Đang lúc nông nhàn, nam nữ già trẻ Đào Hoa Câu sau khi ăn sáng xong, lần lượt đều tụ tập về phía Đồng gia, chờ xem náo nhiệt Tiêu gia đến dạm hỏi.
Mấy năm trước khi cuộc sống sung túc, nhà nào tổ chức hỷ sự đều sẽ thiết tiệc chiêu đãi dân làng, sau chiến loạn nhà nhà đều nghèo, không kham nổi tiêu pha như vậy, có thể tiết kiệm thì tiết kiệm, dân làng đến xem náo nhiệt không cần mang lễ vật, chủ nhà cũng không cần phải tốn kém chiêu đãi.
Đồng gia coi như là chu đáo, chuẩn bị một thùng lớn nước đường táo đỏ, một túi lớn hạt dưa rang, khách đến mỗi người múc một bát nước đường, bốc một nắm hạt dưa, coi như là thêm phần hỷ khí, đương nhiên, bát đũa đều là dân làng tự mang đến.
Giản dị như vậy, dân làng cũng đều vui vẻ, nam tử tận lực giúp đỡ làm chút việc nặng, các phụ nhân vào bếp giúp Chu Thanh chuẩn bị cơm trưa, các cô nương thì chen chúc vào phòng ngủ phía tây, vui vẻ trêu chọc Đồng Tuệ sắp xuất giá.
"A Mãn tỷ tỷ xinh đẹp như vậy, Tiêu gia ca ca nhất định sẽ thích tỷ."
"Nghe nói Tiêu gia rất giàu có, tỷ tỷ gả qua đó mỗi bữa đều được ăn thịt sao?"
Đồng Tuệ mặc bộ y phục màu đỏ ngồi trên giường đất, tâm trạng phức tạp nhìn những nữ hài mười hai mười ba tuổi thậm chí mới bảy tám tuổi này, đứa nào đứa nấy đều gầy gò, giống như những cây dưa chuột trồng trên núi, vì không được bón phân nên mọc lên nhỏ bé đáng thương.
Nhưng các nàng còn chưa phải là đáng thương nhất, đáng thương nhất là những nữ hài tử trạc tuổi nàng bị binh phiệt hãm hại, có người chết ngay tại chỗ, có người hóa điên, có người bị bắt cóc từ đó bặt vô âm tín.
Không chỉ những cô nương chưa xuất giá, những phụ nhân trẻ tuổi thậm chí cả những nữ tử trung niên có chút nhan sắc đều từng trải qua những chuyện tương tự, Đồng Tuệ có thể bình an vô sự sống sót là nhờ đôi chân nhanh nhẹn và sự quen thuộc với núi rừng Đông Lĩnh, còn mẫu thân Chu Thanh là nhờ ngoại tổ phụ, phụ thân, nhị ca bảo vệ trước sau.
Thế đạo này, nam tử đã không dễ dàng, nữ tử càng khó khăn hơn.
Tình yêu nam nữ thì tính là gì, sống sót mới là quan trọng nhất.
.
Còn một canh giờ nữa là đến giữa trưa, hai chiếc xe bò mui trần lần lượt xuất hiện trên con đường đất phía nam thôn Đào Hoa Câu.
Trên chiếc xe bò đầu tiên là các bậc trưởng bối nhà trai, tổ phụ Tiêu Mục, nhị thúc Tiêu Thủ Nghĩa, nhị thẩm Hạ thị.
Hai nhà cách xa nhau, trước khi tổ chức hôn lễ, các bậc trưởng bối luôn phải gặp mặt để thể hiện sự long trọng, ngày dạm hỏi chính là thời điểm tốt nhất.
Trên chiếc xe bò thứ hai là tân lang tương lai Tiêu Chẩn, đệ đệ Tiêu Dã, cùng bà mối Phương và sính lễ.
Khi dân làng Đào Hoa Câu đứng trên cao nhìn xuống hai chiếc xe bò, thì Tiêu gia cũng đang quan sát tình hình chung của cả thôn.
