Tân hôn yến nhĩ, đúng là lúc để nhung nhớ, quấn quýt không rời. Chưa đầy hai ngày, vì gần đến Tết Nguyên đán, Thẩm Trạm nghỉ ở nhà, ngày ngày cùng Ôn Hành sớm tối bên nhau, đánh đàn, vẽ tranh, chơi cờ, thưởng trà, tận hưởng niềm vui của đôi lứa hòa hợp. Mới đó, năm mới đã đến, vào buổi chiều mùng một, theo lễ, Ôn Hành phải cùng với mẫu thân là Đại trưởng công chúa Hoa Dương vào cung, chúc thọ Thái hậu và Hoàng hậu.
Đây là lần đầu tiên Ôn Hành cùng mẫu thân đi ra ngoài, dù đã quen với thái độ lạnh nhạt của mẫu thân, nhưng trong lòng nàng vẫn không khỏi lo lắng. Hai chiếc xe ngựa dừng trước cửa Hầu phủ, Ôn Hành định đỡ mẫu thân lên xe, vừa giơ tay ra, thì mẫu thân lại trực tiếp đặt tay lên tay một tỳ nữ, mặt lạnh lùng bước lên xe, trước mặt nhiều người như Minh Lang.
Ôn Hành im lặng buông tay, nhìn mẫu thân cúi người vào xe ngồi xong, rồi đi về phía xe phía sau. Đại trưởng công chúa Hoa Dương ngồi trong xe khá lâu nhưng vẫn chưa xuất phát, bà nâng rèm cửa lên nhìn ra phía sau, thấy đứa con trai của mình đang cúi đầu ở cửa sổ xe, nói chuyện với vợ, hình như đang an ủi nàng về việc vừa rồi khi trước mặt mọi người, đã tỏ thái độ lạnh lùng với con dâu.
Trong lòng Đại trưởng công chúa tức giận, bà lập tức hất rèm cửa xuống rồi ngồi lại. Công chúa Dung Hoa là em ruột của kim thượng, năm đó bà cùng trượng phu lựa chọn kim thượng, giúp hắn lên làm chủ Đông Cung, cũng đã mưu tính bao nhiêu năm để Minh Lang và Dung Hoa thành thân. Con trai không chịu nghe theo đã đành, nếu cưới một tiểu thư nhà quyền quý cũng còn có thể, ai ngờ lại nhất quyết cưới một nữ nhi con quan nhỏ, không có chút lợi ích cho gia tộc, lại còn gây tranh cãi, làm mất mặt.
Bà thực sự càng nhìn con dâu này càng thấy chướng mắt, nhưng Minh Lang lại yêu nàng như trân bảo. Một lần, bà vì chuyện triều đình mà tâm trạng không tốt, về nhà thấy dáng vẻ cúi đầu của Ôn Hành, càng thêm khó chịu, liền tìm lý do phạt nàng quỳ ở tế đường nhà Sầm một giờ. Ai ngờ tối đó, Minh Lang trở về, không nói gì, bước thẳng đến trước cửa phòng bà, quỳ xuống trong tuyết.
Bà giật mình hỏi hắn làm gì, Minh Lang đáp: “Vợ sai, thì chồng phải gánh. Vợ chịu phạt, chồng sẽ chịu gấp đôi. Sau này mẫu thân trách phạt con dâu, con sẽ chịu gấp đôi.” Nói xong, hắn kiên quyết quỳ suốt hai giờ trong tuyết trước cửa phòng bà, làm bà tức giận đến nỗi không muốn nhìn thấy đứa con này nữa.
Đại trưởng công chúa vào cung trong tâm trạng tức giận, đến trước cổng cung, xuống xe cũng chẳng thèm để ý đến con dâu, bước đi trước. Ôn Hành từ xe phía sau bước xuống, đi vội mấy bước, lặng lẽ đi theo mẫu thân, cách xa bà.
Vừa vào cung chưa được bao lâu, đã có một cung nữ được Hoàng hậu phái đến đón, nói rằng Hoàng hậu đang cùng Thái hậu đi dạo trên phố buôn bán, đi dạo tiềm niềm vui, bảo dẫn Hoa Dương Đại trưởng công chúa và mọi người đi theo đó.
Phố buôn bán này là sáng tạo của Thành Đế triều Đại Lương. Thành Đế làm vua chẳng có thành tựu gì lớn, chỉ thích làm thương nhân. Ông ta đã cho xây dựng một phố buôn bán trong cung, dọc theo con hẻm, với đủ loại cửa hàng, sạp bán hàng, thậm chí cả tửu lâu và sân khấu hí kịch, thường xuyên ra lệnh cho phi tần và cung nữ giả trang thành người bán hàng, đi dạo, mặc cả mua bán, còn bản thân thì đắm chìm trong đó, có lúc mua hàng, lúc lại bán hàng, vô cùng thích thú.
