Lê Cửu Châu biết rằng Lê Tiểu Ngư biết nấu ăn, nhưng chứng kiến tận mắt thì lại là chuyện khác.
Trước đây dù đã từng ăn những món do con trai nấu mà không hề hay biết, và cậu biết chúng rất ngon.
Nhưng hương vị cụ thể thế nào, ông đã quên từ lâu.
Lúc này, mùi thơm nức mũi khiến Lê Cửu Châu cảm nhận rõ ràng hơn nhiều.
Ngửi thấy mùi thịt, ông không khỏi tỏ vẻ mê mẩn.
Chỉ ngửi thôi đã thấy thơm thế này, ăn vào chắc chắn sẽ khiến người ta mê mẩn mất thôi!
Lê Tiểu Ngư tiến lên, nhận lấy thùng đá từ tay cha mình, "Đây là món bò kho. Lát nữa con sẽ làm cho cha mẹ mỗi người một bát, hai người cứ ngồi trong quán mà ăn."
Lê Cửu Châu nghe vậy liền lắc đầu nguầy nguậy, "Thế sao được! Mẹ con ăn thì được, còn cha thì thôi, để dành bán lấy tiền thì hơn."
"Cha mẹ ăn rồi mới có thể bán được chứ." Lê Tiểu Ngư đặt thùng đá xuống gần vị trí của Lư Đại Hải.
Cậu ngồi xuống cạnh thùng đá để cảm nhận chút hơi lạnh, trong khi cha mình vẫn nhìn cậu với ánh mắt ngơ ngác. Cậu tiếp tục nói: "Bên ngoài người ta không biết món bò kho của mình ngon thế nào. Cha và mẹ ngồi ăn ngoài đó, người qua kẻ lại nhìn thấy. Biết đâu lại có người nhìn thấy cha mẹ ăn ngon mà muốn vào mua thì sao?"
Lê Cửu Châu lập tức bị thuyết phục, "Được rồi, cha và mẹ sẽ không ăn trong quán, bọn ta sẽ bưng ra ngồi trước cửa ăn cho dễ thấy hơn."
Lê Tiểu Ngư mỉm cười, không nói gì thêm, miễn là cha mẹ chịu ăn.
Cơm đã được nấu từ sớm, một thùng gỗ lớn đầy ắp cơm trắng.
Lê Cửu Châu nhìn số lượng cơm, hơi lo lắng, sợ bán không hết sẽ lãng phí.
Lê Tiểu Ngư nhìn ra suy nghĩ của cha, "Cha, sau khi món bò kho nấu xong, mình gửi một ít sang cho đại bá. Nhân tiện chia sẻ cho các đồng nghiệp của ông ấy ăn chung, còn có thể tăng thêm tình cảm."
Nghĩ đến hoàn cảnh của anh trai, Lê Cửu Châu cũng thấy hợp lý.
Ông ngửi thấy mùi thịt thơm phức, không tin rằng ai có thể cưỡng lại nổi.
"Được, cha sẽ mang thêm nhiều cơm sang. Đại bá con thích ăn cơm lắm."
Lê Tiểu Ngư thấy thịt bò đã gần xong, liền bắt đầu chuẩn bị.
Cậu cho một ít gia vị vào nồi đất, phi thơm rồi cho thịt bò đã hầm thấm gia vị vào, xào lên. Sau đó, cậu cho xì dầu vào để tạo màu và thêm hương vị. Xào đều, rồi đổ nước vào hầm lần cuối. Trước khi nhấc nồi xuống, cậu nêm thêm muối cho vừa ăn.
Phần bò kho gửi cho đại bá không có khoai tây.
Còn phần của cha mẹ cậu, vì muốn thu hút thực khách, nên đã thêm khoai tây, nếu không thì phải giải thích vì sao hai món không giống nhau.
Thịt bò đắt đỏ, nếu muốn bán với giá rẻ hơn, thì phải thêm một ít nguyên liệu khác để làm tăng lượng món ăn.
Nếu không thêm khoai tây mà chỉ bán bò kho, mỗi bát chỉ có vài miếng thịt, trông rất sơ sài.
Lê Cửu Châu nhanh chóng mang phần bò kho không có khoai tây sang cho anh trai. Ông vội vã quay lại quán để tiếp tục thu hút khách, lần này ông xa xỉ một chút, đi bằng xe ngựa.
Ông không đến thẳng phủ nha, mà đi vào một con hẻm nhỏ.
Lê Cửu Chương đang nói chuyện với mấy người đồng nghiệp thì nghe thấy tiểu lại vào, đặt chiếc hộp đựng đồ ăn to tướng lên bàn, "Đại nhân Lê, em trai của ngài gửi đồ ăn tới cho ngài."