Hạ thị càng nhìn càng chê bai, liếc mắt nhìn lão gia tử ngồi chính giữa xe như đang nhắm mắt dưỡng thần, bà ta nhỏ giọng lẩm bẩm với trượng phu đang đánh xe: "Một ngôi làng hẻo lánh nghèo nàn như vậy, làm sao có thể sinh ra mỹ nhân? Vẫn là chất nữ bên ngoại của ta đáng tin cậy hơn, thật không biết phụ thân đang nghĩ gì nữa."
Tiêu Thủ Nghĩa lập tức ngoảnh đầu nhìn lại, thấy lão gia tử không có vẻ gì là nghe thấy, bèn trừng mắt nhìn thê tử: "Phụ thân tự có suy tính, nàng đừng nói linh tinh, lát nữa đến Đồng gia, càng không được có bất kỳ sự coi thường nào."
Hạ thị bĩu môi: "Biết rồi, biết rồi, ta đâu có ngốc."
Trên chiếc xe bò phía sau, Tiêu Dã nhìn dãy núi trùng điệp gần trong gang tấc, trong mắt tràn đầy phấn khích: "Nhà nhị tẩu gần núi như vậy, đi săn thật tiện lợi."
Hắn vẻ mặt vui mừng, còn giống tân lang hơn cả tân lang.
Bà mối Phương trêu ghẹo: "Hôm nay chỉ là dạm hỏi, tiếng nhị tẩu này của ngươi gọi sớm quá đấy."
Nói xong, bà ta nhìn sang người ngồi bên trái.
Nơi đó là vị hôn phu thực sự, đang ngồi nghiêng người, nhìn thẳng về phía trước, chỉ để lộ cho bà ta một bóng lưng rộng lớn, thẳng tắp.
Chỉ là một bóng lưng, cũng đủ khiến bà mối Phương ngẩng cao đầu kiêu ngạo.
Vì muốn kiếm tiền mối lái, bà ta thực sự đã lừa gạt không ít người, cố tình khen ngợi nam tử xấu xí thành tuấn tú, hoặc cố tình tô vẽ nữ tử xấu xí thành xinh đẹp, chờ đến khi tân lang tân nương thật sự gặp mặt, thất vọng không khỏi mắng chửi bà ta vài câu, nhiều lần như vậy khiến danh tiếng của bà ta cũng không được hay ho cho lắm.
Duy chỉ có lần này, trong lòng bà mối Phương không hề chột dạ, bởi vì bà ta dám vỗ ngực cam đoan, nam nữ hai bên đều là dung mạo hơn người trong vùng.
"Nhị ca, huynh hồi hộp sao?"
Tiêu Dã ghé sát vào tai ca ca, cười hỏi.
Tiêu Chẩn tay phải nắm roi ngựa tùy ý đặt trên đùi, coi như không nghe thấy.
Dưới sự chỉ đường của bà mối Phương, hai chiếc xe bò nhanh chóng rẽ vào con đường nhỏ nơi Đồng gia tọa lạc, tổng cộng có ba hộ gia đình.
Bà mối Phương chỉ vào nhà hàng xóm bên phải Đồng gia, giới thiệu: "Nhà này cũng là của Đồng gia, sáu năm trước, Tống tiến sĩ dẫn nhi tử chuyển đến đây, từ đó đến nay vẫn thuê nhà ở bên này. Tống tiến sĩ là người học rộng tài cao, Đồng cô nương theo ông học chữ đọc sách, tài khí chẳng kém gì các tiểu thư khuê các trong huyện thành đâu. Dù sao cũng là nhà quan lại, không phải ai cũng có thể mời được tiến sĩ đến dạy dỗ con cái, đúng không?"
Giọng bà ta không nhỏ, Tiêu gia mọi người đều nhìn về phía nhà họ .
Trùng hợp thay, hai phụ tử nhà họ cũng vì tiếng ồn ào bất chợt nổi lên trên đường mà ra ngoài xem lễ.
