Ngày 6 tháng 7 năm 1973.Mùa hè rực rỡ như đang thiêu đốt, những cơn sóng nhiệt cuộn trào theo từng cơn gió nhẹ lướt qua dãy nhà gạch xanh, nơi khu tập thể của công nhân nhà máy cán thép tại thành phố Tây Phong.
Nhiệt độ không ngừng tăng cao, mồ hôi lấm tấm trên trán, người ta phải cầm chiếc quạt giấy trong tay, không ngừng phe phẩy để xua đi cái nóng hầm hập.
Năm nay, không chỉ cái nóng oi bức của mùa hè làm người ta khó chịu, mà chính sách bắt buộc thanh niên thành thị phải lên đường về nông thôn càng làm cho bầu không khí thêm phần ngột ngạt.
Theo quy định, tất cả thanh niên từ mười sáu tuổi trở lên, chưa kết hôn và không có việc làm, đều phải về quê lao động. Điều này làm cho biết bao gia đình lo lắng, tìm mọi cách để kiếm cho con mình một công việc ổn định hoặc nhanh chóng sắp đặt hôn sự.
Lâm Tương ngồi trong phòng khách, chậm rãi thưởng thức miếng bánh trứng mà cô khó khăn lắm mới tìm được, đồng thời lắng nghe tiếng những bà cô ngoài sân xì xào bàn tán về chính sách mới.
Lời nói nào cũng là lo lắng cho tương lai của con cái, tìm đủ mọi cách xoay sở cho con một công việc hay tính chuyện hôn nhân.
Nghe đến đây, lòng Lâm Tương không khỏi bùi ngùi – nhìn lại cha mẹ của những nhà khác, rồi nghĩ đến cha mẹ nhà mình, quả thực khoảng cách là quá lớn.
Bánh ngọt ở thập niên này quý hiếm như vàng. Dù hương vị và kết cấu của nó chẳng thể nào sánh được với những món bánh tinh xảo của thế kỷ sau, nhưng trong hoàn cảnh này, có còn hơn không.
Thiếu thốn trăm bề, được ăn chút đồ ngọt cũng đã là niềm vui khó có.
Phải, Lâm Tương đang ngồi trong phòng khách của nhà họ Lâm tại khu tập thể nhà máy cán thép này, chính là người xuyên không đến từ thế kỷ 21.
Lâm Tương ở thế kỷ 21 là một cô nhi, lớn lên trong cô nhi viện. Vất vả lắm mới học hành đến nơi đến chốn, tốt nghiệp đại học rồi đi làm.
Sau khi ra trường, cô không ngừng làm việc chăm chỉ, ban ngày làm công việc văn phòng, ban đêm lại tranh thủ làm thêm bằng cách chỉnh sửa video về ẩm thực để đăng tải, kiếm thêm thu nhập.
Cứ thế, cô đã tiết kiệm được một khoản tiền mua nhà, quyết định từ bỏ công việc ở thành phố lớn để về Hải Thành – một thị trấn nhỏ bên bờ biển – mua nhà dưỡng già, mơ ước một cuộc sống an nhàn, thảnh thơi sau khi "về hưu".
Từ nhỏ, Lâm Tương đã không có gia đình nên tình yêu của cô dành trọn hết cho biển. Cô luôn khao khát có một ngôi nhà rộng lớn của riêng mình, không cần phải chen chúc trong phòng tập thể của cô nhi viện nữa.
Ngôi nhà mà cô mua chỉ cách biển vài cây số, là nhà hướng biển.
Mỗi khi mở cửa sổ, cô có thể nhìn thấy bầu trời xanh thẳm cùng biển cả mênh mông.
Nhưng ai ngờ được, vừa mới trang trí xong ngôi nhà, còn chưa kịp dọn vào ở, cô đã đột ngột qua đời và xuyên không thành nữ phụ pháo hôi trong một cuốn tiểu thuyết niên đại.
Cô không đọc nhiều về cuốn tiểu thuyết đó, chỉ nghe bạn bè kể rằng trong đó có một nhân vật nữ phụ trùng tên trùng họ với cô, rất đáng thương.
Những tình tiết liên quan đến nhân vật này không nhiều, cô chỉ lướt qua vài dòng có liên quan đến nguyên thân mà thôi.
Cha ruột của nguyên thân, Lâm Quang Minh, vốn là người làm thuê cho nhà địa chủ. Trong cuộc cải cách đất đai năm 1952, ông tích cực tham gia lật đổ địa chủ để lập nghiệp, tích cóp chút gia sản rồi lên thành phố tìm được một công việc, trở thành học viên học nghề tại nhà máy cán thép, sau đó kết hôn và sinh con.
Nhưng mẹ ruột của nguyên thân mất sớm khi cô mới hai tuổi. Một năm sau, Lâm Quang Minh tái hôn với một người phụ nữ góa chồng, mang theo con gái riêng của bà ta về nhà. Sau này, gia đình họ lại có thêm một cậu em trai.
Trong một gia đình tái hôn như vậy, nguyên thân không thể nào thực sự trở thành người một nhà với cha ruột, mẹ kế, chị kế và đứa em trai quý tử của họ.
Nguyên thân phải gánh vác mọi việc trong nhà, nhưng mẹ kế luôn dè chừng cô, bởi lẽ dù sao cô cũng không phải do bà ta sinh ra, nên tình cảm giữa họ không thể nào thân thiết được.
Kể từ khi mẹ kế quản lý chi tiêu, bất cứ thứ gì tốt đẹp đều bị bà ta giấu đi cho con gái ruột và con trai của mình. Nguyên thân, một cô gái gầy yếu, đáng thương, sống trong cảnh thiếu thốn cả tình thương lẫn vật chất.