Lê Cửu Chương cùng hai người đồng nghiệp ngạc nhiên khi thấy chiếc hộp to thế. Ông hỏi: "Nhiều vậy sao? Người đâu rồi?"
Tên tiểu lại đặt hộp đồ ăn xuống, kín đáo thả lỏng tay chân đang mỏi nhừ, "Ngài ấy dặn dò một chút, nói là gửi cho ngài món mới ở quán ăn gia đình, sau đó thì đi ngay."
"Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi."
Lê Cửu Chương tò mò không biết bên trong hộp đựng gì mà nhiều đến vậy.
Hai vị đồng nghiệp bên cạnh cũng liếc mắt nhìn chiếc hộp, lúc này cũng đã gần đến giờ ăn, họ không ngờ đã ở đây lâu đến thế, bèn đứng dậy cáo từ.
Lê Cửu Chương không giữ họ lại, vì ông biết trình độ của đầu bếp ở quán nhà mình.
Nếu giữ họ lại, để họ thử đồ ăn, có thể sẽ gây mích lòng.
Đợi hai người kia đi rồi, Lê Cửu Chương mới mở hộp ra. Ngay lập tức, một mùi thơm nức mũi tỏa ra.
Cái gì thơm thế này! Sao mà thơm quá vậy!
Lê Cửu Chương nhanh chóng mở hộp ra hẳn, nhìn thấy món ăn bên trong.
Những miếng thịt bò được bao bọc bởi lớp nước sốt màu đỏ bóng loáng, hương thơm cùng với hơi nóng bốc lên khiến người ta không cưỡng lại được, mùi vị mặn mà, thơm nức mũi, khiến người ta chỉ muốn ăn ngay lập tức.
Không do dự, Lê Cửu Chương lập tức bảo người chuẩn bị bát đũa.
Ông gắp ngay một miếng thịt khiến ông nuốt nước miếng không ngừng. Ông gắp miếng thịt lên, đưa về phía miệng, cổ đã vươn dài ra, không thể đợi thêm được nữa.
Ngay khi miếng thịt vừa vào miệng, vị giác lập tức bị chinh phục.
Nước sốt đậm đà bao quanh từng miếng thịt. Thịt mềm mại, thấm vị, có chút mỡ béo ngậy, vị ngọt nhẹ của gia vị lan tỏa, khiến miếng thịt có vị ngon mịn màng.
Đây đúng là thịt bò! Ngon quá!
Lê Cửu Chương ăn một miếng mà mắt sáng lên, nhưng ông kiềm chế không gắp miếng thứ hai, vì phần thịt này không phải chỉ dành cho một mình ông.
Đũa đã dính thức ăn rồi, nếu gắp thêm thì không tiện chia cho người khác.
Thịt bò ở Từ Châu rất đắt, từ khi đến đây, ông mới ăn được ba, năm lần.
Mỗi lần ăn đều là trong những bữa tiệc rượu cùng đồng nghiệp, chỉ gọi một đĩa và ăn mãi mới hết.
Nhưng so với món bò kho này, không có món nào ngon hơn.
Ông biết rõ tay nghề của đầu bếp ở quán nhà mình.
Tài nghệ nấu ăn như thế này hiếm thấy ngay cả ở kinh thành, chuyện này là sao đây?
Mang theo sự nghi hoặc, Lê Cửu Chương chia phần thịt bò ra. Ở tầng thứ hai của hộp là cơm trắng đầy ắp.
Ông không khỏi ngẩn người, cho nhiều cơm thế này, chẳng lẽ sợ ông không đủ tiền mua cơm?
Để tránh lãng phí, Lê Cửu Chương cũng chia cơm ra.
Đúng lúc một số đồng nghiệp thân thiết đang ăn trưa ở căng tin của phủ nha. Ông gọi hai tiểu lại, rồi cùng họ bưng bát cơm ra căng tin.
Chính trường ở Từ Châu, nói phức tạp thì phức tạp, nhưng cũng có phần đơn giản.
Có thể chia thành hai phe lớn: phe Giang và phe không thuộc về phe nào cả.
Những đồng nghiệp thân thiết với Lê Cửu Chương đều là những quan thanh liêm.
Nói trắng ra là họ đều nghèo.
Chỉ có những người không thuộc phe Giang mới nghèo.
Những người này không phải đều có nguyên tắc, mà một số người là vì không đủ tư cách để gia nhập phe Giang, nên ngày ngày nghĩ cách chen chân vào.
Chỉ cần vào được, thì dù có chút rơi rớt từ cấp trên cũng đủ để họ ăn no.
Khi Lê Cửu Chương đưa một bát đầy thịt bò kho cho mấy đồng nghiệp thân thiết, ai nấy đều ngớ người.
Một bát thịt bò đầy thế này, chắc không dưới một trăm văn tiền?