Tống tiên sinh, Tống Lan, tuổi chừng bốn mươi, một thân áo vải thô không giấu được phong thái nho nhã, mỉm cười nhìn hai chiếc xe lừa đang dần tiến lại gần.
Tống Tri Thời dáng người thanh mảnh, dung mạo tuấn tú, chỉ là lúc này vẻ mặt u ám, không nhìn Tiêu lão gia cũng không nhìn sính lễ chất đầy xe, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào tân lang đang mặc áo bào đỏ.
Những người dân làng khác không để ý đến một thư sinh cùng làng, nhưng Tiêu Chẩn, người bị ánh mắt oán hận của Tống Tri Thời nhìn chằm chằm, lại lập tức nhận ra sự phẫn nộ của vị thư sinh này.
Tiêu Chẩn không để ý đến, dời mắt sang phía Đồng gia, nơi mọi người đang ra đón.
Xe lừa dừng lại, bà mối Phương là người đầu tiên nhảy xuống, vui vẻ nói vài câu cát tường, sau đó giúp hai nhà giới thiệu lẫn nhau.
Dân làng không ai nghe bà ta lải nhải, kinh ngạc đánh giá Tiêu gia một lượt, người được khen đầu tiên lại là lão gia tử Tiêu Mục. Đã bảy mươi tuổi, vậy mà thân hình ông vẫn còn cường tráng hơn cả thanh niên, lưng thẳng tắp, bộ đồ vải thô mơ hồ phác họa nên tấm lưng và cánh tay rộng lớn rắn chắc. Ngoài thân hình, lão gia tử còn có một mái tóc đen nhánh, làn da săn chắc, nói ông mới năm mươi tuổi chắc cũng chẳng ai nghi ngờ.
Có lão gia tử như vậy, thân hình cao lớn của Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Chẩn, Tiêu Dã cũng không có gì lạ.
Lúc này, mọi người mới bắt đầu quan sát kỹ lưỡng dung mạo của tân lang, thấy hắn quả nhiên như lời bà mối Phương khen ngợi, mày kiếm mắt sáng, anh tuấn uy nghiêm, càng thêm ngưỡng mộ Đồng gia kết được mối lương duyên tốt đẹp.
"A Mãn đứa nhỏ này, nhìn là biết có phúc rồi."
"Hay cho cái tên mà mẫu thân nàng đặt, Tuệ, Mãn, lớn lên như bông lúa trĩu hạt, thật là vui mừng."
"À, đệ đệ của tân lang hình như còn chưa thành thân nhỉ, cũng là một chàng rể quý đấy."
Trong tiếng trầm trồ ngưỡng mộ nổi lên xung quanh, Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Chẩn, Tiêu Dã lần lượt dỡ sính lễ xuống.
Thời điểm này, ngỗng trời vẫn chưa bay về phương Bắc, Tiêu gia chuẩn bị một cặp ngỗng béo thay thế.
Tiếp theo là một tấm da hươu, hai con dê trưởng thành, bốn vò rượu và tám loại trà bánh.
Ngoại trừ trà bánh, những thứ khác đều là sính lễ quý giá hiếm có trong các thôn làng hiện nay, Tiêu gia vậy mà hào phóng chuẩn bị nhiều như vậy!
Dân làng đến xem lễ đều nhìn đến nỗi mắt muốn lồi ra.
Hạ thị, nhị thẩm của Tiêu gia, sờ lên tấm da hươu với những đốm hoa văn đẹp mắt, trong mắt thoáng qua một tia tiếc nuối, sau đó cười híp mắt nói với Đồng Hữu Dư phu thụ: "Đây là năm ngoái nhà chúng ta, lão nhị tự mình vào núi săn được đấy. Nhìn bộ lông này, thật hoàn hảo, thật đẹp đẽ, lão gia tử lúc đó đã nói, không bán, giữ lại để cưới thê tử cho con cháu làm sính lễ, không phải sao, hôm nay đã mang đến tặng cho nhà thông gia rồi!"