Sau này, Thành Đế băng hà, hoàng đế kế nhiệm không tiếp nối chí hướng buôn bán của cha, nhưng lại không nỡ phá bỏ phố buôn bán này, nên chỉ cho phép nó tiếp tục tồn tại, nhưng chỉ mở cửa trong ba ngày đầu năm mới, dành cho các nữ nhân trong hậu cung vui chơi, tạo thêm không khí vui tươi cho dịp Tết. Từ đó, đây trở thành một lệ thường trong cung, tồn tại cho đến nay.
Ôn Hành là lần đầu tiên được thấy phố buôn bán nổi tiếng trong cung, cảnh tượng tấp nập, người qua kẻ lại, đúng là giống như khu chợ lớn ở kinh thành. Hai bên là tiếng rao hàng của các tiểu thương, có cả nam lẫn nữ, ăn mặc bình dân, nhìn qua giống như các thái giám, cung nữ trong cung đang giả dạng, đi dạo không có ai mặc trang phục đặc biệt của quan lại hay phi tần trong cung, chỉ có thể nhìn vào dung mạo, vẻ ngoài xinh đẹp, tự tin, hiển nhiên là các cung tần mỹ nữ, thành từng nhóm ba bốn người đi lại, tò mò ngắm nhìn mọi thứ, tiếng cười nói không ngừng. Còn có nhiều cung nữ và vệ sĩ, giả làm thường dân, đi qua đi lại, tạo nên không khí náo nhiệt.
Nếu không có cung nữ của Hoàng hậu dẫn đường, thật không dễ dàng gì để tìm được Thái hậu và mọi người trong cái chợ náo nhiệt này. Cung nữ dẫn họ vào một quán trà ở bên trái phố buôn bán, nơi Thái hậu, Hoàng hậu, Quý phi và các công chúa đang ngồi cùng nhau, thưởng thức điểm tâm của dân gian, trò chuyện vui vẻ.
Mọi người đều mặc trang phục thường dân, nhìn vào dung mạo, Ôn Hành chỉ nhận ra Hoàng hậu, nhưng khi nhìn sang bên trái, thấy một thiếu nữ với ánh mắt trong trẻo, dáng dấp yểu điệu, bụng hơi nhô lên, chắc chắn là Quý phi. Ngồi ở giữa là một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, sắc đẹp khiến mọi người phải ngước nhìn, ắt hẳn là Thái hậu. Và ngồi bên cạnh bà, là một thiếu nữ khoảng mười bảy mười tám tuổi, xinh đẹp sáng ngời, hẳn là Công chúa Dung Hoa, muội muội của Thánh Thượng.
Hoa Dương Đại trưởng công chúa, dù không ưa con dâu này, nhưng chuyện đã rồi, đành phải đưa nàng ra trước mặt mọi người, lạnh lùng bảo Ôn Hành hành lễ Thái hậu và các vị công chúa.
Ôn Hành vừa định uốn gối lễ báo, thì nghe thấy Thái hậu cười nói: "Miễn lễ, mặc bộ trang phục này, ai ai cũng không nhận ra ai, sao lại quỳ trước ta?"
Mọi người trong phòng đều cười, duy chỉ có Công chúa Dung Hoa là vẫn lạnh lùng không biểu lộ cảm xúc gì. Hoàng hậu nhìn thấy, trong lòng không khỏi lo lắng cho đệ muội. Thái hậu thấy Ôn Hành quả thật dung mạo xinh đẹp, khí chất thanh thoát, không khỏi nhìn thêm vài lần, nhưng vì có Dung Hoa ở cạnh, bà cũng không lên tiếng khen ngợi. Thấy mọi người không nói gì, bà chỉ cười nhẹ với Hoa Dương Đại trưởng công chúa, mời bà nhanh chóng ngồi xuống.
Hoa Dương Đại trưởng công chúa cười hỏi: "Thánh Thượng sao không đến cùng Thái hậu?"
Thái hậu cười nói: "Không biết là hắn đang ở trong Ngự Thư phòng giải quyết chính sự, hay là trốn ở đâu đó trong cung, mặc kệ hắn. Nếu hắn ở đây, có bao nhiêu người cũng không thể tự nhiên trò chuyện được."
