán cao hơn cũng hoàn toàn hợp lý.
Thiệu Hoài Quân dùng khăn lau miệng, "Vậy thì mời đầu bếp đến đây, kín đáo hỏi thử xem ông ta có muốn đến làm việc cho nhà họ Thiệu không. Cứ bảo ông ta muốn bao nhiêu ta đều trả được."
Nguyên Hạ gật đầu, "Vâng, lát nữa tôi sẽ đi hỏi."
Thiệu Hoài Quân ăn no, cảm thấy hơi buồn ngủ, cậu nằm xuống ghế, bất chợt hỏi, "À, ngươi vừa nói quán ăn đó ở đâu nhỉ?"
"Đối diện Trân Toàn Lâu."
Thiệu Hoài Quân mới nằm được nửa người, liền chống tay lên ghế, "Là cửa tiệm trước đây của nhà Hứa phải không?"
"Đúng vậy."
Thiệu Hoài Quân bật cười rồi nằm xuống tiếp.
"Khi mời đầu bếp, nếu ông ta không chịu đến. Nhớ nói với ông ta, chủ cũ của quán ăn đó từng đắc tội với Tiểu Hầu gia họ Hạ."
"Hiện tại họ vẫn bình an vô sự là do Tiểu Hầu gia chưa phát hiện ra. Nếu Tiểu Hầu gia biết, ngài ấy có rất nhiều cách để hành hạ họ. Khuyên ông ta nên thức thời, đến làm việc cho nhà họ Thiệu để sớm thoát thân."
Nói xong, Thiệu Hoài Quân lắng nghe tiếng ve kêu rồi nhắm mắt nghỉ ngơi.