Nói đến cuối cùng, giọng điệu có chút nghiến răng nghiến lợi.
Đồng gia vốn là thợ săn, Chu Thanh cũng biết rõ giá cả, tấm da hươu này phẩm chất thượng hạng, mang đến huyện thành có thể bán được mười lượng bạc, đây còn chỉ là giá rẻ mạt sau khi trải qua chiến loạn!
Vì vậy, bà có thể hiểu được lòng tham lam của Hạ thị, nhưng con hươu đó là do tế tự (tế tự) tương lai săn được, lại do Tiêu lão gia tử tự mình làm chủ mang đến làm sính lễ, điều này chứng tỏ Tiêu gia rất coi trọng nữ nhi bà, Hạ thị chỉ là một người ở nhị phòng, có tư cách gì mà nói bóng gió?
Phớt lờ Hạ thị, Chu Thanh chân thành nói với Tiêu lão gia tử: "Ông quá khách sáo rồi, chúng ta chỉ là nhà nghèo, căn bản không dùng đến thứ lông tốt như vậy, hay là..."
Tiêu Mục xua tay cắt ngang lời bà, cười nói: "Dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, lễ nghi không thể bỏ, chỉ cần nhà chúng ta có điều kiện, nhất định phải tổ chức hôn lễ chu đáo, trọng thể. Hơn nữa, nuôi nấng một nữ nhi cũng không dễ dàng, sao có thể dễ dàng để chúng ta rước đi như vậy, sau này đều là người một nhà, đừng khách sáo nữa."
Lão gia tử tuy có ngoại hình cao lớn, dũng mãnh nhưng lời nói ra lại khiến người ta cảm thấy thoải mái, vừa nhìn là biết tính tình dễ gần.
Chu Thanh không từ chối nữa, sai chất tử Đồng Quý giúp đỡ chuyển sính lễ, bà cùng trượng phu dẫn mọi người đến nhà đông.
Tiêu Dã xách theo bốn vò rượu đi sau lưng huynh trưởng, liếc nhìn căn phòng phía tây thỉnh thoảng lại truyền đến tiếng cười nói của nữ tử, khẽ huých vai ca ca.
Tiêu Chẩn quay đầu lại.
Tiêu Dã nháy mắt về phía cửa sổ phòng tây.
Tiêu Chẩn nhìn thoáng qua, cửa sổ gỗ chỉ mở một nửa phía trên cho sáng, làm sao nhìn thấy người bên trong.
Phòng tây.
Vài cô nương chen chúc ở cửa, nhìn trộm qua khe cửa những nam tử Tiêu gia lần lượt bước vào chính viện rồi rẽ sang nhà đông.
Đồng Tuệ bất đắc dĩ nhìn cảnh tượng này.
Nếu chỉ có một mình, chắc chắn nàng cũng sẽ lén nhìn, xem thử dung mạo vị hôn phu như thế nào, nhưng bây giờ có nhiều người như vậy, nàng mà chen chúc vào đó, nhất định sẽ bị trêu chọc một trận.
Không còn cách nào khác, Đồng Tuệ chỉ đành nhịn tò mò, ngồi yên trên giường.
"A Mãn tỷ tỷ, Tiêu ca ca đẹp trai thật đấy!"
"Đúng vậy, đúng vậy, còn đẹp trai hơn cả Tống tiên sinh, bà mối Phương lần này không gạt người!"
Nghe được hai câu này, trí tò mò của Đồng Tuệ đã được thỏa mãn một nửa, năng lực bảo vệ gia đình của nhà trượng phu đã được xác nhận, nam nhân cũng không xấu xí, chỉ cần tính tình không quá tệ, nàng cũng không còn gì để yêu cầu.
Khoảng chừng hai khắc sau, Hạ thị với tư cách là người nhà trai, được Chu Thanh dẫn đến phòng tây để xem mặt tân nương, ngoài việc nhận mặt, cũng là để kiểm tra xem bà mối Phương có lừa gạt nhà mình hay không.