Ôn Hành nghe họ trò chuyện cười nói, tiến lên làm trách nhiệm của một con dâu, rót trà cho mẫu thân. Không ngờ, trà chưa kịp dâng lên cho mẫu thân, dưới bàn không biết ai đá một cái, cơ thể nàng hơi run lên, tay cầm trà cũng vẩy ra một nửa, làm ướt tay áo và mu bàn tay.
Hoa Dương Đại trưởng công chúa suýt bị chén trà văng lên mặt, trong lòng tức giận vô cùng. Nghĩ thầm rằng con dâu nhà bình dân, đến rót trà cũng không ra hồn, trước mặt bao người mà làm mất mặt bà, muốn mắng nàng một trận, nhưng vì có Thái hậu và công chúa ở đây, không tiện nổi giận, chỉ có thể gom giận trong lòng.
Hoàng hậu thấy mu bàn tay nàng có vẻ bị bỏng đỏ, vội ra lệnh cho người đi lấy thuốc. Chưa kịp mở lời, thì nghe thấy Công chúa Dung Hoa nói: "Sao phải phiền phức thế, ở ngoài phố không phải có tiệm thuốc hay sao?"
Hoa Dương Đại trưởng công chúa lúc này nhìn thấy Ôn Hành, trong lòng càng đầy lửa giận, nhịn cơn tức giận, lạnh lùng nói: "Ngươi đi đi."
Ôn Hành cúi đầu, nhẹ nhàng đáp: "Vâng," rồi cùng thị nữ đi ra khỏi quán trà. Chén trà đó vốn không quá nóng, nhưng khi nàng đi ra ngoài, gió lạnh mùa đông thổi vào, làm tay nàng không còn cảm giác gì nữa, chỉ thấy tay đỏ lên, vẫn có chút đau đớn, nhìn khá đáng sợ.
Xuân Tiêm thấy vậy, cảm thấy thương tiếc: "Tiểu thư, chúng ta đi mua thuốc đi."
Ôn Hành mỉm cười: "Có mang tiền sao?"
Xuân Tiêm ngừng lại một chút, nghe thấy chủ tử của mình nói: "Không việc gì, ta không đau nữa, đi dạo một chút thôi."
Ôn Hành vừa đi vừa suy nghĩ về cú đá vừa rồi, từ hướng mà đá tới, chắc chắn là Công chúa Dung Hoa, còn lý do vì sao đá nàng, có lẽ là vì tức giận chuyện nàng và Minh Lang, muốn làm nàng xấu hổ trước mặt mọi người...
Ôn Hành nghĩ mãi, đi qua một cửa hiệu sách, liếc mắt nhìn vào trong, rồi bước vào. Bên trong cửa hàng hình như không có ai, chỉ có giá sách đầy ắp, mùi mực thơm lan tỏa khắp nơi.
Ôn Hành chỉ định đi dạo một chút, không ngờ lật qua vài cuốn sách, nàng chọn được một vài bản quý hiếm, nghi ngờ rằng những cuốn sách này có phải là từ thư viện hoàng gia chuyển ra không.
...Vậy thì, có thể mua không?
Ôn Hành nhìn xung quanh, rồi đi đến quầy, thấy bên trong có một người mặc chiếc áo dài màu xanh nước mưa, tựa như một văn sĩ, đang thư thái nằm trên chiếc ghế bập bênh bằng gỗ vàng, mặt phủ một cuốn "Lục Triều Sử", không thể nhìn rõ được dung mạo.
Chắc hẳn đây là người giả làm chủ tiệm. Ôn Hành nhìn hắn ta một lúc lâu, không biết hắn ta có ngủ hay không, lặng lẽ hỏi: "Xin hỏi... ta có thể mua sách không?"
Người kia nghe thấy liền hơi động đậy, một bàn tay dài và thon gọn từ từ di chuyển cuốn "Lục Triều Sử", kéo xuống một chút. Đôi mắt sáng và trong suốt của anh, giống như mây tan bầu trời, nhìn về phía nàng, ánh mắt lạnh lùng như ánh trăng chiếu xuống mặt nước lạnh giá, khi ánh mắt ấy rơi xuống nàng, dường như dừng lại một chút, nhưng rất nhanh lại trở nên trầm tĩnh như biển cả, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu bề mặt tĩnh lặng ấy có từng dậy sóng hay không. Chỉ có trong đôi mắt ấy, một khí thế không cần tức giận vẫn hiện rõ, khiến người ta có chút e ngại.
Ôn Hành cũng cảm thấy có chút xấu hổ, "…Ta… không mang tiền," nàng tháo sợi chuỗi ngọc bích đeo ở cổ tay ra, đặt lên quầy, "Có thể dùng cái này đổi không?"