Họ đều biết rõ hoàn cảnh nhà Lê Cửu Chương, ông cũng là một quan thanh liêm, thậm chí còn nghèo hơn họ.
Đột nhiên mang tới vài bát thịt bò thế này, thật là khó tin.
"Lê đại nhân, chẳng lẽ ngài đã theo phe ấy rồi sao!"
Ông Vũ, người đã có tuổi, râu tóc đã bạc, tay run run không dám tin, vừa nói vừa nuốt nước miếng, mùi thịt thơm quá!
Bốn người còn lại không dám mở miệng, vì sợ nước miếng sẽ rớt ra làm mất mặt.
"Đâu có chuyện đó."
Lê Cửu Chương bảo người mang bát thịt bò và cơm tới trước mặt họ, "Em trai tôi mở quán ăn, hình như đã thuê được đầu bếp mới, tay nghề rất khá. Làm món ngon rồi gửi cho tôi chút ít."
"Món bò kho này rất ngon, nên tôi muốn chia sẻ với các đồng nghiệp. Mong mọi người đừng chê."
Họ đều biết về chuyện của Lê Cửu Châu, cũng biết rằng quán ăn nhà ông sắp phải đóng cửa vì không có đầu bếp giỏi.
Không ngờ đến lúc này, lại có bước ngoặt như vậy!
Mùi thịt bò thơm ngào ngạt, ai ngửi cũng biết món này ngon, không ai còn nghi ngờ về tay nghề của đầu bếp.
"Đa tạ Lê đại nhân."
Hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, họ liền cầm đũa lên gắp thịt.
Ông Vũ tuổi đã cao, răng cũng không còn tốt. Ngửi thấy mùi thơm của thịt mà lòng đầy lo lắng.
Những miếng thịt to thế này, lại là thịt bò dai, ông sợ nhai không nổi.
Tuy nhiên, đây là lòng tốt của người ta, ông không thể từ chối mà không ăn miếng nào.
Nghĩ vậy, ông cũng gắp một miếng, tính nhai từ từ là được.
Nhưng không ngờ miếng thịt vừa vào miệng, chỉ cần nhai nhẹ là thịt đã mềm ra. Thịt không bị nát, hương vị cùng nước sốt tan trong miệng. Càng nhai càng thấy ngọt, không khó nhai, thật sự là rất ngon.
Ông Vũ nuốt miếng thịt, vui mừng nói: "Lê đại nhân, em trai ngài thuê đầu bếp ở đâu mà hay vậy? Ta sống ở Từ Châu bao nhiêu năm mà chưa từng biết nơi này có đầu bếp nào giỏi thế!"
"Tôi cũng không rõ, khi tan làm sẽ qua xem."
Lê Cửu Chương đáp với vẻ mặt thật thà, còn mấy người kia đã sớm bị món bò kho chinh phục, không cần giữ hình tượng, mỗi miếng thịt là một thìa cơm.
Họ ăn mãi không dừng được, trong đầu chỉ nghĩ đến việc sau giờ làm cũng phải ghé qua xem thế nào.
Thật sự là quá ngon, dù nhà không có tiền, nhưng ít nhất cũng có thể ăn một bữa bò kho này.
Mua thêm một ít mang về cho gia đình thưởng thức nữa.
Quay lại quán ăn nhà họ Lê.
Lê Cửu Châu và Chu Trân Nương mỗi người bưng một bát lớn, ngồi trên ghế dài trước cửa, vừa ăn vừa nhìn khách qua lại.
Khoai tây được ninh mềm, thấm đẫm nước sốt, trộn với cơm trắng thơm phức, ăn kèm với miếng thịt bò mềm mại đậm vị, ngon không thể tả.
Hai vợ chồng chỉ lo ăn, chẳng quan tâm gì đến việc thể hiện cho ai xem, cứ ăn như chưa từng được ăn.
Họ không thể không nghĩ rằng, nếu không phải vì câu nói vô tình khi xưa, nếu không phải vì Tiểu Ngư quá nghe lời, thì mấy năm qua, nếu ngày nào họ cũng được ăn món ngon thế này, cuộc sống chắc chắn sẽ hạnh phúc biết bao.
Người qua đường thấy hai vợ chồng ăn ngấu nghiến như vậy, ai nấy đều ngạc nhiên, nhưng lại không thể rời mắt.
Càng nhìn, không biết từ khi nào họ bắt đầu nuốt nước miếng.
Không hiểu sao, họ cứ cảm thấy hai vợ chồng này ăn quá ngon, khiến họ cũng thấy thèm theo.
"Anh chị ăn món gì thế?"
Có người tiến lên hỏi, Lê Cửu Châu vội vàng nuốt miếng cơm trong miệng, rút khăn tay ra lau miệng, "Bò kho hầm khoai tây, trộn với cơm thì ngon lắm, có muốn ăn thử một bát không?"
