Để bữa ăn của vị tư tế thêm phần đặc biệt, Thường Niệm quyết định dùng chút muối hiếm hoi còn lại trong nhà. Cậu hòa muối vào nước, rồi dùng nước tro cây lọc để lắng cặn. Sau khi đun sôi phần nước muối trong vắt, cậu thu về một ít muối mịn, có vị ngon hơn hẳn.
Trong khi chờ, cậu quấn vài củ khoai lang trong bùn rồi ném vào đống củi, sau đó bắt tay vào xử lý phần thịt nai được chia hôm nay.
Để phù hợp với khẩu vị của gia đình, Thường Niệm cắt một miếng thịt nai tươi mềm từ chân nai, rửa sạch và cho vào nồi đất để hầm với lửa nhỏ. Phần còn lại của chân nai, cậu cắt thành những lát đều, ướp muối rồi để sang một bên chuẩn bị chiên.
Cậu nhóm một đống lửa khác, đặt một tấm đá lên trên để làm nóng. Tấm đá dày, nên phải mất thời gian để nhiệt độ đủ cao. Đến lần thử thứ ba với dầu mỡ, cậu mới đạt được độ nóng như ý. Cậu múc một muỗng dầu mỡ từ động vật, thả lên tấm đá, dù mùi hơi tanh nhưng không còn lựa chọn nào tốt hơn.
Khi tấm đá đủ nóng, cậu đặt từng lát thịt nai ướp muối lên, tiếng xèo xèo vang lên cùng mùi thơm của thịt nướng. Cậu hài lòng với mùi hương ấy.
Thời gian chiên trên tấm đá lâu hơn so với chảo thường, nhưng khi xong hết phần thịt, nồi thịt nai hầm cũng đã chín. Thường Niệm nhanh tay đập vài quả trứng chim, rồi chiên chúng trên tấm đá đã thấm đẫm vị thịt, tạo nên món trứng chiên thơm lừng.
Sau khi hoàn tất, cậu vội chạy ra ngoài và quay về với một nắm hành xanh. Theo ký ức từ cơ thể này, người trong bộ lạc gọi hành là "cỏ cay xanh". Mùi vị cay nồng khiến ít người thích ăn, chỉ có lũ trẻ thường hái lá để thổi thành trò chơi.
Dù không thành thạo, Thường Niệm vẫn cố cắt hành thành từng khúc nhỏ. Dụng cụ bằng đá không thật sự dễ dùng, khiến cậu nhớ về con dao Thụy Sĩ yêu thích ở kiếp trước. Cậu lắc đầu, xua đi những ý nghĩ viển vông, rắc hành lên nồi thịt nai hầm, hoàn thành bữa tối.
Thời gian cậu chuẩn bị bữa ăn không ngắn, hương thơm từ thịt và trứng nướng thỉnh thoảng bay lên, thu hút sự tò mò của nhiều người trong bộ lạc. Một đứa trẻ tò mò bước lại gần ngửi, Thường Niệm bẻ một miếng trứng chiên đưa cho nó. Nhìn ánh mắt sáng rực khi đứa trẻ ăn, cậu thấy tự tin hơn với tài nấu nướng của mình.
Khi mặt trời chỉ còn lại một vệt vàng nơi chân trời, gia đình bốn người đã quây quần bên ngoài lều. Trên mâm là thịt nai xé tay, từng miếng thịt nướng thơm lừng, một đĩa trứng chiên và những củ khoai nướng tách đôi lộ phần ruột vàng ươm, cùng bát canh thịt nai nóng hổi.
Thường Niệm nhìn tư tế và mẹ mình. Cả hai đều tỏ ra ngạc nhiên xen lẫn mong đợi khi ngửi thấy hương thơm ngào ngạt bốc lên từ món ăn.
Tư tế cười hài lòng: “Mọi người ăn thôi, thử xem món ăn của Niệm thế nào.”
Ông là người đầu tiên thưởng thức, cắn một miếng thịt nai nướng. Lớp ngoài giòn rụm, bên trong vẫn còn mềm mọng nước, vị ngọt từ thịt hòa cùng hương khói của đá nóng, khiến ông không kìm được mà khẽ "ưm" hài lòng.
Lê và mẹ cậu cũng bắt đầu ăn. Lê chọn một miếng thịt nai xé. Thịt nai luộc trước đây thường có vị tanh và mặn đắng của muối, nhưng lần này lại khác. Không có chút mùi tanh nào, chỉ còn lại vị ngọt thanh của thịt, cùng với chút hương thơm của thảo mộc. Lê liếc mắt nhìn Thường Niệm, nghiêm túc hỏi: “Chỉ cần xé nhỏ thịt ra là có thể nấu được như thế này sao?”