"Đi đi đi, các con ra ngoài chơi trước đi." Chu Thanh mỉm cười, khuyên nhủ đám nữ nhi ra ngoài.
Hạ thị tùy ý quét mắt nhìn một vòng, sau đó hướng về phía giường.
Hôm nay, tân nương chỉ cần ngồi ngay ngắn trên giường cho khách khứa đến xem mặt, không cần xuống giường tiếp đãi. Thấy nữ tử xa lạ dưới đất nhìn qua, Đồng Tuệ hơi đỏ mặt, mỉm cười ngại ngùng đáp lễ.
Ngày thường nàng đều mặc đồ cũ cho tiện làm việc, hôm nay đặc biệt thay một bộ y phục vải bố màu đỏ, lại ngồi ngay chỗ ánh nắng ấm áp chiếu qua cửa sổ, càng khiến nàng toát lên vẻ đẹp như ngọc.
Cũng giống như vốn dĩ có dung mạo xinh đẹp mười phần, nhưng vì ăn mặc giản dị mà giảm đi hai phần, ánh sáng lại vô tình bổ sung vào hai phần đã mất đi kia.
Hạ thị vốn đến đây với tâm lý muốn bắt bẻ, nhưng lại bị vẻ đẹp ngoài dự đoán này làm cho kinh ngạc, ngẩn ngơ nhìn Đồng Tuệ, nửa ngày không nói nên lời.
Chu Thanh cũng không nhắc nhở bà ta, chỉ cười tủm tỉm nhìn.
Hạ thị hoàn hồn, trước tiên khen ngợi Đồng Tuệ vài câu, sau đó hỏi Đồng Tuệ đã đọc sách gì, ngày thường làm những gì.
Đồng Tuệ thành thật trả lời.
Hạ thị kéo tay cô nương, quả nhiên phát hiện lòng bàn tay nàng có một lớp chai do thường xuyên cầm cung tên. Bà ta mỉm cười, dùng giọng điệu bậc trưởng bối nhắc nhở: "Cô nương gia, điều quan trọng nhất là dịu dàng hiền thục, vun vén gia đình, sau này xuất giá rồi, những thứ cung tên này nên ít động vào, việc săn bắn đã có nam nhân lo liệu."
Đồng Tuệ khẽ nhếch mép, rút tay ra khỏi tay bà ta.
Chu Thanh nhận ra Hạ thị không phải người dễ đối phó, bèn kiếm cớ dẫn bà ta đi. Hai người vừa đi, các cô nương canh giữ bên ngoài lại ùa vào, khiến Đồng Tuệ không còn thời gian suy nghĩ vẩn vơ nữa.
Trong phòng chính, Hạ thị vừa trở lại, Tiêu Dã đã nhìn sang.
Hạ thị nhìn Tiêu Chẩn cười nói: "Nhị công tử thật có phúc khí, A Mãn còn xinh đẹp hơn lời bà mối khen ngợi."
Tiêu Chẩn cúi đầu.
Bà mối Phương cười nói: "Ôi chao, nhị gia còn ngại ngùng nữa!"
Tiêu Dã khẽ cười khẩy, ngại ngùng? Nhị ca rõ ràng là không muốn để ý đến các người.
.
Buổi trưa, nhà họ Đồng bày bốn mâm cỗ, mời mấy vị bô lão có uy tín trong làng và những nhà thân thiết đến chung vui.
Nữ quyến dùng cơm ở phòng phía Tây, người ra người vào, khiến Đồng Tuệ vẫn chưa có cơ hội nhìn trộm Tiêu Chẩn, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy một giọng nói trong trẻo, trầm ổn. Mỗi khi giọng nói này vang lên, các phụ nhân trong phòng đều mỉm cười nhìn nàng, chứng tỏ người vừa lên tiếng chính là vị hôn phu tương lai của nàng.
Tan tiệc, phòng phía Tây cuối cùng cũng chỉ còn lại một mình nàng.