Bò kho hầm khoai tây? Chưa từng nghe đến.
Người kia có chút do dự, thịt bò là món đắt tiền.
Quán ăn nhà họ Lê, anh ta đâu có xa lạ gì, từ khi mở cửa đến giờ gần như không có ai ghé vào.
Là người hầu thân cận của chủ nhà, thỉnh thoảng anh ta cũng có chút tiền thưởng. Tuy rằng anh ta có tiền để ăn thịt bò, nhưng ăn một bữa thôi cũng tiêu hết nửa tháng tiền công, thật không đáng.
Thôi thì cứ tiếp tục xếp hàng chờ lấy đồ ăn đã đặt sẵn ở Trân Soạn Lâu vậy.
Lê Cửu Châu nghe Lê Tiểu Ngư nói rồi, ai đã hỏi thì tức là có ý định muốn ăn.
Sau khi hỏi mà vẫn còn do dự định rời đi, thì chắc chắn là vì lo giá cả.
Ông gọi người hầu kia lại, "Vị lang quân này chờ chút. Đây là món mới của quán chúng tôi, ba ngày đầu có ưu đãi. Giá gốc là hai mươi lăm văn, nhưng bây giờ chỉ còn mười lăm văn thôi."
Mười lăm văn!
Người hầu lập tức dừng bước, đừng nói là mười lăm văn, ngay cả giá gốc hai mươi lăm văn cũng hiếm khi nào mua được món thịt bò.
Dù là quán ăn nhỏ, một món thịt bò cũng phải tốn ít nhất năm mươi văn tiền!
"Thật không!"
Lê Cửu Châu gật đầu, "Quán mở cửa buôn bán, sao lại đi lừa khách? Lang quân có muốn vào gọi một bát không? Bây giờ khách còn ít, đồ ăn ra rất nhanh."
"Được!"
Người hầu cũng chẳng màng đến việc quán ăn nhà họ Lê có khách hay không, dù hương vị có tệ thế nào, thì đây cũng là bát thịt bò chỉ có mười lăm văn.
Cuối cùng, anh ta cũng có thể ăn thịt bò rồi!
Một bát bò kho thực ra chỉ có năm miếng thịt bò lớn. Trước khi nấu, thịt được cắt nhỏ hơn, thành mười miếng, còn lại là khoai tây hầm.
Nếu không cắt nhỏ và thêm khoai tây, thì món này bán hai mươi lăm văn cũng không thể có lãi, vì gia vị và thịt bò đều rất đắt. Chưa kể ba ngày đầu chỉ bán với giá mười lăm văn.
Lê Tiểu Ngư nghĩ rằng, sau khi danh tiếng được lan truyền, quán có thể chia thành suất nhỏ và suất lớn. Ai có tiền thì có thể gọi suất lớn để ăn thoải mái.
Quán ăn được dọn dẹp sạch sẽ, trong lối đi còn đặt các thùng đá. Trên bàn không có cảm giác dính dớp, người hầu cảm thấy rất hài lòng.
Lê Cửu Châu bước vào, hỏi người hầu có muốn gọi thêm cơm không. Ba ngày đầu cũng có ưu đãi, chỉ ba văn một bát.
Giá gốc là năm văn.
Người hầu gật đầu, tất nhiên là phải gọi rồi.
Gạo ở Từ Châu ngon nhưng khan hiếm và đắt đỏ.
Một bát cơm trong quán ăn bình thường cũng phải tốn năm, sáu văn tiền, bây giờ chỉ còn ba văn, tội gì mà không mua.
Lê Cửu Châu đi vào bếp báo món, sau đó bưng bát lớn của mình ra, ngồi trên ghế dài trước cửa.
Người hầu ngồi bên trong, thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn hàng người dài dằng dặc đang xếp hàng ở Trân Soạn Lâu, trong đầu tính toán thời gian.
Anh ta cầm chiếc thẻ tre màu đỏ trên tay, trên đó viết chữ "Lục Ngũ", nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.
Món thịt bò hầm của Trân Soạn Lâu thật sự rất khó mua, dù đã đặt trước nhưng vẫn có người đặt sớm hơn.
Dù là đặt trước để lấy về, vẫn phải xếp hàng đợi đến lượt.
Không biết sau khi ăn xong, liệu có đến lượt mình không.
Đang suy nghĩ vẩn vơ thì anh ta bị một mùi thơm đánh thức, quay đầu tìm kiếm nơi phát ra mùi thơm đó.
Anh ta thấy một người đàn ông to lớn bưng một bát thịt bò và một bát cơm trắng.
"Khách quan, đây là suất bò kho hầm khoai tây mà ngài đã gọi."