Thường Niệm nhịn không nổi cười, muốn lườm Lê một cái, nhưng vẫn cố nén. Cậu nghiêm túc đáp: “Đương nhiên là không. Để khử mùi tanh của thịt nai, phải rửa kỹ nhiều lần. Khi mới trụng qua nước nóng, phải vớt ra rửa sạch lại. Trong lúc nấu, cần liên tục vớt bọt. Cuối cùng, rắc chút hành lá vào sẽ làm tăng hương vị.”
“Cỏ cay xanh ấy à? Ăn được sao?” Lê có vẻ ngạc nhiên.
Thường Niệm gãi đầu, giải thích: “Cỏ cay xanh là một loại gia vị gọi là hành. Mặc dù có vị cay nồng, nhưng ăn quen sẽ thấy ngon. Khi thêm vào canh, nó làm tăng độ thanh của món ăn, như canh thịt nai hôm nay đấy.”
Thực ra, Thường Niệm cũng hài lòng với tay nghề của mình. Ở kiếp trước, làm gì có cơ hội nấu nướng với nguyên liệu thực sự. Mọi người chỉ uống dưỡng chất để tiết kiệm tài nguyên. Nhờ xem nhiều video ẩm thực cũ, cậu mới biết nấu nướng là một nghệ thuật có những bước phức tạp như vậy.
Lần đầu tiên được thưởng thức món ăn chân thật, Thường Niệm cảm thấy lạ lẫm nhưng đầy thỏa mãn. Dù vẫn còn chút mùi tanh của thịt nai, nhưng cảm giác khi ăn món ăn tự tay mình nấu thực sự là một điều kỳ diệu.
Lê nâng bát đất lên, nếm một ngụm canh thịt nai rồi gật đầu xác nhận lời Thường Niệm nói: “Cỏ cay xanh có vị rất ngon.” Thực ra, anh muốn hỏi tại sao dù đã bỏ muối nhưng canh không có vị đắng, nhưng hắn cảm nhận được bầu không khí lúc này rất tốt, nên không muốn phá vỡ nó bằng việc hỏi thêm nhiều câu.
Ánh mắt của tư tế dịu dàng hơn hẳn, ông cũng nhấp một ngụm canh rồi mãn nguyện nói: “Vậy thì ta yên tâm rồi. Niệm rất giỏi, Lê cũng rất giỏi. Bộ lạc rồi sẽ tốt đẹp hơn.” Có lẽ sợ không khí trở nên nặng nề, ông vội chỉ vào chiếc đĩa đựng trứng chim chiên và hỏi: “Đó là món gì vậy?”
Trong bộ lạc, mọi người thường ăn trứng chim bằng cách luộc nước sôi. Tuy mùi vị cũng ổn nhưng vẫn hơi nhạt. Thường Niệm ra hiệu cho mẹ thử một miếng và giải thích: “Đây là trứng chim, đập ra cho vào bát rồi đánh đều, sau đó chiên trên tấm đá đã quết mỡ thú.”
Dao gắp một miếng bỏ vào miệng, thấy hương vị thật đặc biệt, bà liền tò mò hỏi: “Đây có phải là cách ăn của Tổ Thần hay không?”
Thường Niệm không biết phải trả lời thế nào, suy nghĩ một chút về tư duy hiện tại của bộ lạc. Cậu thật sự không thể giải thích rằng mình đến từ thế giới khác, và những cách nấu ăn này là do xem trên video. Thế nên, cậu chỉ gật đầu mơ hồ: “Ừm.”
May mắn thay, ai nấy đều kính trọng Tổ Thần nên không ai hỏi thêm gì. Bữa tối trôi qua trong sự hài lòng của mọi người.
Sự náo nhiệt của buổi chiều khiến Thường Niệm tạm quên đi nỗi sợ hãi. Nhưng khi đêm về, những lo lắng ban ngày lại dồn dập quay trở lại. Lời tiên tri kia... liệu có thành sự thật không?
Hóa ra, trước những người quan trọng, niềm tin cũng có thể trở nên không còn vững chắc như trước.
Về chuyện thần phật, cậu hoàn toàn không biết gì, chỉ có thể cầu mong vận may mơ hồ sẽ tiếp tục bảo hộ cho mình.
Thế giới mới này hoang dã nhưng tràn đầy sức sống. Người dân ở đây tuân theo những quy tắc sinh tồn cổ xưa nhất. Còn cậu, đến từ một nền văn minh tương lai, phải làm sao để bám trụ?
Đêm đã khuya, tiếng chim hót và ếch kêu bên ngoài lều thật đều đặn. Không có đồng hồ, cậu chẳng biết được thời gian, chỉ đành ngồi chờ trời sáng.