Đồng Tuệ lặng lẽ ghé mắt vào khe cửa.
Hai nhà đang bàn bạc ngày thành thân ở phòng chính.
Tiêu Mục lên tiếng: "Tháng sau đã đến vụ xuân canh, bận rộn xong vụ xuân canh thì trời lại nóng lên, thức ăn làm cỗ bàn khó bảo quản, nếu nhạc phụ nhạc mẫu không ngại, chúng ta định ngày kết hôn vào mùng năm tháng ba? Trước đó xem hoàng lịch, đó là ngày tốt."
"Đúng đúng, ngày đại cát, nên cưới gả, xuất hành." Bà mối Phương mang theo hoàng lịch, mở ra cho Đồng Hữu Dư và thê tử xem.
Việc lớn trong nhà đều do Chu Thanh làm chủ, Đồng Hữu Dư nhìn thê tử.
Chu Thanh cười có phần gượng gạo: "Có phải hơi gấp gáp không?"
Thực ra ở thời đại này cũng không tính là gấp, chỉ là Chu Thanh là người gả nữ nhi, không thể để nhà trai muốn gì được nấy, hơn nữa bà cũng lo lắng liệu nhà họ Tiêu có phải đang vội vàng cưới nữ nhi về làm trâu làm ngựa hay không.
Tiêu Mục cười nói: "Quả thực là hơi vội vàng, chủ yếu là muốn tập trung tinh thần lo liệu hôn sự trước khi vào vụ mùa, việc lớn đã xong, sau này mấy huynh đệ lão Nhị xuống ruộng cày cấy, thê tử con ở nhà cơm nước, giặt giũ, không cần phải lo lắng gì khác nữa. Đúng rồi, nhạc phụ bên này ruộng đất nhiều không? Nếu nhiều thì ta sẽ bảo lão Nhị dẫn A Mãn về phụ giúp trước, dù sao nhà chúng ta người đông, không thiếu hai người."
Đồng Hữu Dư đỏ mặt, vội vàng nói: "Không cần không cần, nhà chúng ta chỉ có hai mẫu ruộng cằn cỗi, ta với A Quý, Tiểu Sơn là đủ rồi."
Tiêu Mục nói: "tế tự như một nửa nhi tử, ông đừng khách sáo với lão Nhị, việc gì cần làm thì cứ làm."
Tiêu Chẩn cũng nói vụ xuân canh nhất định sẽ sang giúp đỡ.
Ý của hai tổ tôn nhà họ Tiêu là, nhà họ Tiêu sẽ không xem con dâu cưới về như trâu ngựa, ngược lại còn gửi gắm nhà họ Đồng một phần sức lao động nam giới.
Chu Thanh lập tức yên tâm, đồng ý ngày thành thân vào mùng năm tháng ba.
Bà mối Phương vui mừng: "Đã định vậy thì tốt, đã định vậy thì tốt, thôi, giờ cũng muộn rồi, chúng ta cũng phải về thôi, đi đường mất một canh giờ, về đến nhà trời vừa tối."
Trong phòng chính vang lên tiếng mọi người đứng dậy khỏi ghế, di chuyển.
Tim Đồng Tuệ đập thình thịch, sợ khe cửa quá lớn để người bên kia phát hiện nàng đang nhìn trộm, nàng vội vàng quay người chui vào trong chăn.
Cửa sổ phía Nam chia làm hai lớp, lớp trên mở ra, nhưng Đồng Tuệ không thể thò đầu ra, vì vậy nàng đành nhịn nỗi áy náy chọc một lỗ nhỏ bằng hạt đậu phộng trên lớp giấy cửa sổ còn mới, áp một mắt vào nhìn.
Nhà họ Tiêu tổng cộng đến bốn nam nhân, chỉ có Tiêu Chẩn mặc đồ đỏ.
Đồng Tuệ chăm chú nhìn bóng lưng cao lớn, thẳng tắp kia, tiếc là cho đến khi vị hôn phu khuất bóng, nàng cũng không nhìn thấy mặt hắn.