Năm Thánh Lâm thứ tư, xuân về, trời mưa mịt mù.
Loan Nghi Các của Thái tử phi Dương Phù, vốn là cung điện xa hoa bậc nhất trong Đại Minh cung, giờ đây một nửa ánh nến và đèn địa đều tắt ngấm, cung nữ cũng đã được giải tán từ sớm. Lư hương đã tàn cùng các khí cụ thếp vàng phủ một lớp u ám tàn tạ.
Cách đây mười ngày, Thái tử bị giam vào Chiếu ngục, Thần Minh đế bỗng ngã bệnh, Tam Hoàng tử Yến Vương chưa kịp cởi thiết giáp đã ngồi lên ngai vàng. Truyền ngôn Yến Vương thị sát, cả cung điện run rẩy dưới bóng đen của hắn, không ai có thể đoán được tính khí của vị tân hoàng này.
Thái tử chưa chết, Yến Vương ngược lại không hành xử thái quá, chỉ là thường xuyên triệu Thái tử phi đang bị quản thúc đến Lưỡng Nghi điện chép kinh cầu phúc cho Thần Minh đế.
Dương Phù vốn là công chúa tiền triều, có học thức, thông thạo Phạn văn.
Nhưng, xa giá chở Dương Phù mặt đầy kinh hãi thường đến quá ngọ mới về, mà mỗi lần về một muộn hơn. Lời đồn đãi của đám cung nhân quét dọn lan tràn như cỏ dại.
Có kẻ nói, thấy Thái tử phi chân không còn sức, khó bước đi, phải có cung nữ phục dịch dìu về.
Có kẻ nói, Yến Vương mượn cớ cầu phúc, thực chất là báo thù riêng, bởi năm xưa khi Sở quốc sụp đổ, Yến Vương từng đề thân (cầu hôn) với Bảo An công chúa diễm lệ, nhưng Dương Phù cuối cùng lại cự tuyệt hắn, gả cho Thái tử. Yến Vương vốn chẳng tin Thần Phật, nay nắm đại quyền trong tay, liền giam hoàng huynh, chiếm đoạt trưởng tẩu. Dù sao cũng đâu phải lần đầu hắn hành sự như thế...
Lời đồn càng thêm khó nghe, Quần Thanh không thể chịu được nữa, dùng lực gõ vào song cửa sổ.
Một tiếng "cốc" vang lên như ném đá dọa chim, những lời xì xào bên chân tường tức thì tán loạn, âm thanh xương ngón tay chạm vào song cửa sổ vẫn còn văng vẳng.
Trong điện, tiếng nhỏ giọt của đồng hồ nước tí tách, tí tách, như đếm ngược thời gian, hòa cùng nhịp tim hỗn loạn của Quần Thanh. Nàng nhìn chằm chằm về phía cung đạo (đường trong cung), hoàn toàn bỏ qua cơn đau thấu tận xương tủy.
Rốt cục, Quần Thanh thấy một bóng người chải xơ cao kế (búi tóc cao), mặc tiểu bào chạy nhỏ từ cung đạo về, vừa chạy vừa gọi: "Quần Ti Tịch, Quần Ti Tịch, nô tỳ đã về!"
Đó là Hương Thảo, cung nữ hầu cận Dương Phù.
Hương Thảo chưa đến gần, Quần Thanh đã đẩy cửa sổ mở toang, thoáng thấy chiếc hộp gỗ tử đàn vẫn nguyên vẹn trong lòng Hương Thảo, tâm lạnh một nửa: "Ngươi không gặp được Thái tử phi sao?"
"Không ạ. Bên ngoài Lưỡng Nghi điện có nhiều binh giáp, là hộ quân của Yến Vương phủ. Bọn họ không cho cung nhân vào, nô tỳ nói đưa thuốc cho Thái tử phi, bọn họ cũng không cho vào.”
Hương Thảo khóc nức nở nói, “Chỉ truyền lời rằng, ba quyển kinh Phật chưa xong, Yến Vương điện hạ muốn giữ Thái tử phi lại dùng bữa, buổi chiều sẽ tiếp tục. Đã quá ngọ rồi, không biết thân thể Thái tử phi chịu đựng được không..."
Quần Thanh khựng lại trong giây lát: "Hôm nay có phủ binh vây quanh cửa điện?"
Hương Thảo lau mồ hôi trên mặt: "Vâng, bọn họ nói, khi Yến Vương giám quốc đã hạ lệnh tiến đánh Nam Sở, mật thám Nam Sở trong cung nghe được phong thanh, chó cùng rứt giậu, mấy ngày gần đây đã có ba bốn lần mưu sát, nên những ngày này Yến Vương điện hạ đi đâu cũng có thị vệ thân cận bảo vệ. Nói là như vậy, nhưng mà..."